Я уже распрощался с жизнью, готовый ощутить как магическая тугая струя огня пронзить меня…
Как пришла помощь, откуда я не ждал.
Егор Вяземский — этот молчаливый паренек, мой брат, от которого за все свое существование здесь я услышал едва ли десяток слов, этот хмурым парнишка, которому ничего, кроме компьютерных игр не нужно было, — явился на помощь.
Он выскочил неожиданно, из дома, и бросился прямиком к нам. Скорее всего он видел все из окна своей комнаты и в последний момент решил вмешаться.
Он то и спас мне жизнь.
В руках у парня было что-то черное, продолговатое. Я не сразу рассмотрел в предмете мраморную статуэтку, стоящую в коридоре. Какой-то африканский губастый идол.
Именно им он и ударил Александра по голове.
Удар получился глухим, жутким, словно по тыкве врезали битой.
Тюк!
Александр вскрикнул и, зашатавшись, отскочил в сторону.
Потом, поняв, что это не какое-то магическое воздействие, исходящее от меня, а всего лишь его младший брат Егор, со злобным криком швырнул в него молнию.
Магический конструкт прожег в животе парня дыру, черную, страшную.
Егор умер еще до того, как упал на землю.
Но следом за ним отправился и сам Александр.
Я скастовал огненное заклятие, метнул его в руку брата, выбивая Антониев крест. И тут же — второй снаряд.
Огонь не пробил в груди Александра дыру — его действие было несколько иным. Магическое пламя проникло внутрь тела, словно вода в песок и начала свое жуткое действие там.
Александр не сразу понял что случилось. Дернулся, пытаясь стряхнуть с груди что-то, что жгло. Но не получилось. Пламя было внутри него.
Александр истошно закричал, начал метаться в стороны потом упал, пытаясь сбить огонь. Но огня не было.
Лишь только повалил из носа серый дым, пахнущий паленой плотью.
Смерть Александра была не быстрой, он долго кричал, барахтаясь на траве, потом наконец замолчал и уже просто дергался. Потом и вовсе затих.
Я подскочил к Егору, но спасать его было поздно.
Меня вдруг обуяла страшная слабость. Захотелось закрыть глаза и просто провалиться в сон, спасаясь от всего этого.
Я зашел в дом, уставший, вымотанный. Огонь на крыше погас и теперь повсюду был дым.
Все было окончено. У рода Вяземских опять потери — два брата умерли. И пусть один был сумасшедшим, едва не погубившим весь род, это тоже потеря. Нас осталось двое — Ольга и я.
— Ну вот и снова встретились! — раздался знакомый голос. — «Красные Казематы» в моем лице рады приветствовать тебя, Максим Петрович!
Ко мне навстречу шел Крот.
Глава 8
— Что вам… надо? — выдохнул я, ругая себя за то, что не прихватил с собой Антониев креста Александра — сейчас он был бы весьма кстати.
— Мы же написали тебе, что подробные инструкции дадим позже, — ответил Крот и пожал плечами. — Ну вот. Это время настало.
— Вы что, действительно думаете, что я буду убивать Императора?!
— А разве у тебя есть выбор? — ухмыльнулся Крот.
— Это бред! Самый настоящий бред!
— Ну это как посмотреть, — ответил вполне серьезно собеседник. — Кому бред, а кому — вполне себе близкая реальность. И ты эту реальность сотворишь.
— Я не буду…
— А куда ты денешься? Будешь, еще как будешь.
— Да я даже подойти к нему не смогу! Неужели вы этого не понимаете?! Кто я такой, и кто он! Вы пытаетесь заставить муравья убить слона!
— Насчет этого не переживай — мы действуем согласно плана и все идет четко и как надо. А насчет муравья… в каком-то смысле только муравей и может убить слона.
Крот подошел ко мне ближе. Я не удивился, почувствовав, что не могу сотворить ни единого заклятия — защита у незваного гостя была непробиваемая, глушащая все, что только можно. Даже часы с подсветкой, работающие от небольшого магического кристалла — небольшая забава отца, — перестали сейчас идти.
— Слушай меня внимательно и запоминай, Максим. Два раза повторять я тебе не буду.
Крот перестал улыбаться, его лицо стало предельно сосредоточенным.
— На следующей неделе назначена благотворительная встреча в Императорском дворце. Его величеству будут представлены жертвы анархической жестокости, все те, чьи фамильные имения пострадали в этот мятеж. Все будет подаваться под таким видом, что ряд зачинщиков, недовольных политикой государя, пошел на штурм домов аристократов. Ты и еще несколько человек будете представлены его Величеству как те, кто остановил восстание. Герои. Именно благодаря вам и вашему безграничному мужество восстание было остановлено. Если бы не вы, мир бы уже был совсем другим. Вы будете героями, которых приставят к правительственной награде.
Крот вновь улыбнулся и его улыбка была словно жирный огромный слизняк. Мне стало противно.
— Во время награждения ты и выполнишь свое задание. Для этого ты нам и нужен, точнее твой необычный и редкий атрибут. Только с помощью него и можно убить столь значимую фигуру.
— Но это же… просто бред!
— От чего же? — спросил Крот. — Вовсе не бред. Это вполне реально.
— Но меня же ведь сразу убьют! Едва я только подниму мизинец на Императора! Да за один подозрительный взгляд пристрелят!
