– Правда? – ее голос прозвучал так, будто она сама боялась поверить в то, что слышит.
– Правда, Ори, – отозвался Лит. Потом наклонился и, коснувшись губами ее губ, проговорил: – Ты очень мне дорога. И я чувствую, что тебе нелегко все это принять, но… так нужно. Потом будет проще. Но теперь ты – Орте Гриан. Официально.
На ее губах появилась горькая улыбка, а в глазах отразилась грусть.
– Странно получается, – протянула Ори, гладя своего принца по распущенным завивающимся волосам. – Когда-то я пришла к тебе, желая найти родителей. А теперь, когда наконец отыскала их, понимаю, что мне нужно совсем не это.
– А что? – спросил он, ловя ее взгляд.
– Ты… – сказала она шепотом. – Мне нужен ты, Литар. Я ведь на самом деле тебя люблю.
Она не ждала от него никаких слов, не сомневалась, что ответных признаний не услышит. Ей просто хотелось, чтобы сейчас он был рядом… как можно ближе. Она сама поцеловала его, и в поцелуе отразились все ее истинные чувства. А он отвечал с не меньшим трепетом, со всей теплотой и нежностью, что вызывала у него эта девушка. Обнимал ее так осторожно и ласково, будто она была его единственным, самым важным и величайшим сокровищем.
Позже, когда Ори спокойно уснула, доверчиво прижавшись к его боку, Литар еще долго лежал, рассматривая лицо своей красноволосой девочки, умилялся тому, какой светлой кажется ее кожа на фоне черных простыней, слушал мерное дыхание. И вдруг понял, что просто не может никому позволить забрать ее у него. Ни Ридьяро, который точно будет против их связи. Ни Ренделли, который явно имеет виды на его Ориен. Никому… даже самой смерти.
Но в то же время принц прекрасно понимал, что если сама Ори решит отказаться от их отношений, то он ничего не сможет с этим сделать. Она заслуживала большего, чем считаться простой фавориткой. А он был не готов к тому, чтобы послать все к демонам и жениться на ней.
Несмотря на то, кем оказались ее родители, несмотря на то, что она вполне гармонично вписалась в дворцовую жизнь, роль принцессы не для нее. Это ведь тоже работа, обязанности, обязательства. Ведь ей придется наравне с Террианой постоянно находиться на виду, стать публичной личностью… жертвой сплетен и пересудов. Лит просто не представлял мягкую, чистую Ори в центре всей этой дворцовой грязи. Такая жизнь не для нее.
Да и… не мог он на ней жениться. Даже если бы и захотел.
Но почему от одной мысли о том, что рано или поздно они расстанутся, хочется кричать? Почему жизнь без нее теперь представляется сплошной полосой мрака? Когда он успел настолько к ней привязаться… Привыкнуть… Полюбить.
«Полюбить?» – мысленно произнес он. Потом еще и еще раз. Снова посмотрел на спящую Ориен и, обняв крепче, уткнулся носом в ее волосы. Она пахла его мятным мылом, лесными травами и свежим ветром, а еще уютом, теплом и чем-то невероятно родным. Она была мягкой, нежной и очень хрупкой, но вместе с тем имела несгибаемую волю. Ее душа на самом деле чиста. Несмотря на все выпавшие на ее долю беды, Ори так и не научилась ненавидеть, врать, хитрить. Она не держала зла на людей, даже на тех, кто был с ней груб. И… простила ему все. Полюбила его. А он сам не заметил, что полюбил ее.
Полюбил… хоть и был уверен, что не способен на подобные чувства.
– Спи, моя девочка, – прошептал он, натягивая на нее одеяло. – Спи…
Услышав его голос, она нежно улыбнулась во сне и прижалась теснее.
– Любимая, – прошептал Лит, целуя ее голое плечо. – Моя…
Когда утром следующего дня Литару доложили, что с ним желает встретиться лорд Орте Гриан, принц совсем не удивился. На самом деле он даже ждал этого разговора, вот только не думал, что ишерский гость заявится к нему в департамент в столь ранний час, еще до завтрака. Все же беседа им предстояла совсем не простая. Да и к оговоренным накануне совместным проектам и расследованиям отношения явно не имела.
Вчера за ужином, да и позже, во время обсуждения проблемы с фанатиками из ордена «Красный след», Лит имел возможность взглянуть на Ридьяро совсем с другой стороны – не как на противника, а как на союзника. Этот ишерец действительно оказался неплохо осведомлен о положении дел в Карилии и об ордене знал даже больше, чем сам Сокол. Знал даже имена представителей высшей аристократии королевства, поддерживающих сие движение, и не собирался держать эту информацию в тайне или использовать ее как козырь. Орте Гриан был не меньше самого Литара заинтересован в том, чтобы орден противников ишау перестал существовать.
И, казалось бы, что в этом сложного? Ведь можно просто арестовать всех участников, а главарей и вовсе публично казнить. Прекрасный выход – не будь этих людей так много. По словам Ридьяро, на данный момент в рядах ордена «Красный след» числилось больше тысячи человек. И с каждым днем их становилось все больше.
