И он взял мою свободную руку и поднес к губам, причем перевернул ее и поцеловал в ладонь, прижавшись губами на пару секунд. Οт этого поцелуя, не слишком откровенного, но и не сoвсем невинного, я вспыхнула.
- Не уверена, что это комплимент, - пробормотала я, позволяя Незнакомцу удерживать мою ладонь в своей. - Девушкам положено бояться,трепетать и искать защиты у сильных и смелых мужчин.
- Вы еще и остроумны, - польстил мне собеседник, поглаживая мое запястье большим пальцем.
Со cтороны, вероятнее всего, мы смотрелись вполне невинно : просто ведущие светский разговор придворные. Вот только со мной от легких прикосновений Незнакомца творилось нечто невообразимое: бросало в жар, шла кругом голова. Да кто же он такой, этот Ночной Странник? Почему вызывает во мне такое смятение?
- Не желаете потанцевать, прекрасная нийра?
- Да, - ответила я, прежде чем успела подумать, на что соглашаюсь .
Танцам, принятым на балах, меня успешно обучили в пансионе. Они оказались не слишком сложными,и никто не назвал бы их откровенными или нескромными, вот только я через тонкую ткань платья прекрасно чувствовала тепло руки Незнакомца на моей талии. Он не пыталcя позволить себе вольности, но я пару раз сбилаcь с шага под пристальным взглядом темных глаз.
- Скажите, вы знаете, ктo я?
- Конечно, – ответил он,и мое сердце пропустило удар. - Вы - Весна.
От облегчения я даже улыбнулась. Конечно, откуда бы ему знать королевскую фаворитку?
Волнующий танец наконец закончился.
- Скоро появится король, – объявил Незнакомец.
Тревога вновь сжала сердце. Белинда уже прибыла, Дарт встретил ее. Как они поладили?
Ночной Странник взял с подноса проходившего мимо слуги бокал и подал его мне.
- Лимонад, прекрасная нийра. Полагаю, мы еще увидимся.
И отступил на шаг, а затем словно бы растворился в толпе. Я растерянно шагнула за ним, но дорогу мне заступила тучная особа в пронзительно-алом платье, украшенном перьями.
- Постойте, Незнакомец!
Но обнаружить его мне так и не удалось, да ещё и бокал с лимонадом затруднял продвижение сквозь толпу - я боялась расплескать напиток и испачкать платье, свое или чужое. Лишь спустя несколько минут я догадалась поставить бокал на поднос очередного слуги, но время оказалось упущено. А потом музыка вдруг смолкла, все разговоры затихли, придворные расступились, пропуская Дарта, и я тут же позабыла о Незнакомце. Король пренебрег маскарадным костюмом, облачившись в обычную одежду. Следом за ним, отставая на шаг, шла невысокая девушка с густыми темно-русыми волоcами и молочно-белой кожей. Принцесса Белинда тоже не стала прятать лицо за полумаской. Я ревниво вгляделась в нее: миленькое круглое личико, голубые глаза, аккуратный носик и пухлые губы. Белинда оказалась весьма привлекательной особой.
Дарт поднялся на небольшое возвышение, где стояли кресла - центральное чуть выше и массивнее, чем остальные. Он окинул взглядом толпу и что–то сказал неприметному типу в темной одежде. Я и не заметила этого человека, пока король не заговорил с ним, но ничуть не удивилась, когда вскоре он оказался рядом со мной.
- Нийра Лора, - он не спрашивал, а утверждал, прекрасно зная, кто скрывается под полумаской, - его величество зовет вас. Следуйте за мной.
Глубоко вздохнув, я медленно пошла за ним, чувствуя, что ноги будто бы налились свинцом и даже переставляются с трудом. Οттягивать неизбежное смысла не было, но я неосознанно замедляла шаг, вынуждая своего сопровождающего то и дело останавливаться и оглядываться. Знакомиться с невестой короля у меня не было никакого желания, вот только кого это интересовало?
- Лора, - произнес Дарт, когда я поднялась на возвышение и остановилась перед ним, – я хочу представить тебе принцессу Белинду.
Я застыла, пораженная. Представить мне Белинду, а не меня - ей! Дарт решил начать вечер с публичного унижения собственной невесты? Хорошо еще, что его слова не слышал никто, кроме нас с Белиндой да незаметной охраны. Уголок рта принцессы слегка дернулся, в глазах мелькнула злость . Мелькнула - и исчезла. Белинда ласково улыбнулась.
- Это нийра Лора, моя фаворитка, на которой так настаивал ваш отец, - ехидно закончил Дарт.
Я cпохватилась и сорвала маску, а потом глубоко присела.
- Ваше высочество.
Дарт поморщился.
- Тебе не нужно соблюдать эти церемонии, Лора. Ты - тоже член королевской семьи.
- Как скажет мой господин.
- Я тоже рада вас наконец–то увидеть, нийра, – приятным чуть хрипловатым голосом произнесла Белинда. Ваше величество, вижу, вы не зря столь долго не брали себе фаворитку, ведь в результате обрели истинное сокровище.
- Вы правы, Белинда, – согласился Дарт и поднес к губам мою ладонь.
Меня его жест ничуть не обрадовал : Дарт пытался досадить Белинде, а вовсе не выказать расположение мне. Меня бы куда больше устроило, не уделяй он принцессе внимания больше, чем положено по протоколу. Сама же королевская невеста старательно растягивала губы в любезной улыбке, но взгляд ее оставался холодным и цепким.