Крот пожал плечами.
— Может, убьют. А может, и не убьют. Представляешь какая паника поднимется там, когда Император упадет замертво? Вот и беги пока никто не опомнился. Чем тебе не выход?
— Вы издеваетесь?
Крот рассмеялся.
— А ты смешной! Боишься? Ничего, все боятся. Но дело ты должен выполнить. У тебя есть время чтобы придумать пути к отступлению. Так что думай. На то тебе и голова. Вон — даже из-за Барьера выбрался, умудрился. А тут и подавно что-нибудь выдумаешь. Хочешь — разработать какой-нибудь маскирующий конструкт. Хочешь — еще что-то изобрети. Хочешь, подкупи охрану, чтобы она вывела тебя из зала. Но это вряд ли. Там даже мы не смогли сработаться с охраной. Навряд ли у тебя что-то получится.
Крот вновь посмотрел на меня серьезным взглядом.
— Кстати, ты знал, что личная охрана Императора — это киборги?
— Что, серьезно?!
— Ха! Какой же ты наивный! — Крот звонко рассмеялся. — Купился!
— Я не буду убивать Императора, — отчеканил я.
— Тогда сам умрешь. И вместе с собой потащишь сестру. А может и еще кого-то, — Крот заговорщицки подмигнул мне.
— Что?! — только и смог прошептать я.
— Мотивировать мы умеем. А ты парень умный. Я думаю, ты все правильно сделаешь. Верю в тебя.
— Герцен тоже на вас работает? — не удержался и вдруг спросил я.
Крот пожал плечами.
— Кто знает? Не могу сказать — я же не главный в «Казематах».
— Не главный? — удивился я.
— А ты что же, думал, что я заведую тут всем? — собеседник вновь рассмеялся. — Ну уморил! Нет, я только одно направление курирую.
— Какое? Заказные убийства? — не смог сдержаться я.
За что и получил звонкую пощечину.
— Не забывайся.
Крот резко изменился в настроении.
Ледяным тоном произнес:
— Выполни задание. И мы от тебя отстанем. Не выполнишь — сам знаешь, что тебя ждет. И тебя, и Ольгу, и Анфису следом к Агнете отправим.
Крот вышел из дома.
Я посмотрел ему вслед. Возможность творить магию вернулась не сразу. Я чувствовал, что чем дальше отходил Крот, тем ослабевало это странное блокирующее воздействие.
Я был разбит и растерян. Не знал что делать. Любая мысль вызывала внутрь меня злость и отчаяние. Попытаться как-то противостоять им? Есть призрачная надежда, что поможет Стаханова очистить кровь Ольге. А Анфиса? Крот и ее упомянул. Она тоже заражена? А я? Мне что делать с браслетом? Безнадега.
— Смерть! — в отчаянии закричал я. — Где ты? Где ты когда так нужна?!
Мне хотелось, чтобы она появилась — та, которая защищала меня, имея конечно свои корыстные цели, — сейчас, когда мне угрожала опасность, теперь вдруг исчезла.
— Ну где же ты? Мне нужна твоя помощь! Убей Крота! Ты же любишь это делать! Убей Крота и всех, кто замешан в этой организации! Убей! Ну же! Где ты? Где ты шляешься?
Но Смерть не ответила.
Я вдруг понял, что она не выходила со мной на связь с того самого момента, как я вернулся из-за Барьера.
И вновь множество вопросов возникло в голове. Что же случилось там, в кромешной тьме? Неужели Смерть умерла? Возможно ли такое? Звучит бредово. Может, ее те демоны сожрали?
Меня обуяло такое отчаяние, что захотелось сесть и заплакать.
«Не время раскисать, Макс!» — приободрил себя я.
Сделал глубокий вдох. Выдох.
Это помогло, я собрался с мыслями, взял себя в руки.
Паникой не поможешь делу, нужно разработать план. Но сначала…
Я осмотрел дом.
«Сначала нужно возвратиться в свое жилище», — подумал я и двинул в гостиную комнату.
Беглый осмотр показала, что ситуация с пожаром была не самой плачевной. В порядке оказался весь первый и этаж и часть второго. Успела заняться только крыша, словно кто-то специально поджог только ее. Но огонь не раскинулся дальше — помешала грамотная планировка и противопожарные стены. Выгорела только оббивка и вещи по мелочи.
— Нианзу! — крикнул я.
Мне вдруг стало тревожно. А куда же запропастился слуга? Не задохнулся ли от дыма?
Или, может, он сейчас находится в башне?
А может, Александр его…
Нет, об этом даже думать не хотелось.
Я направился вниз, и едва не закричал от неожиданности.
Внизу, в гостинной, стоял Нианзу. Был он в смятении, едва соображал где находится.
— Максим Петрович… — произнес он, глядя на меня полными слез глазами. Лицо его было перепачкано золой. — Господин Александр Петрович закрыл меня в кладовой, сказал сидеть там. Но потом пошел дым, я еле выбрался.
— Все в прошлом, пожар закончился. А Александр…
Я замялся, не зная как сообщить эту новость.
— Он на улице. Нужно вызвать медиков. Для него и для Егора.
— Что с Егором?
— Он мертв. Как и Александр.
Эта новость погрузила Нианзу в глубокую задумчивость. Потом, вздрогнув, словно пробуждаясь ото сна, китаец спросил: