Накануне алмостка приобрела на рынке красивое женское платье и другие вещи, якобы в подарок «подружке». Она думала использовать их для побега. Но сначала решила «опробовать».
Так как и в Даммаре, и в Арте Ильяса считалась вельможей – бароном д’Ассо, то ей пришлось отрастить волосы, чтобы соответствовать дворянскому статусу. Сейчас это оказалось на руку. Заплетя волосы по местной моде, Ильяса переоделась в платье и выскользнула из дворца через тайный ход, который показал ей Льгид. Мальчишка пользовался им, когда хотел избежать излишней опеки родителей или прогулять уроки.
Улицы переполнял празднично разодетый народ. На закутанную в лёгкий плащ девушку никто не обращал внимания. Проталкиваясь сквозь галдящую толпу, Ильяса направилась к Набережной. Там развернулась грандиозная ярмарка с аттракционами и зрелищами. В столицу съехались лучшие артисты, фокусники, циркачи.
На Набережной негде было ореху упасть. Людское море бурлило, медленно перетекало в разных направлениях, завихряясь в водовороты возле препятствий – цирковых шатров, харчевен, подиумов с лицедеями, гигантских качелей, шестов, на которые взбирались смельчаки, демонстрируя ловкость и силу, и других сооружений. Под стеной, защищавшей город от наводнений, выстроились ларьки, навесы и палатки торговцев горячими пирожками, жареным мясом и дичью, фруктами, сладостями и вином. В воздухе витали соблазнительные и аппетитные ароматы.
Ильяса купила кулёчек вкусняшек – долек разных фруктов в медовой глазури, и, смакуя, медленно дрейфовала вместе с людским потоком, с любопытством глазея по сторонам.
Неожиданно её толкнул в бок какой-то верзила, выбив сладости. Кулёчек упал на землю, фрукты рассыпались и их тут же затоптали ноги прохожих.
– Ах, чтоб тебя!.. – хотела выругаться девушка, но тут же прикусила язык и подняла глаза на обидчика.
Перед Ильясой стоял крепкий широкоплечий мужчина, одетый в суконный добротный костюм, украшенный цветными полосками кожи, с обветренным смуглым лицом и, в отличие от местных щёголей с косичками, коротко стриженый. Непокрытая голова серебрилась жестким ёжиком седых волос, хотя выглядел он не старше сорока лет.
– Простите, сударыня, – вежливо произнёс незнакомец, окидывая женщину внимательным взглядом, – тут такая давка, что поневоле приходится толкаться… Вы одна?
– И что? Если я без сопровождения, меня можно пинать и обижать? – с вызовом ответила Ильяса.
– Ни в коем случае! – улыбнулся мужчина. – Как можно обижать такую красавицу? Просто, не хотелось бы получить нагоняй от вашего мужа… или парня?
– Нет у меня парня! – отрезала девушка.
– Так вы тут одна?
– Это запрещено?
– Не запрещено. Но… кхм… не совсем прилично.
– Что вы имеете в виду?
– Без сопровождения гуляют только женщины… ищущие клиентов… Понимаете, что я имею в виду?
– Вы думаете, я шлюха?! – возмутилась Ильяса.
– Разве нет?
– Вы хам! – девушка гордо вскинула голову и попыталась уйти от наглеца. Но сделать это быстро в такой толпе было проблематично.
– Постойте, – пошёл за ней мужчина. – Простите, что обидел. Разрешите загладить свою вину!
– Как? Обозвать меня ещё каким-нибудь нехорошим словом, вывалять в грязи? – насмешливо бросила Ильяса через плечо.
– Разрешите угостить вас обедом. В самой лучшей таверне – «Золотая рыба». Туда пускают не каждого, но у меня там есть собственный столик.
Ильяса заинтересованно остановилась и оглянулась. Она слышала о таверне «Золотая рыба». Её не брезговали посещать вельможи и столичные аристократы. По слухам, там готовили изумительные блюда. Попасть туда мог не каждый – хозяин лично отбирал посетителей.
– Вы, случайно, не родственник герцога? – насмешливо и недоверчиво спросила она. – Может, иностранный посол? Вы похожи на чужака.
– Нет, не вельможа и не чужак. Я коренной артец. Моряк. У меня свой корабль, и я побывал во многих странах мира.
Ильяса заинтересовалась ещё больше.
– Никогда не видела живых моряков! – призналась она.
– Только мёртвых? – притворно ужаснулся мужчина.
Девушка засмеялась.
– И мёртвых тоже не видела! Как вас зовут?
– Каймар Ревкат. Но друзья зовут меня Кай.
– А мы уже друзья?
– Можем ими стать… – хитро прищурился мужчина.
– А я Валента… Просто Валента. Подруги зовут меня Вэл.
– Вот и познакомились. Значит, вы принимаете моё приглашение?
– Насчёт «Золотой рыбы»?
– Да.
– Вы умеете соблазнять девушек… – кокетливо улыбнулась Ильяса.
Кай взял новую знакомую за руку и потащил за собой, разрезая грудью толпу, как корабль волны. Вскоре они подошли к таверне, над дверью которой висела покрытая сусальным золотом вывеска с чеканным изображением прыгающей над волнами рыбы. Таверну окружал высокий плетеный забор, из-за которого выглядывали головки ярких пышных цветов. У закрытых ворот стояли несколько стражников, отгоняя очень настойчивых посетителей. Пропускали только тех, у кого был специальный жетон. Каймар выудил из кармана золотой плоский кругляк и показал старшему стражнику. Тот приветливо кивнул и вежливо приоткрыл калитку.
