Заметив интерес Ори, Лит нехотя подвел ее к родственнице, рядом с которой, к счастью, стояли Брис с Террианой. И это было поистине замечательно, потому как сам Литар с сестрой общего языка категорически не находил.
Но едва он представил Лиссе Ориен, беловолосую принцессу будто подменили. В ее холодных, равнодушных глазах вспыхнул огонек искреннего интереса и любопытства.
– Я столько о тебе слышала! – заявила Лисса, отводя спутницу Сокола к одному из стоящих в отдалении диванов. – Ориен, прости мою простоту, но до зубного скрежета достали эти титулы и расшаркивания с этикетом. А ты, насколько я знаю, девушка простая. С тобой и поговорить можно.
Если до этого момента Ори считала Эмбриса истинным вихрем, то теперь поняла, что по сравнению с Эрлиссой он так… легкий сквозняк. И еще стало ясно, почему Лит старается как можно меньше контактировать с сестрой. Просто они были абсолютно разными. Диаметрально противоположными.
– Расскажи мне, объясни! – эмоционально просила Лисса, меньше всего сейчас походившая на леди, не то что на принцессу, а тем более на будущую сайрильскую императрицу. – Как ты его терпишь?! Он ведь ледышка! Настоящая каменная глыба! Никогда не любила подобных людей. Нет, я понимаю, многим приходится держать себя в рамках на публике, но он же всегда такой! Лит – единственный человек, которого почти невозможно вывести из себя. Поверь, я пробовала не один раз.
– Думаю, в этом вы не правы, – попыталась вставить Ори. Но, заметив, как удивленно расширились голубые глаза Эрлиссы, пожалела, что вообще открыла рот.
– Я не права?! – выпалила принцесса. – Нет! Поверь, я знаю этот кусок мрамора всю жизнь.
– Но ведь, насколько мне известно, вы больше двенадцати лет не живете во дворце, – осторожно заметила Ори.
– Ну и что? – фыркнула Лисса. – Мы все равно видимся достаточно часто. Но суть не в этом. А в том, что у моего правильного братца вдруг появилась фаворитка. Да еще и с такой интересной историей.
Ори будто невзначай посмотрела по сторонам, ища возможные пути отступления. Видят Боги, она совершенно не хотела говорить с кем-то об их с Литаром отношениях. Но и просто так отмахнуться от столь напористой девушки, как Эрлисса, не могла.
К счастью, закончилась очередная мелодия, и к их диванчику подошел супруг Лиссы. Извинившись перед Ори, он утянул свою ненаглядную неугомонную жену танцевать.
Но не успела Ориен вздохнуть с облегчением и насладиться минутой спокойствия, как перед ней неожиданно нарисовался улыбающийся Ренделли.
– Леди Ориен, – начал он, галантно поклонившись и протянув раскрытую ладонь. – Разрешите пригласить вас на танец? – И тут же добавил: – Возражения, естественно, не принимаются.
И хотя его голос звучал очень официально и даже строго, на лице Рена сияла мягкая, чуть хитрая улыбка, к которой Ориен за время их знакомства уже успела привыкнуть.
– И вообще, я здесь почетный гость, которому нельзя отказывать. Поэтому пойдем, – усмехнувшись, добавил ишерец.
Он был, несомненно, прав. Даже несмотря на их близкое общение, сейчас ее отказ мог стать причиной целой череды никому не нужных сплетен и пересудов.
По сути, никакого выбора Ори не предоставили, но перед тем как вложить свою руку в протянутую ладонь княжича, она все же огляделась по сторонам, пытаясь найти Литара. Но принца, к сожалению, поблизости не оказалось. Ори прекрасно знала, что он вряд ли обрадуется, увидев ее рядом с Ренделли, но все равно приняла приглашение.
Ишерец привел ее в круг танцующих и, поклонившись, остановился напротив. А когда Ориен присела в легком книксене и покорно вложила пальцы в его руку, чуть потянул девушку на себя, пробежался пальцами по ее спине и только потом опустил ладонь на талию.
– Думаю, стоит предупредить, что мне еще не приходилось танцевать ни с кем, кроме Литара, – проговорила Ориен, старясь скрыть смущение.
За прошедшие две недели их общение с Ренделли стало довольно близким и даже дружеским, но его прикосновения все равно казались чужими, неправильными и будто бы преступными. А в душе возникало странное ощущение, что, позволяя ему касаться своего тела, пусть и поверх платья, она предает саму себя.
– Подозреваю, не только танцевать, – хмыкнул княжич.
Ори ничего не ответила, хоть и прекрасно поняла суть намека. Да и что она могла сказать? Правда в данном случае была слишком гадкой, а лгать она никогда не любила.
Ренделли же принял ее молчание за согласие и все-таки решил развить свою мысль.
– Ориен, ты ведь в этой жизни ничего толком не видела. Да и твой ледяной принц далеко не единственный мужчина в мире, – спокойно проговорил он. – Я слышал, что ты до сих пор не определилась, поедешь ли с нами в Ишерию. Но мне кажется, что для тебя в любом случае лучше уехать.
– Почему ты так думаешь? – тихо спросила Ориен.
По непонятным причинам ей совсем не хотелось смотреть ему в глаза. Хотя, наверное, дело в том, что она прекрасно знала, какие именно желания в них увидит. Все же Рен даже не пытался скрывать, что она привлекает его как женщина.
