— Вот, — кто-то сунул ему под нос стакан с красной жидкостью. В душе шевельнулась надежда на то, что эти проказницы протащили на свои посиделки вино, но, увы. Это всего лишь гранатовый сок.
— Знаете, девочки, вы неплохие, — протянула принцесса. Впервые она не источала агрессию, злорадство и высокомерие. Взгляд ее был вполне спокойным. — Многих из вас я хотела бы видеть своими фрейлинами, когда стану королевой, — многозначительно хмыкнула она. — Так что не советую вам со мной ругаться и уж тем более делать пакости. Не стоит вредить будущей королеве, — похоже, этот ангел был уверен в своей победе. Что ж… Ее будущему мужу очень повезет. На его месте Радгар не выпускал бы молодую жену из кровати целый месяц, а то и больше. Ох… Опять его не туда понесло.
— Ты так уверена в своей победе? — задумчиво спросила одна из девушек. Радгар сидел в кресле в углу и глубоко дышал. Успокоиться. Сосредоточиться. Выбросить из головы все лишнее. — А что, если принц выберет кого-то другого? — разумно рассудила девушка. Только теперь, подняв на нее глаза, Радгар увидел, что говорившая красавица заплетает косу другой девушке. Хм… Вполне вероятно, что этим вечером драки удастся избежать.
— Кого? Клариссу? — звонко рассмеялась принцесса. Радгар ничуть не обиделся. Меньше всего он хотел бы стать невестой…
— К чему гадать? Спросите у Делии, — предложила Луиза, кивнув на соблазнительную девочку со смуглой кожей, которой и заплетали косу.
— Точно, — глаза принцессы вспыхнули любопытством. — Ты ведь обладаешь даром предвидения. Скажи, кто победит! — потребовала венценосная особа. Взгляды всех присутствующих обратились к Делии. Неужели она и вправду может предсказать что-то значимое? Обычно девушки-провидцы предсказывают погоду, да и то не очень точно.
— Девочки, к концу этого отбора вы меньше всего захотите стать победительницами, — загадочно произнесла Делия, мечтательно улыбаясь. Она как будто знала что-то такое, чего не знали все остальные. По сути, так оно и было.
— Почему это? — вопросительно изогнула бровь принцесса. — Что плохого в том, чтобы быть женой принца? Ты просто пытаешься убедить нас, что бороться не нужно! — обиженно воскликнула она с таким видом, словно вывела преступника на чистую воду.
— Борись, — равнодушно пожала плечами Делия. Было что-то особенное в ее взгляде. Насмешливое, но в то же время светлое и любопытное. Такими глазами наблюдают за детьми, когда те играют. — Но за что ты борешься? Ты рождена принцессой. Это великий дар. Боги сделали тебя богатой и влиятельной женщиной. Ты пытаешься прыгнуть еще выше, взобравшись почти на самую вершину власти. Но зачем? За свою жизнь ты не сделала ничего достойного. Ты никого не спасла и никому не помогла. С детства купалась в роскоши, не знала ни горя, ни лишений. Не боишься наказания свыше? Боги не любят, когда их подарками пренебрегают.
— Ты угрожаешь мне? — ощетинилась принцесса. Ну вот, началось… Радгар приготовился разнимать девушек. — Завидуешь моему богатству и происхождению? — хищно прищурилась она.
— Я всего лишь предупреждаю тебя, принцесса, — ничуть не испугалась ее Делия. — Подумай над моими словами.
В ответ принцесса лишь презрительно фыркнула. Вряд ли она прислушается. Радгар внимательно рассматривал провидицу, но не с мужским интересом, а с любопытством. Кто она? Действительно одаренная девушка или обычная магичка, пытающаяся запугать конкурентку?
— Кларисса, заплети меня, — вздохнула Анна, садясь прямо на пол, к ногам Радгара. Охотник растерялся. Что сделать?! Заплести волосы?! Но как? Он не умеет! — Держи, — девушка протянула ему расческу. Боги, да он и сам-то расчесывается нечасто, а уж о том, чтобы сделать прическу девушке, даже и не думал никогда.
А Анна сидела в расслабленном ожидании. Её длинные черные волосы были распущены, спускаясь темной волной до самого пола. Блестящие, гладкие, с аккуратным пробором посередине. Радгар ощутил покалывание в пальцах — так сильно захотелось прикоснуться к этой ухоженной шевелюре. К тому же, ему было приятно ее доверие. Что-то подсказывало, что герцогиня далеко не каждого просить прикоснуться к ее волосам.
Набравшись мужества, охотник очень осторожно прикоснулся густой щеткой к голове девушки. И тут же выдохнул. Ощущение такое, словно он решил потрогать котенка. Какая маленькая голова у Анны. Его ладонь могла бы покрыть всю ее макушку. Вожделение в душе Радгара подкрепилось нежностью к девушке. Какое странное сочетание… Как жгучий коньяк и сладкое молоко.
— Девочки, хотите маленький сюрприз? — подмигнула Луиза. Ох, не зря ее глаза так хитро блестели, ох, не зря… Девчонка взмахнула рукой, и на небольшом круглом столике засияло магическое зарево. Секунда — и взору присутствующих открылась бутылка дорогого вермута. Вот же…маленькие проказницы! Все шестеро, все до единой благосклонно восприняли появление алкоголя! Луиза разлила бутылку по бокалам и раздала их всем присутствующим.
