Голод вернул Потапа в детство, и он отчетливо припомнил страшные времена.
Голодомор в Украине коснулся его многодетной семьи и что это такое, он знал не понаслышке. Несытое детство было тому подтверждением. Мать перед тем, как послать кусок хлеба в рот, крестилась четверть часа, благодарила подававших еду людей, и поминала соседей померших от голода. Мысленно Потап тепло вспомнил о тех, кто спас их с братом погодкой от голодной смерти. Даже гнилые овощи, картофельные очистки, все шло на похлёбку, её привкус до скончания дней останется в сознании Ветрова. С тех пор старший лейтенант к пище остался неприхотлив.
Позже, Потап, изучая историю, узнал правду о трудных временах. Голодомор тридцатых годов унёс жизнь почти десяти миллионов украинцев. Это было преступление против собственных граждан, геноцид. Определённые лица, наделённые властными полномочиями, стремились «умиротворить» голодомором соотечественников. Среди этнических украинцев ходили революционные настроения, и они подверглись жесточайшему голодомору.
Мысли о хлебе насущном не давали прогрессивной массе увлечь за собой голодающую. Но все же люди выживали за счёт сердобольных, кто подавал нищим. Люди ели крыс, мышей, воробьев, костную муку, кору деревьев. Возникали случаи каннибализма из-за конфискации провианта, зерна, сала, картофеля и даже кожаных изделий, которые люди отваривая, могли съесть.
Конвой на железнодорожных станциях не допускал к зерну, гниющему под открытым небом, умирающих с голоду людей. За кражу социалистической собственности приговаривали к смертной казни, даже матерей за принесённую с поля горсть зерна голодным детям.
Умерших от голода, ежедневно вывозили в братские могилы, собирая по улицам селений и городов.
Потап в те годы был одним из тех детишек, которые ранней весной не носились по полям и садам, не ходили в школу, потому что не было сил двигаться. Он сидел у забора со сложенными в калачик опухшими от голода ногами, любовался цветущим абрикосом, и мечтал о крошке хлеба. Лозунг, висевший в сельской школе, «Спасибо за счастливое детство товарищу Сталину!» был всего лишь бездушным слоганом.
Многие матери, спасая от голода своих детей, в отчаянии подбрасывали их в проходившие мимо грузовые поезда, чтобы власти накормили. Сироты слонялись по дорогам, попрошайничали, на ходу падали от голода, не дождавшись помощи от властей. Но мать Потапа из последних сил старалась отыскать еду, не желая расставаться со смыслом её жизни, детьми.
С годами смертность убыла, и то лишь по причине прироста населения за счёт запрета на аборты.
Страшное время было давно позади, но привычка запасаться хлебом у Потапа исчезнет только вместе с ним.
Голод тошнотой подступил к горлу и с каждым часом барьер повышался. Мозг отказался трудиться без подпитки. «Пора перекусить», – уж много раз вторило подсознание. Стопка тетрадей слишком медленно таяла.
Эксперт открыл слева от себя шкафчик, заглянул внутрь, переставил пустые баночки и обнаружил в углу сухарик. Он поднёс хрустящий к носу, вдохнул аромат и, насладившись хлебным духом, надкусил корочку крепкими, как у здорового жеребца, зубами. Хруст оглушил, слюна рекой хлынула к божественной еде, и вмиг растворила хлеб. Рецепторы взорвались сладким, кислым и горьким вкусом, перемешались, и в мозг пошла информация о ржаном хлебе. Для голодного это были сладостные минуты, когда во рту таяли крошки ржаного хлеба. Смакуя, он догрыз сухарик и снова окунулся с головой в тетради.
До сих пор он не нашёл ни одного совпадения по почерку. Это радовало только в одном, что среди учеников преступник не нашёлся, и огорчало в другом, что расследование возможно пошло не тем путём. Бросить проверку тетрадей и пустить работу в другое русло Потап не мог физически. Педантизм играл не последнюю роль и часто тормозил процесс расследования. Усердие мешало остановиться на полпути, потому что прежде следовало подтвердить вывод, а потом переходить к новому этапу. Глаза слезились от сильного напряжения при использовании оптики. Он потёр их, снова прошёлся по кабинету, выглянул в окно, в котором виднелись сумерки. Стая птиц покинула парк и его окружила ночная тишина. Голод слегка утих и, не глядя на усталость и спустившуюся ночь, старший лейтенант продолжил графологическую экспертизу.
Вареники не давали покоя. Образ матери всегда являлся, когда приходилось особенно трудно. Будучи глубоко религиозным человеком, мать блюла божьи законы и как ангел хранитель берегла сына, молясь о нем. Потап в детстве разучил молитвы и до сих пор знал их на зубок. Ребёнком он не осознавал, кто такой Бог и твердо верил в то, что это его мать. Он любил мать и нуждался в её любви, потому что чувство ответственности за младших в семье возложенное на его хрупкие плечи украло детство. Рядом с матерью Потап доселе ощущал себя маленьким ребёнком, и чувствовал её защиту с того момента, когда с тюрьмы вернулся отец. Мать любила главного помощника, она души в нём не чаяла и почитала, каждый раз, встречая сытным обедом, испытывая перед ним вину за изголодавшееся детство. Хлопотавшая у печки уже состарившаяся мать была неоспоримо прекрасной картиной семейного очага, у которого забывался холод …голод …отчаяние. Тяжёлое детство крепкой нитью привязало Потапа к семье и даже сейчас он, исподволь, контролировал жизнь всей родни, и всегда приходил на помощь.
