- Матвей Александрович, вы будете драться на дуэли? - Прервал мои мысли голос моего тёзки, который все также сидел в кресле напротив.
- Да, Матвей Остапович, буду. Я принял вызов боярина Скуратова и собираюсь отстоять свою...точку зрения, скажем так. - Ответил я.
- А могу я посмотреть на этот бой?
- Если Василий Иванович разрешит. - Улыбнулся я, переводя все «стрелки» на Конева.
Начальник службы безопасности рода Волковых и по совместительству компании «БВК» перевёл взгляд на Никитина и хищно усмехнулся:
- Если выйдешь из трёх с половиной минут на километровом кроссе, салага, то так и быть, я возьму тебя на поединок нашего графа и боярина Скуратова.
Молодой Никитин в ответ только со стоном выдохнул. Зная, как Василий Иванович тренирует своих подопечных, можно было понять, что утренние тренировки, которые Василий Иванович называл «утренними разминками» заставляли парня выжимать из себя по три ручья пота каждый день весь последний месяц...
Вся эта картина была настолько забавной, что я просто рассмеялся, больше не в силах держать серьёзное выражение лица...
* * * * *
Российская империя, Санкт - Петербург, Спортивный Комплекс «Императорская Арена», 25 ноября, 12.00
Кортеж из пяти машин остановился напротив главных ворот, ведущих на территорию Императорской Арены, внутренний двор которой сейчас был заполнен сотнями журналистов. Мелькали вспышки фотокамер, кто-то активно тянулся на пустую дорожку, проход к которой ограничивали стрельцы первого Стрелецкого полка и сотрудники полиции Столичного управления...
За прошедшие три недели Скуратовы создали просто колоссальный информационный ажиотаж вокруг предстоящей дуэли, что привело к тому, что в столицу империи прибыли даже представители изданий из других губерний и краёв нашей необъятной родины.
Все они что-то кричали, стараясь перебить друг друга, некоторые размахивали аккредитациями Имперской Канцелярии перед невозмутимыми лицами стрельцов, кто-то пытался спорить с полицейскими.
Но все служивые люди старались всячески оставаться максимально спокойными, мягко ограничивая движение по центральному проходу двора.
Василий Иванович, выбравшись из второй машины кортежа, прошёлся к центральной и распахнул дверь заднего пассажирского ряда. Пока он это делал, из других машин выбиралась немногочисленная свита моих «союзников» - Давид Богомолов, Саша Кобылин, который поехал именно со мной, а не с дедом и отцом, Андрей Михайлович, сын Великого Князя Сибирского, которого ко мне в поместье отправил утром его отец, Михаил Васильевич. Этот «жест» должен был прямо указать всем присутствующим, на чьей стороне негласно выступает императорская семья.
Собственно, появление Андрея действительно произвело эффект взорвавшейся бомбы. Количество вспышек фотокамер резко увеличилось, журналисты прильнули к кованному забору ограды, просовывая руки с диктофонами через широкие просветы и выкрикивая свои вопросы в сторону молодого великого князя. Андрей даже вежливо, но коротко ответил на несколько из них, после чего помог выбраться из машины своей спутнице - невесте из рода Кошкиных. О том, что третий в текущей очереди наследник престола выбрал себе спутницу жизни, стало известно пару недель назад, и сейчас был всего второй выход «в свет» их пары... Честно говоря, я даже получил приглашение на свадьбу, которая должна будет пройти в Летнем Дворце в следующем июне, но так и не удосужился запомнить имя будущей великой княжны...
Стоило мне выйти из машины и встать рядом с Василием Ивановичем, склонившемся в коротком поклоне, как большая часть камер переместилась на мою скромную персону. Рядом со мной встала моя младшая сестра Софья, по случаю наряженная в голубое пальто цвета весеннего неба, сверху которого лежало светло-серое пальто.
- Братик. - Тихо позвала она меня, - А что эти люди все тут делают?
- Пришли посмотреть на такую красивую девочку, как ты. - Улыбнулся я, беря протянутую руку.
- Я уже не маленькая, чтобы так со мной разговаривать! - Тут же резко ответила Софья, но снова засмущалась, - Они мне все не нравятся... Можно я просто улечу?!
- Нет, малышка, прости, но нужно немного потерпеть. - Также тихо ответил я, - Но, обещаю, что, после того, как я надеру зад одному наглому дяде, то отвезу тебя за тем мороженным, что мы пробовали на прошлых выходных.
- Точно обещаешь? - Прищурилась младшая.
- Точно. - Кивнул я уверенно.
- Ладно... - Также тихо ответила Софья.
Остальные «союзники» приблизились к нам, и шестеро сотрудников родовой службы безопасности во главе с Коневым и четырьмя стрельцами взяли нас в «коробочку» и повели к главному входу на Имперскую Арену.
Стоило нам пересечь границу забора, ограждающего прилегающую территорию Арены от основной улицы, как давление на охрану тут же усилилось. Люди тянули руки с диктофонами теперь уже к центральному проходу через плечи и головы стрельцов и полицейских и старались докричаться до нас.
- Матвей Александрович, будьте любезны, ответьте на вопрос...
