Стражники у Городских Ворот пропустили посетителей без задержки, так как хорошо знали мастера Эмила. Но прибывшим пришлось долго ждать в приёмном покое, пока Её Величество не соизволила взглянуть на протеже купца Эмила.
Слуга провёл посетителей в небольшой кабинет, где за изящным столиком сидела красивая молодая женщина лет двадцати пяти. Ильясу удивила молодость королевы. Почему-то она думала, что властительница Марода стара и безобразна. А перед ней находилась очаровательная красавица в изысканном платье и со сверкающей диадемой в тёмных волосах.
Ильяса, которая никогда не встречалась с сановниками высокого ранга, не говоря уже о царственных особах, немного растерялась. Эмил не сказал, как вести себя в присутствии королевы, а она не была знакома с местным этикетом. Поэтому девушка неуклюже повторила поклон купца и застыла, как истукан, с восхищением глядя на королеву.
– Ваше Величество, – мягко начал Эмил. – Вот юноша, о котором я вам говорил. Он родом из Алмоста. Не смотрите, что он робок и неуклюж, это весьма отважный и умелый боец – в этом я убедился лично.
Королева с любопытством взглянула на Ильясу и небрежно взмахнула рукой.
– Хорошо. Ступайте, господин Эмил… Я хочу поговорить с юношей наедине.
Эмил постарался скрыть недовольство за низким поклоном и поспешно вышел.
Когда они остались вдвоём, королева мило улыбнулась и произнесла:
– Что вы на меня так уставились, молодой человек, словно никогда не видели женщин?
– Я… Я никогда не видел королев, Ваше Величество. В Алмосте я жил в далёком от столицы и света замке, в уединённости и затворничестве… Я думал, что короли – это древние мудрые старцы, седые, беззубые и согбенные… А вы такая молодая и прекрасная, обычная женщина… О, простите! Вы, конечно же, не обычная. Вы особенная женщина… То есть, я хотел сказать… – совсем растерялась Ильяса, с ужасом думая, какой бред она несёт.
Королева рассмеялась.
– Не извиняйтесь, сударь. Мне понравилось то, что вы сказали. Обычная женщина… Хотела бы я быть обычной женщиной, но, увы…
– Прошу прощения за неуклюжесть… Я никогда не был при дворе, и не знаю, как себя вести и что говорить.
Королева милостиво улыбнулась.
– И это прекрасно! Вы первый в этом дворце, кто говорит то, что думает. Мне надоели подхалимы и льстецы. Все хотят мне понравиться, все желают угодить. Ни от кого не услышишь слова правды, только хвалебные гимны и восхваляющие оды. Скажите, сударь, как вам понравился Марод?
– Я здесь всего несколько дней, но очарован вашей страной. По сравнению с Алмостом, это страна свободы и раскрепощённости. От многих ваших законов и обычаев я в восторге, но некоторые напрягают и озадачивают…
– А что вас поразило больше всего?
– Женщины. У них столько прав и возможностей! Просто голова идёт кругом, а в душе рождается нехорошее чувство зависти. В Алмосте о таком даже мечтать невозможно.
– Да, я слышала о ваших варварских обычаях, прятать женщин в гаремах, словно золото в сундуках. Значит, вам понравился Марод?
– Очень, Ваше Величество!
– И вы хотите остаться здесь навсегда?
– Да, Ваше Величество.
– А чем вы собираетесь заниматься? У вас есть ремесло?
– Я воин, Ваше Величество. Думаю, сумею найти себе службу.
– Если я предложу служить мне, вы согласитесь?
– С удовольствием, Ваше Величество!
– Но ведь вы алмостец, а я женщина. Разве это не унизительно, подчиняться женщине?
– Вы не женщина, вы – королева. А я не алмостец, я – воин. Для воина нет большей чести, чем служить своей королеве.
– Какие прекрасные слова! И вы, в самом деле, так думаете?
– Я говорю, что думаю, вы сами так сказали.
– Хорошо, воин… Я хочу, чтобы ты служил лично мне. Не мародской королеве, не королевству Марод, а лично мне, Эулианне Арситской, твоей госпоже и повелительнице. Ты согласен отдать свой меч, свой ум, своё искусство, а если понадобиться, то и жизнь, за меня, защищая моё имя и мою честь от врагов и недоброжелателей?
– Да, моя госпожа!
– Поклянись на мече, воин.
Ильяса вынула меч, но тут же сунула его обратно в ножны.
– Не могу, Ваше Величество!
– Не можешь? Почему? – глаза королевы подозрительно прищурились.
– Этот меч не мой… Я его украл. Раньше он принадлежал недостойному человеку, потому не заслуживает клятвы. Я не хочу произносить священные слова на чужом оружии.
– Что же нам делать?
– Я могу купить новый меч или вы можете подарить его мне от чистого сердца. Тогда слова клятвы будут вдвойне сильней.
Королева протянула руку и дёрнула витый шёлковый шнурок, свисавший над столом. Через минуту вошёл слуга, и королева приказала принести самый лучший меч из её арсеналов. Пока слуга выполнял приказ, Эулианна продолжила разговор.
– Разве в своей стране ты был вором?
– К этому меня вынудили обстоятельства… Мне пришлось совершить несколько преступлений – и кражу меча в том числе – чтобы вырваться из заточения, в котором я пребывал некоторое время, и покинуть Алмост.
