А Ориен видела, что та слишком взволнована, ощущала ее напряжение и что-то похожее на страх и ни капли не сомневалась в том, кто виноват в таком состоянии. Ори нахмурилась и повернулась к остановившемуся у двери Соколу, на чьем спокойном лице играла легкая холодная усмешка.
– Лит, – позвала девушка. – Это ведь ты так расстроил леди Лиару.
– Нет, Ориен, – покачал он головой. – Я, может, и сказал ее светлости нечто, не очень для нее приятное, но не более того. К самой причине расстройства леди я не имею никакого отношения.
И Ори знала, что он говорит правду. Литар вообще никогда ей не врал, ведь прекрасно знал, что это попросту бессмысленно.
– Нам пора, – добавил он, подходя к Эрки. – Завтра прибывают ишау, и во дворце уже сейчас творится настоящий хаос из-за подготовки к этому, несомненно, важному событию.
Затем протянул руку Ориен и повернулся к хозяйке дома:
– Леди Лиара, благодарю, что помогли подобрать драгоценности. Согласен с Эркритом, рубины поистине прекрасны и очень подходят моей очаровательной Ори. Надеюсь, вы будете присутствовать на завтрашнем торжественном ужине в честь наших гостей?
– Безусловно, ваше высочество, – ответила герцогиня бесцветным тоном, потом повернула голову к Ори и повторила уверенней: – Безусловно.
Следующее утро выдалось для осеннего Эргона невероятно теплым. На ясном голубом небе не было ни единого облачка, а яркое солнце пригревало почти по-летнему. Все, кому сегодня выпала честь встречать ишерскую делегацию, давно поснимали ненужные сейчас плащи и даже подумывали перейти в тенек, спасаясь от нарастающей жары.
– Мне вот интересно, они все такие же красноволосые, как ты? – тихо проговорил Дамьен, наклоняясь к стоящей рядом с ним Ори.
– Если верить летописям, то да, – отозвалась девушка, поглядывая на Лита, который вместе с Кертоном и еще тремя мужчинами что-то обсуждал чуть в стороне. – Думаю, варьируются только оттенки.
– А зрачки? А крылья? – не унимался младший сын королевы, которого просто распирало от любопытства.
Кстати говоря, он сам настоял, чтобы этим утром отправиться встречать гостей вместе с Литаром, просто потому, что ему не терпелось посмотреть на ишау. Но сейчас Ориен была искренне благодарна ему за компанию.
Вообще, после знакомства с Эмбрисом и Эркритом ей стало очень легко общаться с Дамьеном. Он действительно оказался самым простым из всех членов королевской семьи. Политикой интересовался мало, жизнью придворных – еще меньше. Искренне увлекался архитектурой и уже успел поведать Ори, что королева одобрила его план нового моста через протекающую через Эргон реку Элиату. Да и он сам воспринимал Ориен как равную. И что поразило девушку больше всего, в Дамьене совсем не было высокомерия, по крайней мере, по отношению к ней.
– Один мой приятель работает в министерстве иностранных дел, – проговорил Дамьен и выглядел при этом так, будто собирается поведать настоящую тайну. – Так вот, он рассказывал мне, что политическое устройство в Ишерии несколько отличается от нашего. Государством управляет князь. Он же – глава своего клана, в который входят все его родственники. Кланов там великое множество. К аристократии относятся высшие кланы, их десять крупных, и больше сотни мелких. За ними на иерархической лестнице стоят так называемые вторые. Как я понял, это вроде наших богатых семей, не имеющих титула. Ну а все остальные относятся к тэру – это низшие кланы. Есть еще армаис – отступники. Это те, кто решил жить сам и ушел из семьи. Ну или кого оттуда изгнали.
Ори слушала очень внимательно. Ей на самом деле было интересно узнать больше об укладе народа, к которому она тоже, судя по всему, имела отношение.
– Значит, я – армаис? – спросила она с легкой улыбкой. – Ведь не принадлежу ни к одному клану.
– Получается, что так, – задумчиво покивал Дамьен. – Но лучше не говори им об этом. Еще неизвестно, как они относятся к таким девушкам. Фактически ты подданная Карильского Королевства и просто имеешь черты, схожие с ишау. Может, они и не заметят, что ты одна из них.
– Думаю, все же заметят, – проговорил подошедший к ним Кертон. – Пойдемте. Мне прислали весточку, что ишерская делегация в полном составе готовится войти в портал. Они будут здесь с минуты на минуту.
Ориен нервно вздохнула, как перед прыжком в воду, положила руку на локоть Дамьена, и они вместе направились к центру небольшой площадки перед зданием Эргонского стационарного пункта переноса. К счастью, сегодня он оказался закрыт для обычных перемещений, и поэтому, кроме встречающих и стражников, здесь не было больше никого.
Помимо верховного мага, двух принцев и Ориен, честь встретить ишерских гостей выпала также министру иностранных дел Карилии и двум его помощникам. Но охраны для этого события Лит выделил столько, что собравшиеся здесь люди образовали внушительную толпу.
