Приблизившись к пастуху, Ильяса вежливо поздоровалась:
– Долгих лет вам, дедушка.
– И тебе, путник, – ответил старик, зыркая на странника из-под шляпы.
– Скажите, дедушка, как пройти до ближайшего селения, и есть ли там место для ночлега?
– А ты кто такой и откуда идёшь? – с подозрением ответил старик.
– Я беглец из Даммара, – не стала скрывать правды Ильяса, помня слова принца о том, что Арт и Даммар – заклятые враги, и артские власти ни за что не выдадут беглеца даммарскому королю.
– Из Даммара? – прищурился дед. – Тогда тебе лучше вернуться туда, откуда ты пришёл. У нас не любят даммарцев.
– Я не могу вернуться обратно, дедушка. В Даммаре меня ждёт смерть.
– Здесь тоже, юноша. Даммарцы – наши исконные враги.
– Но я не даммарец, дедушка. Я из Марода.
– Это что ещё за страна?
– Это королевство на южном континенте.
– Как же тебя занесло в такую даль?
– Это длинная история, дедушка.
Старик, молча, смотрел на собеседника, прищурив серо-голубые глаза, словно изучая и о чём-то размышляя.
– Да, ты не похож на даммарца, – наконец, произнёс он. – Ты вежлив и обходителен, не заносчив. Я дам тебе совет, юноша. А следовать ему или нет – решай сам.
– Со всем уважением выслушаю ваш совет, дедушка, – покорно склонила голову Ильяса.
– Попроси защиты у нашего господина – графа ле Меша. Если он не захочет тебе помочь – уповай на своих богов, чужеземец.
Девушка задумалась. Что делать? Вернуться назад она не могла в любом случае. Скрыться тоже вряд ли удастся в этой стране, нетерпимой к чужакам. Остаётся, и правда, искать сильного покровителя.
– Я принимаю, ваш совет, дедушка. Как мне найти графа? – ответила она.
– Ступай по этой тропе до дороги, – указал старик еле заметную тропинку, пересекавшую пастбище. – Затем поверни направо и иди, пока не увидишь башни крепости. Это и будет резиденция господина. Входи смело в ворота, а там… Как упадут кости судьбы.
– Спасибо, дедушка, – вежливо поклонилась Ильяса. – Да будет спокойной ваша старость! – попрощалась она и уже повернулась, чтобы уйти, но пастух задержал её, сказав:
– Погоди. Выслушай ещё один совет: держись при графе смело, но не дерзко, и говори только правду – он не терпит ложь.
– Благодарю за добрый совет, – вновь поклонилась девушка и зашагала по тропинке.
– Да хранят тебя боги… – пробормотал вслед старик.
Глава 2
К замку Ильяса подошла, когда солнце, краем, коснулось западного горизонта. Высокие трёхэтажные постройки из серого камня, покрытые оранжевой черепицей и окружённые мощной крепостной стеной с шестью квадратными башнями, отражались в спокойной глади широкой реки, на скалистом берегу которой они стояли. К воротам вёл узкий каменный мост, перед самыми воротами переходивший в подъёмный. Сейчас подъёмный мост был опущен, но въезд закрывала кованая решётка.
Ильяса нерешительно остановилась у начала каменного моста. Что её ждёт за воротами? Не лезет ли она добровольно в пасть гиззарда? А вдруг, её встретят враждебно? Пленят? Казнят?
Но отступать поздно. Её заметили, и решётка, скрежеща и подрагивая, начала медленно подниматься. Девушка оттолкнулась от перил и шагнула на мост.
Лишь только она миновала ворота, решётка с грохотом упала на место, отрезав путь к отступлению. Ильяса испуганно оглянулась, но взяла себя в руки и огляделась. Она находилась в маленьком внутреннем дворике с тремя выходами: две деревянные лестницы справа и слева вели на крепостные стены, и наглухо закрытые ворота во второй двор.
Ильяса растерянно огляделась. Во дворе не было ни души. Только она, одна-единственная, стояла посредине, как пойманное в клетку животное. Медленно тянулись томительные минуты. Девушка чувствовала на себе чьи-то взгляды, но никого не видела. Этот странный приём начинал раздражать, и алмостка с вызовом воскликнула:
– Эй, есть тут кто-нибудь? Стража! Или вы все уснули, демон вас побери!
Раздались шаги, и на правой лестнице показался грузный мужчина в кожаных доспехах. Вид его позабавил девушку: с висков артца свисали несколько тонких косичек, украшенных разноцветными ленточками, остальные волосы собраны на макушке в пышный султан. При виде незнакомца Ильяса едва не рассмеялась, но усилием воли сдержалась.
– Кто ты такой, наглец, что посылаешь демонов на наши головы? – грозно рявкнул воин. – Ты откуда взялся, чужак?
– Я прибыл из Даммара сегодня утром. Ищу защиты и покровительства у графа ле Меша.
– Даммарец! – проревел солдат. – Тьфу, собачье дерьмо! Ты сейчас получишь стрелу в бок, а не покровительство!
– А ты кто такой, чтобы решать за господина? – с вызовом ответила Ильяса.
– Я капитан стражи, и сам решаю, кого пускать в замок, а кого не пускать, сопляк, – отрезал воин. – Ты явился сюда непрошеным гостем, и вполне заслуживаешь смерти.
– Я пришёл искать защиты, а встретил немотивированную агрессию… – раздражённо ответила Ильяса, теряя терпение. – Если ты так жаждешь моей смерти, то стань напротив и обнажи меч. Сразимся, как мужчины, и пусть боги нас рассудят!