Следовало срочно принимать какие-то меры. Но главная проблема заключалась в том, что пока орден вел себя достаточно осторожно. Да, его руководители активно взращивали в сознании сподвижников мысль о том, что ишау нужно непременно изгнать с континента, но пока только на уровне разговоров. Пустой болтовни, за которую даже на каторгу не отправишь. Однако дожидаться того момента, когда армия фанатиков наберет мощь, было слишком глупо.
Кай предлагал официально объявить их орден экстремистским, рассчитывая, что в таком случае люди попросту побоятся в него вступать. Но Лит не считал это достаточным. Здесь требовались другие меры. Во избежание возникновения конфликтов жители Карилии, да и всего континента, должны осознать, что ишау для них не опасны. Но принц прекрасно понимал, что на это могут уйти годы. Все же завоевать доверие людей куда сложнее, чем развить в них агрессию.
В итоге приняли общее решение: продолжить наблюдение за «Красным следом» и в случае возникновения опасности действовать жестко. А еще Ридьяро с Литаром договорились об обмене информацией и плотном сотрудничестве в этом вопросе. Тогда-то Сокол и подумал, что Рид мог бы помочь ему еще в одном деле – касающемся Ориен. Почему-то, несмотря на свою невероятную интуицию, он даже не подумал, что младший Орте Гриан может оказаться ее отцом. Лит сам рассказал лорду про девочку. И про приют, и про ее крылья, и про дар к ментальной магии. И в парк они вышли тоже только затем, чтобы попросить Ори показать Ридьяро кольцо.
Кто ж знал, что все так обернется?
И вот сейчас, сидя в кресле в рабочем кабинете, Лит ни капли не сомневался, что разговор снова пойдет об Ориен. Вот только теперь они уж точно будут говорить не как коллеги. И даже не как политики.
– Литар, доброе утро, – ровным тоном поздоровался вошедший ишерец и присел в одно из стоящих у стола кресел.
– Доброе утро, – вежливо ответил Лит, но больше ничего добавлять не стал, ожидая, пока гость сам озвучит цель визита.
– Думаю, вы догадываетесь, о чем пойдет разговор, – протянул лорд, внешне сохраняя полное спокойствие, будто данная тема ни капли его не трогала.
– О моей Ориен, – спокойно отозвался Сокол, всего одной короткой фразой отражая свою позицию по волнующему обоих вопросу.
Лит прекрасно понимал, что Ридьяро, как отец, будет настаивать на прекращении их с Ори отношений. С его точки зрения, роль чьей-то любовницы, пусть даже фаворитки принца, позорна для дочери человека, находящегося в родстве с князем. Тем более что лорд Орте Гриан сразу заявил, что признает Ори, а значит, готов заявить на нее права как отец.
– Литар, – начал Рид. Его голос был холоден, но явной агрессии в себе не нес. – Вы спите с моей дочерью, и я не могу принять такое положение вещей. Но… Прекрасно понимаю, что с вами она давно. Вы ей небезразличны, и если сейчас перед Ориен поставить выбор между вами и мной, она без малейшего сомнения выберет вас. Поэтому пока… – он подчеркнул последнее слово, желая показать, что сия мера носит исключительно временный характер. – Пока я закрою глаза на вашу связь. В любом случае, если бы не вы и ваша роль во всей этой истории, то мы с ней вообще могли не встретиться.
– Так что же в таком случае вы хотите мне сказать? – с искренним интересом спросил Лит. – Признаться, я ожидал услышать что-то вроде жесткого ультиматума.
– Я, конечно же, могу поставить вам и вашей королеве ультиматум… – усмехнулся Ридьяро, но тут же покачал головой и добавил: – И потерять только что обретенную дочь. Нет, Литар, это было бы слишком глупо с моей стороны. Мы ведь с вами политики и понимаем, что в подобных скользких ситуациях никогда не стоит действовать сгоряча. А результата можно добиться только тонкой игрой.
Да, Литар понимал, хоть и не был особенно силен в политических интригах. Но сейчас, когда он может потерять Ори, пришлось мобилизовать все свои таланты, чтобы понять суть игры, которую собрался вести лорд Орте Гриан.
– А к вам я пришел с просьбой, – спокойно сказал ишерец.
– Очень интересно, с какой?
Лит наклонился вперед и, уперев локти в поверхность стола, сложил ладони домиком, неосознанно копируя привычку матери.
– Нам с Лиарой нужно поговорить с Ориен, – ответил Ридьяро. – Но я не уверен, что девочка согласится.
– Согласится, в этом можете не сомневаться, – заверил принц. – И я даже организую вашу встречу. Более того, предоставлю для беседы собственную гостиную. Но хочу вас предупредить: я тоже буду присутствовать.
– У вас в этом есть какой-то интерес или вам просто любопытно? – холодно поинтересовался лорд Орте Гриан, явно не испытывая восторга от перспективы открывать свое прошлое перед посторонним человеком.
– Это нужно не мне, а ей, – с невозмутимым видом ответил Сокол. Но тут же усмехнулся и все же решил высказаться до конца. – Вы хоть представляете, что все это значит для Ори? Как она смотрит на аристократов, богатых и ни в чем не нуждающихся, когда сама выросла в сиротском приюте? Что вы знаете о ней, Ридьяро? Как она росла, с кем общалась? Что она ела, в конце концов? Знаете, как пошла на первое ограбление? Как попала на каторгу?