Что-то больно ужалило ногу. Я дернулся, но скорости не сбавил.
Проулок закончился и я вновь оказался проезжей части. Где-то вдали шел одинокий человек. Увидев меня, взмыленного, с безумными глазами, несущегося прямо на него, он поспешил уйти прочь.
— Стой, не глупи! — рявкнул один из преследователей. Судя по спокойному голосу, он нисколько не устал, в отличие от меня. — Иначе будет хуже!
Я обернулся, увидел, что сразу несколько стволов смотрят прямо на меня.
Пришлось остановиться.
— Кто вы такие? — переведя дыхание, спросил я.
— Не важно. Мы лишь исполнители. С тобой хочет поговорить кое-кто.
— Поговорить?! — ухмыльнулся я. — Тогда зачем стреляете?
Преследователь не ответил.
— Я ни с кем не хочу говорить! — выдохнул я.
— Тогда нам придется прострелить тебе ноги, — сухо ответил тот и направил оружие вниз. — Ты в любом случае попадешь к тому, кто хочет тебя видеть. выбор лишь за тобой — прийти к нему невредимым или с простреленными ногами.
Только теперь я понял, что жалящая боль в ноге была ни чем иным, как пулевым ранением. Парни действительно не шутили.
— Хорошо, — кивнул я, предпочтя первый вариант. — Давайте поговорим, раз так хочется.
Я внимательно следил за движениями своих преследователей, до последнего надеясь, что удастся выгадать момент и броситься кому-нибудь под ноги, повалить и удрать до того, как те откроют огонь. Но момента такого не подвернулось.
Если не убили сразу, то значит и в самом деле я им нужен живым. А значит…
— Э-эх! — крикнул я и бросился на одного из преследователей.
Эффект неожиданности сработал — у меня получилось выхватить у него из рук оружие и броситься прочь. Трюк был на грани сумасшествия. Но он сработал!
Однако и незнакомцы быстро среагировали на изменившуюся обстановку и побежали за мной. Мне ничего не оставалось, как открыть огонь. Выбор спасти себя и стрелять или угодить в переплет был очевиден.
Я развернулся на бегу и произвел несколько выстрелов.
Но пули…
Я не поверил собственным глазам, хоть и видел все близко.
Один из преследователей, в которого я целился, вытянул руку вперед и пули повисли в воздухе, словно застряв в невидимой преграде. Они на самом деле висели в воздухе, нарушая все законы физики! Я разглядел полупрозрачные волны, расходящиеся от свинцовый цилиндриков, словно те подобно поплавкам были в воде. Это что, какая-то магия?
Меня окружили. Черт, не успел убежать!
— Не глупи, — буднично произнес тот, кто остановил пули. — Положи оружие.
Сразу несколько стволов уперлось мне прямо в лоб.
Я бросил пистолет на землю. Потом осторожно прикоснулся к висящим в воздухе снарядам — те как по волшебству, словно потревоженные моим движением, плюхнулись вниз.
Один из стоявших незнакомце просто кивнул вверх, сказав мне:
— Смотри!
Я инстинктивно поднял взгляд и тут же получил мощный удар рукоятью пистолета по темечку.
Сознание померкло, и я отключился.
Когда пришел в себя, то мы уже ехали. На голове было что-то вроде мешка, а руки крепко связаны за спиной.
Я дернулся, но тут же получил тычок в бок — причем стволом пистолета.
— Тихо сиди, — спокойно сказал один из похитителей.
— Долго еще ехать? — промямлил я. — Голова раскалывается.
— Радуйся — если болит значит еще живой, — без намека на издевку произнес другой.
Это его слово «еще» меня напрягло больше всего. Я затих.
Ехали мы примерно пол часа. Дорога была то ровной и прямой, то вся в ухабах и поворотах, было сложно понять в каком направлении мы вообще двигаемся.
Наконец остановились.
— Выходим, — бросил водитель и меня выволокли на улицу.
С меня соврали мешок, и приятная прохлада остудило голову.
Я огляделся. Вроде какая-то парковка.
На середине асфальтовой площадки, огражденной небольшим заборчиком, одиноко светил фонарь, кидая на землю желтый круг света. В кромешной тьме, царящей за этим кругом, было сложно хоть что-то разглядеть. Я надеялся увидеть город — чтобы сориентироваться в каком районе нахожусь, — но все впустую. Вокруг как будто накинули черную не просвечиваемую ткань. Словно попал в небытие.
Меня окружили похитители и долго осматривали.
— Думаете, если бы у меня было оружие я бы им еще не воспользовался бы? — ехидно спросил я.
Те не потрудились ответить.
Один из преследователей достал из кармана продолговатый позолоченный предмет и щелкнул по нему ногтем. Получился высокий противный звук — дзын-н-н-н-нь!
И в ту же секунду меня окружило небольшое свечение. Я почувствовал, как невидимая сила окутала лоб, начала сдавливать голову, словно стальной обруч. Но это ощущение быстро прошло.
— Он спутан, — кивнул тот, кто достал загадочный предмет.
— Тогда пошли.
Меня подхватили под руки и повели во тьму.
Как эти парни ориентировались в кромешной тьме я не имел ни малейшего понятия, но мы ни разу ни во что не врезались и остановились точно возле дверей. Я мельком оглянулся и увидел фонарь, стоящий совсем далеко от нас. При нашем приближении он тускло загорелся.
