Ведь и они вскоре наполнятся моей темнотой.
Но для этого нужно в очередной раз вознести благодарность покровительнице – богине Домну.
Войдя в тайный храм и преклонив колени перед ликом богини, я прочитал молитву. Как и всегда, она откликнулась на мой призыв.
– Ты на верном пути, сын мой.
– Я боюсь, что спешу, Великая Мать, но время поджимает. Царица слуа и князь гоблинов решились на восстание, и хотя я подавил его, все равно ощущаю витающую в воздухе энергию заговора и предательства. Сам Трон Мрака порождает эту бурю.
– Ты достойный правитель своего народа. И в тот миг, когда фаворитка понесет наследника, трон успокоится. Ведь это мой самый сильный артефакт, и действует он по заложенному в нем принципу.
Кивнул и продолжил:
– Она узнала правду о себе и теперь сомневается во мне.
– Не сходи с выбранного пути, – посоветовала богиня. – У тебя только две дороги: обеспечить стабильность и процветание темным фейри – с ее помощью, или проиграть и погрязнуть в войнах за трон – с ее смертью на твоих руках. Потому что недалек тот час, когда твоя сестра узнает о благословении и попробует отобрать его.
– Я уберегу Кейси и не подведу тебя, Великая Мать. Обещаю, мой род будет долго править этими землями.
– Да будет так!
Яркий свет вспыхнул и погас, оставив меня наедине с собой. Но, как всегда, беседа с Великой Матерью наполнила уверенностью, указала путь и цели. Полный решимости завоевать свою фаворитку, я вернулся в опочивальню и, избавившись от одежды, устроился позади девушки. Мягко прижал ее к себе и вдохнул аромат волос с характерными нотками не известных мне пряностей.
Чтобы заполнить ее душу собой, необходимо и самому открыться, а это не так-то просто для такого жестокого и закаленного в битвах воина, каким стал я. Борьба за свое место в жизни давно вытравила из моего характера мягкость и добродушие. За многие сотни лет я забыл, каково это – не просто брать, но и отдавать другому существу частицу себя.
Но желанный дар можно получить, только если его дадут добровольно. А чтобы Кейси на это решилась, она должна полюбить меня так, как это умеют делать лишь люди. Бескорыстно и сильно.
Смешно сказать, я, Темный Король Неблагого Двора, стремлюсь получить самую светлую вещь на свете, неподвластную никакой магии – любовь.
И только эта девушка может подарить ее мне. Лишь она одна.
Часть втораяВ сиянии божественной благодати
Пролог
Метель разыгралась не на шутку. Пронизывающий зимний ветер создавал из маленьких снежинок непроходимую завесу. Срывая с трепещущих ветвей остатки листвы, он завывал свою пугающую песню, угрожая смести все на своем пути. Декабрь в этих местах был ужасно суров. И местные жители, привыкшие к тяжелым денькам, давно грелись под крышами домов и смотрели на буйство природы из окон.
Слишком опасная погода для езды на автомобиле. Мягкое покрывало из снега скрывало толстый слой льда. Сильные порывы ветра кружили снежинки, закрывая обзор, поэтому водитель поздно увидел, как на дорогу выскочило животное. Резкий поворот руля, и машину занесло на скорости. Пятилетняя девочка, которая в этот день сидела сзади без детского кресла, оказалась за сиденьем водителя. Ее громкий плач утонул в глухом звуке, рожденном столкновением металла с деревом.
От силы удара кузов согнуло. К сожалению, подушки безопасности заклинило, из-за чего водитель стукнулся головой о лобовое стекло. Сидевшая рядом женщина через пару минут пришла в себя, но ее сил хватило лишь на то, чтобы повернуть голову и посмотреть на свою малышку. Рука потянулась к кнопке разблокирования двери. Женщина тихо проговорила:
– Кейси, выходи. Мамочка отдохнет и подойдет к тебе.
Однако этому не суждено было случиться. Громкий плач сидящей в снегу девочки и звук сигнала – единственное, что нарушало тишину проселочной дороги. Замерзшая малышка неустанно звала родителей. Но те не отзывались. Вязаная шапка упала и валялась неподалеку, черные кудрявые волосы рассыпались по плечам. Курносый носик посинел от холода, а на щеках замерзли дорожки слез. Еще немного – и девочка совсем замерзнет, тогда даже отчаянный предсмертный поступок матери будет бесполезным.
Вот только не мог этот день стать настолько печальным.
Ночь зимнего солнцестояния – самая длинная в году. Считалось, что именно в это время настоящими властителями становятся духи и эльфы. Многие верили в старые предания, которые гласили – в такую ночь боги ходят среди людей. И кто бы знал, что несчастной маленькой девочке выпадет шанс воочию увидеть, насколько правдива легенда.
Мягкий звон колокольчиков донесся до дрожащей малышки, и она затихла, оглядываясь вокруг. Завораживающая молитва сопровождала этот звон, становясь все сильнее и отчетливее. Сквозь туманную завесу из снежинок вдруг полился теплый свет, и девочка увидела очертания женщины.
– Мама! – позвала она.