– Да ты против меня и минуты не продержишься, щенок! – расхохотался капитан.
– А ты старая развалина. От старческой слабости даже бабу в руках не удержишь, не то, что меч! – парировала Ильяса.
– Ах, ты, гадёныш! – взбеленился капитан. – А ну, вытаскивай свой ножичек для резки дынь, сейчас посмотрим, кто тут настоящий воин, а кто горазд только языком болтать!
Ильяса потянула из ножен меч. Капитан без лишних предисловий выхватил свой и ринулся в атаку. Девушка ловко уклонилась и ударила в ответ. Воин легко отбил её выпад и нанёс ответный удар, но Ильяса, сделав круговое движение, лишь чиркнула по его клинку и кончиком лезвия вспорола рукав стёганой куртки, надетой под доспехи. Разрез мгновенно окрасился кровью. Воин грубо выругался и усилил натиск. Но Ильяса, не желая смертоубийства, лишь отступала или уклонялась от ударов, умело сдерживая атаки, но не нападая в ответ.
– Дерись, щенок! – прорычал разъярённый противник. – Трус сопливый! Недоносок вшивый!..
Он осыпал девушку различными унизительными и язвительными прозвищами и ругательствами, но Ильяса пропускала их мимо ушей, сосредоточившись на поединке. Когда противник, ослеплённый яростью, потерял на мгновение контроль, она воспользовалась этим моментом и, упав на землю, рубанула его по голени. Тесный колодец двора взорвался яростным воплем боли, и капитан рухнул, как подкошенный. Из разрубленной ноги фонтаном хлестала кровь. Ильяса вскочила, наступила одной ногой на руку, в которой противник ещё сжимал меч, склонилась над поверженным врагом и приставила к его горлу меч.
– И кто теперь лучший воин? – прошипела она.
– Ты не уйдёшь отсюда живым… – простонал капитан.
– Я пришёл сюда не для того, чтобы уходить, глупец!
Ударом ноги она отшвырнула меч противника, затем сорвала с талии кожаный поясок и, опустившись на колено, перетянула ногу капитана выше раны, чтобы остановить кровотечение.
– Эй, позовите лекаря! – крикнула она, поднимая голову. И увидела десятки лучников, готовых пустить в неё смертоносные стрелы.
Капитан слабо взмахнул рукой, и лучники опустили оружие и скрылись. Через пару минут во двор спустились несколько воинов, подхватили стонущего капитана под руки и ноги и унесли через дверцу, расположенную рядом с внутренними воротами. Ильяса вновь осталась одна. Спрятав меч в ножны, девушка медленно прохаживалась взад-вперёд, как тут открылась всё та же дверца и во двор вошёл благородный господин в тёмно-бордовом бархатном костюме и коротком атласном плаще. На боку у него висел короткий меч в позолоченных ножнах, голову прикрывала расшитая золотом круглая шапочка с перьями на макушке. Он остановился в нескольких шагах от Ильясы и окинул её внимательным взглядом.
– Вы кто? – задал он резонный вопрос.
Ильяса вежливо поклонилась и ответила:
– Я беглец из Даммара Ильяс д’Ассо, прошу защиты и покровительства Его Светлости графа ле Меша.
– Даммарец? – брови господина удивлённо поползли на лоб.
– Я не даммарец, я беглец из Даммара, а это разные вещи.
– В чём же их разность?
– Я попал в Даммар не по своей воле. Мой дом в Мароде. Даммарцы для меня с некоторых пор такие же враги, как и для вас.
– Так ты беглый раб?
– Нет. Я убийца.
Глаза вельможи сузились и стали похожи на два стальных клинка.
– Кого же ты убил?
– Графа Вильса, родственника короля и младшего сына князя Вирсенского.
Брови вельможи снова взметнулись вверх.
– Зачем ты его убил?
– Это была обычная драка… Поединок двух разгорячённых дураков…
– Как и нынешний поединок? В котором пострадал капитан Ратли?
– Это был честный поединок. Капитан мужественный человек и хороший воин. Но я ещё молод и несдержан – в этом моя беда.
Вельможа окинул Ильясу с ног до головы оценивающим взглядом и приказал:
– Отдайте ваше оружие и следуйте за мной.
Девушка отстегнула от пояса меч и передала мужчине. Он повернулся и направился к двери, ведущей во внутренний двор.
Когда вельможа и девушка проходили внутренний двор, где располагались казармы и конюшни, к ним присоединились двое стражников, по молчаливому приказу господина в бордовом. Так, вчетвером, они проследовали в замок. Вельможа привёл их в нижний, пиршественный, зал. Сейчас здесь было пусто – ни столов, ни лавок, только у дальней стены возвышался невысокий помост с большим, грубым, покрытым шкурой серебристого медведя, креслом.
– Стой здесь, – приказал вельможа и скрылся в одной из боковых дверей.
В зале царили сумрак и тишина. Ильяса с интересом рассматривала покрытые фресками стены, изображавшие сцены битв и охоты. Яркие краски дышали свежестью, а изображения были настолько реалистичны, что в сгущающихся вечерних сумерках казалось, что под стенами стоят живые люди и настоящие животные, по волшебству замершие в причудливых позах. Казалось, сейчас с них спадут чары, и они оживут, раздастся лязг мечей и доспехов, ржание вздыбленных коней, стон умирающих, или зазвучит охотничий рог, зашелестят деревья под порывами ветра, заплачет пронзённая стрелой лань…