– Девушка со мной, – предупредил капитан.
Стражник понимающе усмехнулся и окинул Ильясу быстрым любопытным взглядом.
Во дворе таверны зеленели уютные беседки, сплетенные из лозы и увитые цветущими вьющимися растениями, в которых сидели парочки или целые компании. Внутри тоже почти все столики были заняты. Встретившая их у порога красиво одетая служанка провела капитана к одному из столиков в укромном уголке. От общего зала его отделяла высокая деревянная складная ширма, которую служанка задвинула, уходя. С любопытством осматриваясь, Ильяса опустилась в изящное кресло за накрытый ажурной скатертью стол.
– Вы бывали здесь? – наблюдая за новой знакомой, спросил Кай.
– Шутите? Нет, конечно. Тут так красиво, как в герцогском дворце… – И поспешно добавила: – …наверное. А вы часто тут бываете?
– Постоянно обедаю.
– Но это, наверное, дорого! – удивилась девушка. – Я слышала, цены тут заоблачные. Вы богач?
– Скажем так: обеспечен, – самодовольно усмехнулся капитан. – Но я обедаю бесплатно.
– Как так? – искренне удивилась Ильяса.
– Я… Как бы это сказать… Кое что достаю для господина Бишота… всякие заморские деликатесы.
– В обход таможни и налоговых инспекторов? – понимающе улыбнулась девушка.
– Я этого не говорил, – шутливо погрозил пальцем капитан.
– А я ничего не слышала, – пожала плечами Ильяса.
Служанка принесла большой поднос и сервировала стол лёгкими закусками: салатами, фруктами, шариками цветного желе и какой-то белой похлёбкой в горшочках.
– Какое основное блюдо пожелаете? – спросила она. – Сегодня широчайший выбор мяса, дичи и рыбы.
– А есть запеченный молочный поросёнок? – спросил Каймар.
– Конечно, – кивнула девушка.
– Несите. Прошлый был просто объедение!
Вскоре на столе появилось продолговатое блюдо с золотисто-коричневым поросёнком, украшенным зеленью и дольками маринованных овощей. Капитан вынул кинжал и со знанием дела разделал мясо на части. Положив самый аппетитный кусок на тарелку Ильясы, сказал:
– Попробуйте этого поросёнка. Уверяю, вы такого ещё не ели!
Да, мясо было восхитительное. Мягкое, сочное, сладкое, оно таяло во рту, как леденец, оставляя непередаваемое послевкусие каких-то специй и поджаристой хрустящей корочки. Ильяса вмиг расправилась со своей порцией и потребовала добавки. Капитан с улыбкой положил на тарелку девушки ещё один солидный кусок. Теперь алмостка ела не спеша. Ей пришла в голову мысль, что за долгое время притворства она совсем растеряла изящные манеры, и теперь, явив миру свою истинную стать, продолжает вести себя как грубый мужлан. Пришлось вспомнить уроки этикета и хороших манер, которые проходила в детстве, под строгим надзором мачехи, и воплотить их в жизнь: выпрямиться, изящно оттопырить пальчик, скромно опустить глазки, есть медленно, тщательно пережёвывая каждый кусочек, отрезая от куска крошечные порции.
Капитан с интересом поглядывал на спутницу, но не проронил ни слова. Лишь когда с основным блюдом покончили и приступили к десерту и вину, он снова заговорил:
– Вы местная или приехали на ярмарку?
– Я живу в Анкоре.
– С родителями? Замужем?
Ильяса бросила на мужчину хитрый взгляд и промолчала. Она и первый раз проигнорировала вопрос о замужестве, и теперь не стала на него отвечать.
– Вы такая таинственная дама… – протянул Кай. – Впрочем, мне это нравится. Люблю всякие загадки. Да ещё такие симпатичные… Хотите, проведём этот вечер вместе?
– Почему бы и нет? Я свободна до полуночи.
– А что будет после полуночи? – поинтересовался капитан.
– Я превращусь в жабу! – пошутила девушка, намекая на сказку о принцессе-жабе.
– Бьюсь о заклад, из вас получилась бы очаровательная жаба!
Ильяса стрельнула в мужчину глазками и кокетливо хихикнула. Кай ей определённо понравился! Эх, если бы она была в Мароде в статусе Первой Фрейлины, она бы обязательно закрутила с капитаном роман… А сейчас…
Алмостка встрепенулась. А что сейчас? Что ей мешает сделать это сейчас?
В прекрасной и неглупой головке тут же зародился коварный план…
Глава 5
Давно Ильяса так не веселилась! Капитан Ревкат оказался прекрасным кавалером. Он покупал ей сладости и вкусняшки по первому желанию и мановению пальчика, покатал её на качелях и прокатил на карусели. Он выиграл для неё приз, сбив затупленной стрелой из игрушечного арбалета набитую травой куклу с деревянной головой и волосами из пакли. Они посмотрели клоунов, смешной спектакль и потанцевали под зажигательную музыку уличных музыкантов. Девушка и не заметила, как пролетело время, и колокол на часовой башне пробил полночь. Кай внезапно остановился и с улыбкой посмотрел на спутницу.
– Почему ты не превращаешься в жабу? – спросил он.
– Что? – не поняла Ильяса, совсем забыв о шутке, которую высказала в таверне.