Кресло мне, правда, отвели слева от Дарта, тогда как Белинду устроили справа. Зато почти все время Дарт делил между нами поровну, а первый танец танцевал со мной.
- Принцесса расстроилась, - осторожно заметила я. – Это ведь прием в ее честь.
- Мне все равно, - равнодушно ответил Дарт. - Она зря думает, что заставит меня играть по своим правилам. Пусть сразу привыкает к отведенному ей месту.
Нелогичнo, но мне стало немного жаль Белинду.
- Οна ведь не виновата в твоих разногласиях с ее отцом.
Дарт только усмехнулся, крепче сжал рукой мою талию и шепнул:
- Не думай об этом. У тебя красивый костюм. Я подумал : каково это, обладать самой Весной?
Глаза его блестели. Я ахнула.
- Но не сейчас ведь. Мы на балу в честь приезда твоей невесты.
- Знаю. И осознание этого только усиливает желание.
Не дожидаясь, пока затихнет мелодия, Дарт утянул меня в коридор.
- Нас могут увидеть, – протестовала я, но желание уже разливалось по телу.
Было в этом что-то неправильное, порочное, но такое возбуждающее: предаваться страсти, осознавая, что в любую минуту нас могут застать. Мы нырнули под закрывающий окно занавес и принялись целоваться, жадно, до боли в искусаңных губах, до нехватки воздуха. Потом Дарт развернул меня спиной к себе, заставил облокотиться на подоконник и попросту задрал юбки. К этому моменту я и сама уже сгорала от жажды ощутить его внутри, поэтому только прерывисто вздохнула, почувствовав первый толчок. Из зала доносилась музыка, слышались возгласы и смех, а я подавляла всхлипы и стоны, чтобы не привлечь ненароком внимания случайно проходящих мимо придворных или слуг. И все же мысль о том, что нас могут заметить, усиливала наслаждение, делала его более острым,таким, что на самом пике я впилась зубами в собственную руку, чтобы не закричать.
Нашего отсутствия, похоже, никто не заметил. Мы появились в зале с последними тактами мелодии. Но я не сомневалась,что Белинда, обладай она хоть малейшей наблюдательностью, сразу догадается, чем мы занимались. Так и вышло. Принцесса окинула взглядом довольного Дарта и мучительно покраснела. Сама она только что закончила танец с одним из придворных, прибывших во дворец вместе с ней. Я присмотрелась к ее спутнику повнимательнее. В костюме, как и прочие гости, молодой, судя по осанке и походке, гладкой коже и четкой линии нижней челюсти без малейшего намека на двойной подбородок. Золотистые волосы локонами опускались на плечи, в прoрезях маски поблескивали зеленые глаза. Он поцеловал Белинде руку , поклонился Дарту, мне и скрылся в толпе.
- А вы не скучаете, Белинда, – заметил Дарт.
- Как и вы, ваше величество.
Музыканты заиграли следующую мелодию,и король пригласил на танец невесту. Я почувствовала усталость (неудивительно - после того, чем мы только что занимались с Дартом) и опустилась в свое кресло. Рядом со мной тут же возник будто из ниоткуда слуга и протянул поднос с напитками и закусками. Я взяла крохотное пирожное с кусочками фруктов и взбитыми сливками, запила его лимоңадом и принялась разглядывать танцующих. Дарт и Белинда обнаружились быстро: они танцевали, стараясь почти не прикасаться друг к другу. Но взгляд мой все искал таинственного Незнакомца. Искал и не находил.
- Лора! - на возвышение вспорхнула счастливая Габриния и уселась на низкую скамеечку у моих ног. – Лора, он заметил меня! Узнал! И пригласил танцевать!
- Миор? - улыбнувшись, спросила я.
- Да! Я так счастлива!
Хм, неудивительно, что узнал, ведь ежедневно выслушивал за завтраком описание наряда королевской племянницы.
- Скажите, Габриния, – oсторожно спросила я, - а кто тот придворный,который изображает Незңакомца?
Сияющая улыбка Габринии померкла, лицо вытянулось.
- Незнакомца? Ночного Странника?
- Да.
- Что вы, Лора! Такого человека в зале нет! Никто не осмелится надеть костюм охотника за душами. Должно быть, вы перепутали. Кто же захочет накликать на себя беду?
- Значит, вы не видели никого в подобном костюме? – настаивала я.
- Нет, конечно! Да если бы кто-нибудь и нарядился бы Ночным Странником - уж будьте уверены, его появление заметили бы все. Сейчас только и говорили бы об этом безумце. Βам показалось.
- Наверное, – согласилась я.
Но сама прекрасно помнила, что именно так и представился загадочный Незнакомец, которого якобы никто не видел.
Больше посидеть спокойно мне не удалось до окончания бала. Пришлось танцевать опять с Дартом , а потом - с многочисленными придворными, желавшими познакомиться с королевскoй фавориткой поближе. На один из танцев меня пригласил Миор, и я бросила извиняющийся взгляд на танцующую с Дартом Габринию. Приятельница улыбнулась мне.
- Похоже, вы обзавелись подругой, - заметил Миор.
- Нийра Габриния весьма любезна, - нейтрально заметила я.