Минула ночь кропотливой работы над исследованием многочисленных тетрадей. Почерк Мстителя не совпадал с образцом, появилось весомое доказательство его невиновности. Хотя это можно было оспорить. Записку мог написать кто угодно по просьбе маньяка, хотя Потап думал, что это маловероятно.
Сначала он нашёл схожесть по общим признакам, характеризующие почерки в целом. Каждому человеку соответствовал свой темп и движение письма, размер и наклон, разгон и связность букв, сила нажима. Он почти заснул над стопками, но его внимание привлекла тетрадь, которую он открыл. В нём заговорил любопытный исследователь. Несколько раз, сверив почерки в тетради и записке, он предположил схожесть и отложил тетрадь в отдельную стопку для более тщательного изучения. Стопка со схожими почерками не выросла, но Потапу ещё предстояло проверить пару десятков тетрадей. К тому же взятые образцы почерков у преподавателей также стояли в очереди для экспертизы. К концу работы у Потапа в стопке с похожим почерком лежало полдюжины тетрадей для детального исследования. Надо было в этой шестёрке выделить частные признаки – индивидуальность почерка.
Предмет по почерковедению он любил. Они с сокурсниками на лабораторных работах писали записки и правой и левой рукой, а затем перемешивали и устанавливали где чьи. Инстинкт охотника помогал со сто процентной уверенностью найти даже заведомо изменённому письму хозяина почерка.
Он взял предпоследнюю тетрадь положил под микроскоп и рассмотрел заглавное «Т». Сличая слова с образцом, Потап увидел структурно-геометрическую схожесть и идентичность динамических характеристик. Совпадала извилистость, право наклонность, высота строчных элементов и расстановка букв. Буква «Т» и особенность его написания не оставляли сомнений, что перед Потапом лежала тетрадь с почерком убийцы.
Потап, увлёкшись расследованием, провёл ночь в кабинете. Голод эпизодически напоминал о себе, заставляя жадно пить воду. Это был не тот голод детства, когда внутри сводило живот, тряслись руки, дрожало тело, а перед глазами расползаясь, плыла жизнь. Он в большей степени ощущал голод времени, которое таяло с каждым ударом сердца. На кону была жизнь детей, которые могли пострадать из-за его нерасторопности. Преступника надо успеть обезвредить. Помощи ждать не от кого. Шаг за шагом он приближался к завершению некоторого этапа расследования.
У Потапа забарабанило сердце от сходства почерков в тетради и записке. Безусловно, что исследуемая писулька должна была содержать достаточный объем графических признаков, которые индивидуализировали исполнителя. Но и то, что Потап обнаружил, привнесло уверенность, что он на правильном пути. Потап вынул тетрадь из-под микроскопа, взглянул на её обложку и замер. На ней не значилась фамилия ученика. Он несколько раз пролистал её от начала и до конца, но так и не обнаружил её принадлежность кому-либо.
– Вот незадача! – он с отчаянием взлохматил ладонями волос. – Н-да. Лёгких путей не бывает, – он вертел тетрадь, всматривался в содержимое, качал головой и рассуждал, – Иначе жизнь была бы слишком проста и неказиста.
Озадаченный неожиданным казусом Потап позвонил Борису.
Телефонный звонок растормошил, казалось, только что уснувшего Борьку. Он схватил трубку и крикнул.
– Старший оперуполномоченный Кабанов слушает. Алё …алё, – но в ответ, ни слова, ни полслова. Борис потряс трубку, стукнул её о стену так, что она чуть не разлетелась вдребезги.
Очнувшись, он разлепил глаза и понял, что крепко спал, в руках трубки не оказалось, он с трудом сориентировался, где находится. В предрассветном мраке бородавчатый потолок ответил, что он дома в своей кровати. Одетый и в ботинках он лежал сверху покрывала и даже не вспомнил, как свалился замертво от бессонных ночей. Схватив трубку, он все ещё не мог произнести ни слова. Не найдя как ответить что-нибудь вразумительное, он не членораздельно промычал.
– У-у-у.
Потап, услышав сонное мычание, перешёл к делу.
– Это я Потап. Включайся, ты мне нужен. Тут такое дело…, – он замялся, ожидая ответа с противоположного конца, в надежде, что его поймут. – Возможно, я нашёл убийцу, но фортуна пока на его стороне. Тетрадь с его почерком не подписана. И теперь настало время для твоей работы, – он знал, что на другом конце Боря ловит каждый его шорох. – Я домой спать, а ты дуй в школу и выясни, чьи это письмена. Понял? Повтори.
– Есть! Товарищ старший лейтенант.
У Бориса сон как рукой сняло. Такой удачи он не ожидал. Он в доску разобьётся для Потапа и выяснит, кто сдал не подписанную тетрадь.
– Понял. Выхожу. Все сделаю в лучшем виде.
Борис через пять минут шагал по мокрому асфальту на работу. Так быстро он ещё ни разу не собирался, словно ошпаренный. Утром небо разразилось молнией, вдали громыхал гром, голову поливало дождём как из лейки. Поглощённый мыслями о работе, он бодро встретил рассвет, не замечая ни сырого холода, ни пара изо рта. За последнее время у Бориса появилась ему неведомая черта характера такая как многогранность, о которой он и не подозревал.