– А теперь скажите, уважаемые судьи, чем я могла изнасиловать баронессу Витнисскую?.. Простите меня, моя королева, за столь долгий обман… Простите, что побоялась открыть вам свою сущность в самом начале… Я так хотела свободы и независимости, что не придумала другого способа, как выдать себя за мужчину…
– Кто же вы на самом деле? – нарушила изумлённую тишину королева. В её голосе не было гнева, только любопытство.
– Меня зовут Ильяса де Ротрокс, я баронесса Ротрокс, вдова… д'Ассо просто имя, которое я взяла, покидая родину, опасаясь преследования со стороны родственников покойного супруга.
Королева перевела хмурый взгляд на Лорин.
– Что скажешь, моя девочка? Так ли всё было, как ты нам поведала, или ты оклеветала господина… д'Ассо, преследуя свои, непостижимые для нас, цели? – Лорин лишь растеряно хлопала глазами, не зная, что сказать в своё оправдание. – Ступай к себе и жди моего высочайшего решения… А до тех пор тебе запрещено покидать свой дом под страхом наказания и опалы.
– Слушаюсь, Ваше Величество… – пробормотала баронесса и, потупив взор, прошмыгнула мимо Ильясы и покинула комнату. Ильяса тем временем оделась под любопытными взорами присутствующих и вновь превратилась в Ильяса д'Ассо.
– А теперь скажите мне… д'Ассо… Или вас лучше называть де Ротрокс? – обратилась королева к Ильясе.
– Мне ненавистно это имя. Я привыкла к д'Ассо, в ваших устах оно звучит, как музыка…
Королева едва заметно усмехнулась и продолжила:
– Скажите мне, д'Ассо, теперь, когда ваша тайна открылась, что вы думаете делать дальше? Покинете нас и отправитесь в другую страну, вернётесь домой, или?..
– Если это будет мне позволено, я бы хотела остаться у вас на службе, моя королева.
Эулианна усмехнулась более открыто.
– До сих пор у меня не было претензий к вашей службе… Надеюсь, не будет и впредь. – Ильяса облегчённо вздохнула. – Скажите ещё, д'Ассо, вы предпочитаете остаться… мужчиной или сбросите личину и станете Ильясой д'Ассо?
– Боюсь, моя тайна раскрыта окончательно и бесповоротно…
– Если я прикажу, она останется в этой комнате навсегда.
– Увы, она покинула её вместе с ушедшей баронессой Витнисской. Пока Лорин доедет до дома, полгорода узнает, кто есть на самом деле Ильяс д'Ассо, фаворит королевы.
– Тут вы правы, – засмеялась Эулианна.
– Мне надоело притворяться и обманывать, моя госпожа. Пусть будет, как будет. Я стану Ильясой д'Ассо, вашей любимицей и преданной служанкой. И если это возможно, я бы хотела остаться на прежней должности…
– Нет, милая Ильяса, это невозможно… Не бывает женщин-гвардейцев… Но я подберу вам лучшую должность, чем прежде, и награжу титулом баронессы, что соответствует вашему титулу в Алмосте. Это будет небольшой компенсацией за унижения и страдания, которые причинила вам моя глупая родственница.
– Благодарю, моя королева! – радостно воскликнула Ильяса. – Ваша доброта и щедрость не имеют границ!
Эпилог
Метаморфоза, произошедшая с Ильясом д'Ассо, поразила не только судей и королеву, придворных и знакомых бывшего фаворита, а ныне баронессу и Первую Фрейлину Её Величества, но и домочадцев Ильясы.
По возвращении домой, Ильяса, уже не скрываясь ни от кого, приняла ванну и позвала лекаря для восстановления пошатнувшегося здоровья. Тот, конечно же, не преминул поделиться открытием с ближайшими друзьями, и через пару часов все слуги в доме обсуждали удивительную новость: их строгий господин и бравый офицер – женщина!
Когда девушка, по настоятельному совету лекаря, возлежа на ложе, отдыхала после перенесённых в темнице страданий, в дверь спальни кто-то негромко постучал. Льяса, хлопотавшая возле госпожи, по молчаливому кивку хозяйки, впустила просителя. К её удивлению, им оказался Лайэм. Мужчина нерешительно остановился у порога, смущённо переминаясь с ноги на ногу.
– Что ты хотел? – Ильяса была немного удивленна неожиданным приходом слуги, которого не звала.
– Я пришёл… – Лайэм бросил на Льясу сконфуженный взгляд и девочка слегка покраснела. – Я хотел…
Ильяса велела рабыне выйти и взглянула на Лайэма:
– Ну?..
– Я пришёл, чтобы попросить у вас прощения, госпожа… – невнятно пробормотал мужчина.
– За что? – ещё больше удивилась женщина.
– Моё поведение было недостойное… Я посмел оскорбить вас… Думал о вас… низкие вещи…
– Ты думал плохо об Ильясе д'Ассо, мужчине, поведение которого казалось тебе странным… Это простительно, – усмехнулась Ильяса.
– Ещё я прошу простить меня за… Льясу… Теперь я понимаю, что у вас были… особые отношения… в которые я так грубо вмешался…
Ильяса помолчала, глядя на раба задумчивым взглядом. Что это: искреннее раскаяние или какая-то тонкая игра?
– Ладно… Я прощаю тебя и за это.