- Господин граф, почему боярин Скуратов так обозлился на вас?...
- Граф Волков, это правда, что вы обвинили старшую дочь Скуратова в потере девственности до брака и оттого разорвали помолвку таким оскорбительным способом?!
- Господин граф, кто выступит сегодня от вашего имени?!.
- Матвей Александрович, вы готовы принести официальные извинения роду Скуратовых в случае поражения?!.
- Господин граф, вы...
- Матвей Александрович, вам...
- Граф Волков, будьте так любезны...
- ...подойдите, пожалуйста...
- ...ответьте, будьте добры...
-... уделите нам время, будьте любезны...
Журналисты продолжали кричать и явно даже не пытались остановиться...
Но мы шли без остановок. Я смотрел строго вперёд, не отвлекаясь на все крики и слова, которые иногда звучали откровенно безумно... Такое ощущение, что журналисты строили самые безумные теории, на которые только были способны, однако, стоит отдать им должно - на основе некоторых можно было бы написать целую драму при некотором желании...
Мы дошли до главного входа, и перед нами тут же распахнули двери пара сотрудников Императорской Службы Безопасности в строгих чёрных костюмах.
Раз уж император лично решил выступить третейским судьёй в этой дуэли, то и безопасность на объекте обеспечивали те же люди, что охраняли его покой и во дворце, и в любых поездках...
За дверьми нас встречал маршал - распорядитель всех турниров магических и воинских искусств Российской империи - Алтынов Максим Анатольевич. Я не видел этого человека более двух лет, однако, за прошедшие годы он словно бы и не изменился: такой сухой и поджарый, словно легкоатлет, с тонкими пальцами пианиста и холодным взглядом серых глаз из-под низких бровей.
Алтынов стоял посреди зала прямо у начала ступеней лестницы, ведущей к третьему этажу, где и располагалась императорская ложа. Своей привычке одеваться он не изменял - вместо костюма Алтынов был облачен в чёрный камзол военного кроя без погон и знаков отличия, на левой стороне груди которого была приколота крупная брошь в виде герба Российской империи.
- Добрый день, дамы и господа. Матвей Александрович, рад вновь приветствовать вас в Императорской Арене. По распоряжению Его Императорского Величества Константина мне приказано сопроводить вас и ваших спутников в императорскую ложу, дабы соблюсти все требования, полагающиеся дуэли, после чего ваши спутники останутся под опекой Его Императорского Величества, а мы с вами спустимся к Арене.
- Благодарю вас, Максим Анатольевич, за оказанную помощь. - Кивнул я.
- Прошу за мной, дамы и господа. - Кивнул Алтынов и первым шагнул на лестницу, ведущую вверх.
Мы поднялись на третий этаж. Тут уже все было заполнено дворцовой «охранкой» и стрельцами. Буквально каждые сто шагов стояла пара стрельцов при полном вооружении и один сотрудник Имперской Службы Безопасности, которые были готовы скрутить любого подозрительного с их точки зрения человека...
Алтынов же уверенно ввел нас вперед.
Дойдя до входа в императорскую ложу, Алтынов попросил стрельцов сообщить о нашем прибытии. Один из гвардейцев быстро нырнул внутрь ложи, и почти мгновенно вышел обратно в коридор, раскрывая перед нами дверь.
Мы же прошли внутрь. А тут уже были все. Сам Константин и вся его семья, за исключением матери - императрицы и младшего брата Михаила, которому ещё было слишком рано присутствовать на подобных мероприятиях. Константин вместе с тремя сестрами и Михаилом Васильевичем находился в окружении лояльных глав родов. Прямо подле императора стояли князья Трубецкой, Кобылин, Волконский, Задунайский и Давыдов - Морозов, а также графы Багров и Злобин. Чуть в стороне, но не слишком далеко сгрудилась кучка «лояльной оппозиции», в которой сегодня главным лицом выступал боярин Скуратов, как герой сегодняшнего дня.
Я с интересом отметил, что новоиспечённые князь Юсупов и боярин Долгоруков, которые совсем недавно получили свои титулы по указу Константина, старались сохранять дистанцию и от первого, и о второго лагеря... Остальные аристократы и дворяне тоже разбились на собственные «кружки по интересам», но старались не смешиваться ни с «сторонниками императора», ни с «лояльными оппозиционерами»... Политика во всём её красочном проявлении, чёрт бы её побрал... И как только они все прибыли так рано?! Я же прибыл без опозданий, а все равно, получается, прибыл последним...
- Граф Волков, вы пунктуальны, как и всегда. - Спокойно приветствовал меня Константин, стоило мне пересечь порог императорской ложи.
- Благодарю за добрые слова, Ваше Императорское Величество, у меня есть отличный пример этого качества. - Ответил я.
Этот разговор тоже был частью нашего плана. Гребанная политика...
- И кто же этот человек, граф?
- Вы, Ваше Императорское Величество. - Ответил я, склонившись ещё ниже.
- Приятно слышать. - Улыбнулся Костя.
Для кого-то может показаться, что подобное поведение больше похоже на подхалимство, однако, этот человек, скорее всего, собственно как и я, ни черта не понимает в «большой игре»... А она