В тот момент, когда Анна протянула руку к своей порции, Радгар с трудом удержался от того, чтобы не дать ей по рукам. Не со всей силы, конечно, но чтобы пресечь эти попытки. Все внутри него воспротивилось тому, чтобы она пила. Тем не менее, охотник был вынужден сжать зубы и промолчать.
— За победу! — провозгласила Луиза, подняв темно-красный напиток. Едва пригубив вино, Радгар едва не поперхнулся. Да оно же крепленое! А бокал крупный, наполненный до краев. Что же будет с хрупкими девушками после такого угощения?
Глава 17
— За победу самой достойной, — поправила ее принцесса и осушила сосуд в своих руках. Ого! А она не так проста, как кажется. Выпила залпом то, что следовало бы растянуть на весь вечер.
— Девочки, колитесь, — улыбнулась Луиза. От вина ее щеки раскраснелись, глаза вспыхнули веселым огнем. — Кто уже присмотрел себе женихов?
— Мне понравился охотник, который постоянно дежурит у главного входа, — мечтательно вздохнула Мышонок. От этого признания Радгар чуть не поперхнулся. Миллиан?! Только он постоянно выбирает дежурить у входной двери. Радгар думал, парень любит дышать свежим воздухом, а он, гад такой, ухаживает за невестой принца?
— А ты ему? — заинтересованно протянула Анна. Ей-то зачем эти сплетни?
— Он не решается показывать свой интерес открыто, — девчонка зарделась. — Все же это нарушение всех правил, он может подставить себя и меня. Вы поймите, я не тешу себя иллюзиями. Принц даже не смотрит на меня, когда приходит к нам, — вздохнула она. — Поэтому хочу найти жениха пока есть возможность.
— Охотник — не самый лучший вариант, — разумно рассудила принцесса. Радгар лишь усмехнулся. С ней и не поспоришь. В его подчинении служат парни не из самых богатых и знатных родов. Есть и аристократы, но очень скромные. Зато эти ребята получают хорошее жалованье и умеют ценить женщин. Рядовые охотники не так загружены, как Радгар, поэтому у них есть время на семью. Обычно все браки, заключенные с охотниками, оказывались удачными. — Ты погубишь себя этим браком. Он не обладает титулами, а это значит, что ты не войдешь в высший свет. Никаких балов в столице, выгодных знакомств и светской жизни.
— Это не всегда так, — подала голос Анна. Посмотрев на нее, Радгар сжал кулаки. Она осушила почти весь бокал! Куда они спешат?! Вином нужно наслаждаться, пить его понемногу, раскатывая на языке букет вкусов и ароматов. Опьянение наступает медленно и напоминает туман в голове. А вот после бокала вина, выпитого залпом, девушки рискуют просто не встать! — Я слышала, в Империи военное сословие пользуется уважением.
— В Империи нет охотников, — фыркнула принцесса. — Как нет и нечисти, нет прорывов. В странах Содружества совсем другая обстановка.
— Это и странно, — хмыкнула Анна. — Охотники защищают вас, рискуют жизнью, нередко эту самую жизнь теряют, а король даже не награждает их титулами.
— Какая же ты глупая! — раздраженно проворчала принцесса. Кажется, здравые рассуждения Анны ее очень раздражают. — Охотники происходят из семей простаков. Я слышала, главный охотник, как его там…? Рагар…? Радур…?
— Радгар, — подсказала ей герцогиня. Она произнесла это имя так сокровенно и тихо, что у Радгара мурашки побежали по коже.
— Не важно, — махнула рукой принцесса. — Вот этот охотник и вовсе без рода и племени. Он вырос в каком-то приюте для мальчиков, и каким-то чудом его заметил король. Нашел, выучил, сделал из него человека. И вот за этого нищего и ему подобных должны выходить замуж благородные девушки? Родители не для того вкладывали силы и средства в наше обучение и воспитание, чтобы потом отдать каким-то воякам без роду и племени.
Радгар с усилием отвел взгляд от белокурой красавицы. Впервые он слышал такие высказывание из уст благородной девушки. Безусловно, для охотника не был секретом тот факт, что его не считают частью элиты. Но чтобы так откровенно презирать человека… Что ж, теперь понятно, почему с их подразделением так неохотно сотрудничают. Не считают ровней, презирают.
— Он сирота? — спросила Анна с нотками жалости в голосе. Черт! Проклятье! Радгару так и захотелось крикнуть избалованной светловолосой фифе, чтобы она заткнула свой рот. Он готов вынести презрение, но вот жалость — ни за что.
— Хватит говорить о всяком сброде, — махнула рукой принцесса. Как ни странно, Радгар испытал нечто похожее на благодарность. Если бы они начали развивать эту тему, он бы точно сорвался. Чтобы унять рвущееся наружу раздражение, охотник вперил взгляд в фигуру девчонки. Пусть она выводит его из себя, но тело у нее что надо. Судорожно втянув воздух, он начал представлять, что сделал бы с этой неженкой в постели.
— Ай! — пискнула Анна, с недовольным видом повернувшись к Клариссе. — Осторожней, больно ведь.
— Прости, — прошептал Радгар. Погрузившись в разговор, он выдернул девочке пару волосков. Случайно, конечно. — Я, пожалуй, выйду, освежусь, — устало отложив расчёску в сторону, Радгар поднялся на ноги и прошел в ванну. Ему нужно умыться холодной водой.