Когда же из распахнутых дверей здания начали по двое выходить вооруженные красноволосые мужчины, многочисленная стража встречающей стороны вмиг взяла площадь в плотное кольцо. И пусть оружие никто доставать не спешил, но и так было понятно, что при малейшей опасности любой стражник среагирует моментально.
Ори с любопытством и затаенной надеждой всматривалась в лица ишерских солдат, но, к ее досаде, ни один даже отдаленно не был похож на того, кого она так мечтала увидеть. Ни один не имел даже малейшего сходства с Яро.
Волосы охранников-ишау были коротко острижены, а на шеях виднелись темные непонятные рисунки, похожие на татуировки. Темно-синяя форма состояла из прямых брюк и застегнутых по самую шею кителей. Воинские знаки отличия выглядели как золотистые изогнутые линии. Они размещались на груди и чем-то напоминали маленьких змеек. Мужчины выстроились по обе стороны от выхода, и у тех, кто стоял во главе этих шеренг, Ори разглядела по две такие линии, изображенные рядом. Остальные же имели только по одной.
– Мощные ребята, – не смог промолчать Дамьен, шепотом комментируя увиденное. – Внешне от нас только цветом волос отличаются. Это, как я понимаю, и есть двадцать охранников. А теперь должны появиться сами послы.
И, будто исполняя озвученное им желание, на порог вышли еще четверо мужчин. При их появлении Лит сделал шаг вперед и с легким учтивым поклоном обратился к гостям.
– Я – Литар Карильский-Мадели, второй принц Карильского Королевства. Рад приветствовать вас в столице моей страны, – проговорил он торжественным тоном.
Самый старший из прибывших послов, которому на вид можно было дать около шестидесяти, спустился со ступенек и остановился в нескольких шагах от Лита.
– Я Хемиэрте Орте Гриан, министр иностранных дел Ишерского Княжества, благодарен вам за приглашение посетить вашу страну.
В его голосе слышалась легкая хрипотца, но он звучал очень уверенно и четко. Длинные волосы министра, в которых заметно виднелась легкая седина, были заплетены в сложную косу, спускающуюся почти до самой талии. Этот мужчина, как и остальные ишерские послы, был одет во все черное. Их костюмы почти не отличались от тех, что носили в Карилии, да и на всем континенте, за тем лишь исключением, что камзолы, чересчур щедро расшитые серебряными нитями, опускались чуть ниже колен.
– Разрешите представить вам моего младшего брата принца Дамьена, – продолжил Сокол, указывая на стоящего рядом родственника. Тот молча поклонился. Как поняла Ори, на подобных мероприятиях разговор всегда велся только между главами делегаций. Остальные же права слова не имели и были вынуждены на протяжении всей процедуры приветствия хранить молчание.
Далее Лит представил всех, кому выпала честь встречать гостей, не считая, конечно, стражников. Но, что интересно, имя Ориен он назвал последним, и от его внимательного взгляда не укрылось, как удивленно полыхнули глаза старшего ишерца. Тот явно хотел что-то спросить, но все же промолчал. Возможно, посчитал свой вопрос неуместным, а может, просто решил задать его немного позже. Вместо этого лорд Орте Гриан поймал внимательный взгляд девушки и, чуть улыбнувшись, кивнул ей. Ори, даже не касаясь его сознания, почувствовала, что умудрилась чем-то заинтересовать ишерского министра. Хотя и он тоже показался ей очень интересным. Вокруг лорда будто витала аура спокойной уверенности. Он прекрасно знал, как нужно себя вести. Каждое его слово, каждый жест, взгляд были продуманны, лаконичны и имели определенное значение.
– Ваше высочество, разрешите представить вам Ренделли Орте Горини, младшего княжича Ишерского Княжества, – проговорил министр, указывая на стоящего рядом с ним молодого мужчину. Тот кивнул Литару, Дамьену и, как ни странно, Ориен. Причем, глядя на нее, так загадочно улыбнулся, что Ори просто не смогла не улыбнуться в ответ.
Ренделли оказался довольно высоким, хотя все прибывшие ишерцы были примерно одного, среднего, роста. Его наряд ничем не отличался от костюмов остальных послов, а длинные огненно-красные волосы были так же заплетены в сложную косу. Внешне он выглядел не намного старше самой Ориен. Черты лица княжича показались ей очень даже привлекательными, пусть и не лишенными резкости, свойственной всем представителям его народа, отчего девушка никак не могла отвести от него взгляд. А еще она прекрасно видела по глазам Ренделли, что вынужденное молчание дается ему очень непросто. В княжиче бурлила жизнь, а скучные взаимные представления уже успели порядком утомить. Его одолевала жажда действий, внутренняя энергия настоятельно требовала выхода.
– А это мои помощники, – продолжил лорд Хемиэрте. – Гарсилли Орте Мирд…
Он указал на стоящего за его спиной хмурого мужчину с остриженными до плеч бледно-красными волосами. Орте Мирд выглядел как настоящий воин, а три изогнутые линии на камзоле, вероятнее всего, указывали на большой военный чин. Да и смотрел он слишком внимательно, будто в любой момент готов броситься в бой.
– …и Ридьяро Орте Гриан, – закончил глава посольства Ишерии, указывая на последнего представителя делегации.