– Да здесь масса причин, – бросил он с легкой усмешкой. – Вот скажи, что тебя вообще тут держит? Ну, кроме его высочества? Понимаю, ты ученица верховного мага, но лорд Амадеу сам неоднократно говорил, что у вас с ним разный уровень силы и тебе нужны совсем другие учителя. А в моей стране есть прекрасные менталисты.
– Это, бесспорно, очень интересно, но… – попыталась отмахнуться Ори и вдруг осеклась. Неподалеку стоял Литар и смотрел в их сторону с плохо скрываемым раздражением. Почему-то не возникало ни малейших сомнений, что причина такого состояния Сокола в ее партнере по танцу.
– Скажи, тебе разве самой не противно быть простой фавориткой? – влез в мысли голос княжича. – Ты красивая, талантливая, просто невероятная девушка. Разве тебе не хотелось бы большего? Выйти замуж, родить детей?
– Наверное, хотелось бы, – протянула она. Лит исчез из ее поля зрения, и она завертела головой.
– Тогда тебе тем более нужно ехать с нами, – уверенно заявил Рен. – Да и я, как твой родственник, пусть и дальний, никак не могу оставить тебя здесь. В конце концов, Ори, что тебя тут ждет? Жениться Литар на тебе не станет, это понятно всем. Долго фавориткой ты не пробудешь. Но даже если случится чудо и твой ледяной принц растает, это все равно ничем хорошим не кончится. Ведь без детей семья – не семья. А их вам вряд ли позволят завести.
– Детей? А при чем здесь дети? – не поняла Ориен. Почему-то это заявление княжича зацепило ее сильнее всех предыдущих слов.
– А ты разве не знаешь? – удивился он, но, заметив, что девушка и не думает шутить, лишь посмотрел с сочувствием и пояснил: – Все дело в том, Ори, что маги и ишау – очень разные. Я сейчас не имею в виду людей, они в принципе другие. Они слабее нас как вид, поэтому легко совместимы и с нами, и со стихийниками. Поэтому и ты, Ори, совсем не похожа на человека, даже несмотря на то что твоя мать не имеет к нашей расе никакого отношения. Но вот в случае с тобой и Литаром все было бы куда сложнее.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Ориен, все больше напрягаясь.
– Я знаю не много, – отозвался Ренделли, виновато качнув головой. – По сути, мне известно только то, что в те времена, когда мои соотечественники еще свободно жили на этом материке, браки между ними и магами были строго запрещены.
– Почему? – не могла понять Ори.
Мелодия, под которую они танцевали, благополучно завершилась, ей на смену пришла другая, но ни княжич, ни Ориен не спешили возвращаться к диванам и продолжали двигаться под музыку.
– Мой учитель истории рассказывал, что, когда подобного запрета еще не существовало, было много смешанных семей. В таких союзах тоже рождались дети, но они были… другими.
– Как это понять?! – чуть громче, чем стоило, выпалила Ори, но звуки музыки скрыли ее выкрик, столь неуместный на балу.
– Наши называли их «недомагами», а люди – «полукровками». У них были вертикальные зрачки. Не такие изменчивые, как у нас с тобой, а, скорее, похожие на кошачьи. Они видели энергию всегда, она была частью их восприятия. Но эти создания рождались слабыми. Их внутренней силы не хватало ни чтобы вызвать крылья, ни чтобы приручить стихию. Мой учитель говорил, что их магия была другой, странной и какой-то примитивной.
– Стоп, подожди, – остановила его девушка. – Но, как маги, они не могли жить в Ишерии. На нашем континенте о таких даже не слышали. Куда же они делись? Ведь не могли же они исчезнуть бесследно.
– Это было очень давно, – отозвался Ренделли. – Больше тысячи лет назад. Тогда, если верить нашим книгам, здесь располагалось даже несколько городов, в которых жили эти недомаги. Кстати, Эргон тоже был их городом. И если я правильно помню ту историю, случилось так, что молодой карильский король женился на ишерке. Их сын, как ты понимаешь, родился «недомагом». И когда пришло время принцу надеть корону, поднялся бунт. Люди и маги не желали видеть своим правителем полукровку. Начались кровавые расправы, но, как ты понимаешь, стихийники в любом случае были сильнее. И двоюродный брат новоявленного короля предложил ему отказаться от трона и убраться туда, откуда он не вернется. Взамен пообещал сохранить жизнь всем полукровкам…. Которые согласятся уйти с королем.
– И куда они ушли? – не могла понять Ориен. – У нас о таких слыхом не слыхивали. Даже в летописях ничего подобного не значится!
– Их нет в нашем мире, – ответил Ренделли, и голос его при этом звучал совершенно равнодушно. – В тот день был построен межмировой портал, и их отправили прочь с Аргаллы. Тогда же был подписан указ о запрете браков между магами и ишау – чтобы не порождать новых полукровок.
– Боги… почему? Это ведь неправильно… Жестоко! – ошарашенно выговорила Ори. – В чем они были виноваты? В том, что отличались от других?!
Рен ничего не ответил. Видя, как близко к сердцу приняла его рассказ девушка, он уже успел пожалеть, что вообще завел тему о полукровках. Сам-то он отлично знал, что в той истории была замешана исключительна политика, но не стал пояснять это Ориен.