Лайэм поднял на хозяйку глаза и впервые после памятных событий посмотрел на неё прямо и открыто. Этот ясно-синий взгляд внезапно ожёг душу девушки ледяным пламенем, и её сердце вздрогнуло и сладко заныло. К щекам прилила кровь невольного румянца. Робкие ростки тщательно сдерживаемой любви, словно политые щедрой порцией живой воды, выпрямились и распустились буйным цветом. Она взглянула на мужчину затуманенным розовой пеленой взглядом и увидела лишь прекрасное лицо, широкие сильные плечи, чудесные белокурые волосы и два бездонных синих озера, в которые она стремительно погружалась.
С большим трудом сбросив наваждение, Ильяса встала и приблизилась к мужчине.
– На колени, – тихо приказала она.
Лайэм опустил глаза и послушно стал на колени. Девушка расстегнула замок ошейника и сняла металлическую полоску.
– Ты свободен, – так же тихо сказала она, отворачиваясь. – Уходи…
– Вы… прогоняете меня?
– Я отпускаю тебя… Ступай.
Мужчина встал, но не тронулся с места.
– Госпожа… Сударыня…
– Что ещё? – почти раздражённо спросила Ильяса, поворачиваясь. – Ты свободен! Разве ты не этого хотел?
– Да… Я вам признателен… Но… – уданец вздохнул и вдруг сердито нахмурился. – Сударыня! Я очень признателен вам за ваш бескорыстный поступок, но… я бы не хотел от вас… уходить.
Ильяса искренне удивилась.
– Почему?
– Потому что вы… мне нравитесь. Я бы хотел продолжить служить вам.
– Нет!
Лайэм слегка побледнел и нахмурился.
– Извините… Да, вы, наверное, правы… Как я могу надеяться на что-то после всего, что сделал?.. – Лайэм отвернулся и взялся за ручку двери. – Прощайте… госпожа…
Сердце девушки болезненно сжалось. Что же это она?! Ей нравится этот уданец, её тянет к нему, а она, из-за укоренившегося страха и непонятного упрямства, отталкивает его, прогоняет, лишает себя, возможно, единственной возможности познать настоящую мужскую любовь… Выпадет ли в её жизни ещё подобный шанс, или она так и состарится, не познав сладости мужских ласк и прелестей нежной любви?
– Стой! – приказала Ильяса и посмотрела на мужчину смело и требовательно. – Иди сюда.
И когда Лайэм приблизился, обняла его за шею и жадно поцеловала. Руки мужчины тут же обвились вокруг её талии и сжали в сильных объятиях.
Конец первой части
Соединились сердца два, любовь забрала души в плен,
Сдалась упрямая вдова, расшив желанья гобелен.
На этом можно ставить точку, дать вырасти любви росточку…
О, мой свидетель слов сложенья, скажи, ты хочешь продолженья?
Часть вторая: «Фаворит принца»
Глава 1
Ильяса стояла у борта, любуясь водной гладью, простиравшейся вокруг скользящего по волнам корабля. Рядом напряжённо застыл капитан, разглядывая в обзорную трубку какое-то тёмное пятнышко на горизонте. Судя по его недовольному сопению, безобидное пятно ему не нравилось.
– Что-то не так, господин Ревс? – поинтересовалась баронесса.
Капитан опустил трубку и повернулся к Первой Фрейлине, а в настоящее время Чрезвычайному и Полномочному посланцу Её Величества.
– Эта туча на горизонте… – начал он.
– Вы говорите о той маленькой тёмной точке? – перебила его Ильяса.
– Да. Довольно скоро эта, как вы говорите «точка», превратится в огромную чёрную тучу, закроет всё небо и обрушит на море проливной дождь.
– А кажется такой безобидной, – улыбнулась женщина. – Значит, к нам идёт шторм? Или как это называется?
– Да, сударыня, это называется шторм. Буря, ветровой, ураган – у этого явления много названий. И нам лучше побыстрее поискать надёжное укрытие, поэтому я вынужден изменить маршрут.
– Поступайте, как подсказывает вам опыт, капитан. Тут вы главный, не я, – вновь улыбнулась Ильяса. – Моя миссия начнётся, когда мы прибудем в порт назначения.
Капитан вежливо склонил голову и поспешил в свою каюту, оставив женщину одну. Ильяса снова обратила взор на море, такое спокойное и безмятежное.
Миссия! Какое важное слово. А суть его совсем проста: Её Величеству захотелось выглядеть модно и стильно в глазах иностранных послов, визит которых запланирован на будущий месяц. Потому и послала свою верную и надёжную Первую Фрейлину за тридевять земель – в Алданию – с важной и ответственной Миссией: узнать, что сейчас модно при королевском дворе Его Величества короля алданского, какие наряды носят местные знатные дамы и, по возможности, привезти несколько экземпляров.
Многолетний мореходческий опыт не подвёл старого морского волка: вскоре с юга налетел холодный резкий ветер, и водная гладь покрылась белыми бурунами. К счастью, им встретились несколько безлюдных островков, и капитан направил судно к одному из них – крошечному и скалистому, но изобиловавшему многочисленными бухтами, одну из которых любезно предоставил убегающему от надвигающейся бури кораблю.
Когда разыгравшийся шторм набирал силу, в бухту скользнула большая длинная вельхская ладья. Откуда она взялась в этих далёких от родины водах – можно только гадать. Последнее время разбойники-вельхи часто встречались на морских просторах Аквии, но чаще они промышляли в северном полушарии, а не на дальнем юге. Об этих потомках и последователях ассветов – знаменитых морских разбойников древности – здесь, на южном континенте, мало что знали. Так, слухи,