Один из похитителей нажал на кнопки ввода на двери — я услышал тихий писк после каждого нажатия, — потом во тьме блекло сверкнула зеленая лампочка и двери со скрипом отворились.
— Вперед, — подтолкнул меня один из похитителей.
Мы вошли внутрь помещения, освещенного пыльным желтым светом. Прошли по коридору. Остановились возле еще одной двери, с кодовым замком и табличкой «Красные Казематы».
Что еще за «Красные Казематы» такие? От названия так и веет пытками и болью.
Дверь открылась — на этот раз даже не понадобилось вводить код.
— Рад приветствовать вас, Максим Вяземский! — раздался мягкий голос внутри. — Проходите.
Меня втолкнули внутрь.
Это была небольшая комната с абсолютно голыми бетонными стенами. По середине стоял массивный стул, кажется, привинченный к полу. У дальней стены — столик-каталка, прикрытый белой простыней.
«Для трупа?» — с ужасом подумал я.
В противоположном конце комнаты — еще две каталки и на них, кажется, и в самом деле были трупы. По крайней мере за простынями отчётливо виднелись контуры человеческих тел. Стало не по себе.
Пахло спиртом, как в больнице.
Напротив каталок, стоял незнакомец, повернувшись ко мне спиной. Одет он был в черный деловой костюм. Если бы не обстановка, то вполне бы походил на какого-нибудь менеджера среднего звена какой-нибудь огромной компании.
Меня схватили и живо усадили на стул. Сразу же стянули ремнями руки и ноги.
Хозяин комнаты обернулся. Я ожидал увидеть какое-то жуткое злодейское лицо, но передо мной возник ничем не примечательный человек. Такого если и встретишь в толпе, то тут же забудешь. Глазу не за что зацепиться. Лишь только на виске виднелся маленький шрамик.
— Рад приветствовать вас, Максим Вяземский! — повторил незнакомец, улыбнувшись белоснежной улыбкой.
Зубы его были ровными, белыми, словно кафель в морге.
— Кто вы такой?
— Называй меня — Крот, — все с той же искусственной улыбкой сообщил собеседник.
— Крот? Это что, кличка какая-то? — я оглянулся. Стол, застеленный простыней, доверия мне не внушал. Чутье подсказывало — он еще сыграет здесь свою роль. — Скажите моему отцу, что такие шутки нихрена не смешные! Решил запугать меня…
— Отцу? — удивился Крот. — Вы думаете, что мы от отца?
И рассмеялся.
Меня это окончательно сбило с толку.
— Поверьте мне, — утирая слезу, выступившую от смеха, произнес Крот. — Если мы были от вашего отца, вы были бы просто счастливы! Но, увы, мы не от него.
— Тогда… от кого?
Крот хитро улыбнулся.
— Так ли это важно?
— А что важно? — тут же спросил я.
— А вы бойкий парень! — вновь рассмеялся Крот. И словно вбивая гвозди начал перечислять: — Важно то, что вы сейчас находитесь тут. Важно то, как вы отнесетесь ко всему тому, что я вам скажу. Важно настолько, что от этого зависит ваша жизнь… и не только.
— Что вы имеете ввиду? — напрягся я.
Смутные намеки мне были не поняты.
Крот подошел ко мне ближе. Я почувствовал тонкий аромат дорогого парфюма. А еще какое-то электрическое напряжение, исходящее от него.
— Разговор будет долгим, Максим. Вы разрешите называть вас просто Максим?
И не дождавшись ответа, продолжил.
— И результатом нашей беседы, Максим, будет… впрочем, там увидим, к чему приведет этот разговор. Надеюсь на ваше благоразумие.
Крот подошел к столу, накрытому скатертью, поправил складку, стряхнул невидимую пыль. Насколько позволяла посмотреть зафиксированная голова, я увидел сквозь накинутую ткань, что на столе что-то лежит — продолговатое, похожее на дубинку или рукоять огромного мясницкого ножа. Не удивлюсь, если что-то из это там и есть.
— Ну не буду ходить вокруг да около, — вновь подошел Крот ко мне.
— Это правильно, — ответил я, внимательно следя за движениями собеседника. — Переходите уже к делу, устал я от ваших запугиваний.
— У нас для вас будет задание. Какое — пока не будем говорить. Узнаете, как наступит время.
— Вы меня за кого-то не того приняли, — улыбнулся я. — Задания я только в школе буду получать, когда туда поступлю.
— Именно за того вас приняли, — Крот вновь сверкнул своими белоснежными зубами. — Максим, мы все про вас знаем.
— Про все — это про что? — насторожился я.
— Про ваш атрибут — «Фаворит смерти», — спокойно ответил тот. — Очень редкий атрибут, вы даже не представляете на сколько. Знаете, сколько людей обладает им сейчас во всей Российской Империей? Ни одного! Представляете? Вы — исключительный экземпляр. Невероятно, правда?
Ощущать себя экземпляром было не приятно. Словно вымирающий вид.
Крот обошел вокруг стула.
— Поэтому мы сразу же взяли вас на контроль. Следили за вами. Вы весьма рисковый парень! Сбежать из дома, ходить по каким-то злачным местам, затеять дуэль! Отчаянный!