– Значит, ты беглый преступник? Не хочешь ли рассказать мне всю историю?
– Если это возможно, Ваше Величество, то нет. Во всяком случае, не сейчас. Я не хочу, чтобы у вас сложилось обо мне предвзятое мнение. Вот когда я пробуду на службе некоторое время и у вас сложиться обо мне собственное мнение, тогда, если захотите, я расскажу вам свою историю.
Королева задумчиво посмотрела на Ильясу и благосклонно кивнула.
– Хорошо, я согласна… Так даже интересней.
Вскоре слуга принёс великолепный алмостский меч с прочным гибким лезвием, на котором искусный мастер выгравировал замысловатый узор. Рукоять усыпали золотые зёрна и мелкие драгоценные камни. Её обвивала ажурная гарда в виде сплетённых змей. К мечу прилагались такие же великолепные ножны, выложенные узором из драгоценных камней.
– Возьми этот меч, воин, это подарок королевы, – произнесла Эулианна.
Ильяса обнажила клинок, поцеловала, опустилась на одно колено и положила его к ногам королевы. Затем торжественно произнесла:
– Клянусь своей честью, своей кровью и своей жизнью, быть тебе верным слугой, моя госпожа. Как не ржавеет этот клинок, так не состарится моя клятва. Пусть гнев Небес падёт на мою голову, если я нарушу её, пусть проклятие погубит мою душу, если забуду о ней. Да будет так вовек!
– Я принимаю твою клятву, воин, – так же торжественно ответила королева.
– Я теперь ваш слуга, госпожа, приказывайте! – поднялась с колен Ильяса.
– Для начала назови своё имя. А то мастер Эмил что-то говорил, но я запамятовала.
– Ильяс д'Ассо, моя госпожа.
– Мне нравится это обращение. Оно звучит так… интимно.
– Им я подчёркиваю свою преданность вам.
– Я это понимаю… Итак, для начала, ты должен перебраться во дворец. Я распоряжусь выделить тебе комнату. Ты один или у тебя есть слуги?
– Лишь одна рабыня – подарок господина Эмила.
– Ох, уж этот Эмил… Он никогда ничего не делает просто так. Что он хотел взамен?
– Моего покровительства в случае удачного продвижения по службе.
– Ну, это немного… Ладно, оставим его… Во-вторых, я хочу, чтобы ты и дальше оставался таким же простым, честным и бесхитростным юношей, каким кажешься мне сейчас. Всегда говори мне правду, не опасаясь за последствия. И последнее – не ввязывайся ни в какие интриги. Держись от придворного сброда в стороне, если хочешь сохранить моё доброе расположение и благосклонность.
– Слушаюсь, моя госпожа… – склонила голову Ильяса.
– Тогда ступай. Но к вечеру должен быть во дворце.
Девушка поклонилась и вышла. Она осталась довольной сложившимися обстоятельствами. Ещё бы! Совсем недавно униженная полурабыня, супруга грубияна и тирана, мечтала об избавлении от ненавистного ига замужества и тихом укрытии где-нибудь в лесной глуши или лачуге крестьянина. И вдруг стала фаворитом королевы могущественного государства, её личным слугой и воином. Жить в королевском дворце и блистать среди самой высокой знати – о таком она не грезила даже в самых смелых мечтах!
За дверью королевского кабинета её терпеливо дожидался купец. По лицу протеже он сразу понял, что его надежды оправдались.
– Королева взяла вас? – сдерживая нетерпение, спросил купец.
– Да.
– На какую должность?
– Своим личным слугой.
– О… – изумлённо ответил мастер. По-видимому, он и сам не ожидал столь быстрого и высокого взлёта ставленника.
– Сегодня вечером я должен быть на службе. Мне нужно переехать во дворец – я буду жить при особе моей госпожи. Благодарю, мастер, за ваше гостеприимство. Я не забуду вашу помощь и доброе ко мне расположение.
– Буду надеяться… – пробормотал ещё не пришедший в себя купец. – Я ничего у вас не прошу, только помните, что я ваш друг, и при случае замолвите за меня доброе словечко…
– Непременно, мастер.
Когда Ильяса вернулась, Льяса ещё нежилась в постели.
– Ах, ты, лентяйка! – укоризненно покачала головой девушка. – А ну, немедленно вставай! Не то скоро растолстеешь, станешь неповоротливой и некрасивой. Тогда я вынужден буду продать тебя на хлопковые поля.
– Как прошёл приём? – нисколько не испугалась девочка, лениво потягиваясь и соблазнительно выгибаясь.
– Королева взяла меня на службу, и мы переезжаем во дворец.
Рабыня радостно завизжала, вскочила и бросилась «господину» на шею.
– Мы будем жить в королевском дворце! Все подружки умрут от зависти!
Ильяса оторвала девочку от себя и опустила на пол.
– Одевайся, а то останешься без туфелек. И без платья. Моя рабыня должна выглядеть хорошо, поэтому придётся на тебя потратиться… Надеюсь, мои затраты окупятся сторицей.
– О, я люблю вас, господин! – радостно щебетала рабыня, быстро одеваясь. – Я буду любить вас нежно-нежно, каждую ночь, и вы никогда не разочаруетесь во мне!
Одевшись быстро, словно солдат по тревоге, Льяса вытянулась перед господином и отрапортовала:
– Я готова, мой прекрасный и щедрый господин. Мы можем идти.