Но когда силуэт приблизился, малышка поняла, что ошиблась. Никогда еще она не видела таких прекрасных женщин. Рядом с незнакомкой было тепло, уютно и спокойно. Утих ветер, а снежинки плавно парили в воздухе, практически не двигаясь. Словно само время застыло.
Женщина присела возле ребенка. Ее взгляд прошелся по поврежденной машине, отметив два неподвижных тела. Души еще не покинули их, но были уже на грани. Женщина перевела взгляд на малышку, за мгновение решив ее судьбу. Девочка тоже находилась на грани жизни и смерти, но, возможно, если сюда направить «скорую», люди смогут спасти не только ее, но и всю семью.
Однако, когда богиня прикоснулась к девочке, увидела нечто, чего не ожидала. Чтобы исполнить свое предназначение, малышке нужно было пройти тернистый путь, в начале которого лежала потеря родных.
Женщина вздохнула и распахнула объятия.
– Здравствуй, дитя.
– Моя мама…
– Я знаю. Отпусти их. Время пришло. Им пора в другой мир. Такова судьба.
– Пожалуйста…
– Я не в силах им помочь, – грустно покачала головой богиня, ни капли не сожалея о своей лжи.
Да, даже боги лгут во имя своей выгоды, а когда на кону выживание расы, тем более.
Ее ладонь опустилась на голову малышки, ласково погладила ее.
– Ты знаешь, какой сегодня день?
Девочка отрицательно покачала головой.
– Я прошла долгий путь, прощаясь с уходящим временем и приветствуя обновленное Солнце. Все мои дети приносят мне дары, устраивают пиры и чествования, и каждый надеется повстречать меня именно в этот день. Но раз в тысячелетие я покидаю их и гуляю по человеческим землям.
– Ты фея?
Женщина улыбнулась детской непосредственности.
– Да, моя дорогая. И тот, кто встретит меня в это время, получит мое благословение.
– И я?
– Особенно ты. Эта темная ночь – не единственная в твоей жизни, но все несбывшиеся мечты и несчастья имеют предел. Я вижу в тебе яркость, жизнь и радость. Ты станешь сильной женщиной. Но нужно все твое мужество, чтобы признать темноту в мире и темноту внутри себя. И понять, что не всегда тьма – зло, а свет – добро.
Малышка не понимала, о чем говорит эта странная женщина. Но пока та согревала ее в своих объятиях и не оставляла одну, все было не важно. Она готова была пообещать вести себя хорошо и всегда слушаться, не ломать больше своих кукол и не ругаться с мамой. Только бы жить со своей семьей.
– Данные в эту ночь клятвы – нерушимы, и сказанные слова – самые сильные. Я не могу вернуть твоих близких, но слышу шепот двух печальных людей, которые мечтают о такой малышке. Они будут любить тебя и оберегать, лелеять и баловать. Они станут твоей семьей.
– Ты подаришь мне новую маму? – озадаченно спросила девочка.
– Нет. Ты сама подаришь им себя. Исполнишь их заветное желание.
Женщина наклонилась и нежно поцеловала девочку в лоб.
– Я благословляю тебя, человеческое дитя! Пусть те, кто будет рядом, ощутят твою благодать и получат желаемое. Пусть те, кто возьмет тебя к себе, услышат твой отклик. Но знай, у всего есть своя цена, и они должны будут согласиться заплатить ее.
На лбу малышки пролегла хмурая складка, она подняла голову и посмотрела на женщину. Но когда увидела, что глаза ее горят золотом, замерла, восхищенно разглядывая.
– Фея. Ты моя крестная фея!
– Да, моя малышка. Хотя у меня еще есть один мальчик, которому тоже нужно это благословение, теперь он не сможет получить его. Все отдаю тебе.
Рука женщины легла малышке на грудь. Из-под ладони заструился мягкий свет, не просто согревая девочку, а проникая глубоко под кожу. Ей стало настолько тепло, что она зажмурила глаза и сильнее прижалась к женщине. Вскоре этот луч стал ярче. Он не просто согревал, а обжигал изнутри, и малышка истошно закричала, забившись в руках богини.
– Когда придет время, ты должна поделиться с ним. Пообещай мне! – сознания девочки достиг сквозь боль требовательный голос.
И она не могла ему противиться.
– Обещаю, крестная!!! – закричала малышка, не сознавая своих слов.
Хрупкое тельце забилось в судорогах. Все внутри пылало, принося жестокие муки. Но женщина не давала ей уплыть в небытие.
– Почувствуй всей душой тех, кто желает тебя! Ты видишь их? – потребовала она.
– Да-а-а, – хрипло ответила девочка.
– Исполни их желание!
Девочка кивнула и сжала свои маленькие кулачки, тихо проговаривая одно слово:
– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…
…Когда она дернулась и резко открыла глаза, вокруг было темно. Боль прошла, словно ее и не было. Она тяжело дышала, сжимая в руке край одеяла. На дальней стене мигал светильник. Оглянувшись, Кейси увидела своих сестер по приюту, мирно спящих в таких же кроватках, как и ее собственная. Она напряглась, пытаясь вспомнить детали странного сна, что разбудил ее, но никаких подробностей не всплыло в голове.
Из коридора послышались шаги, и Кейси быстро юркнула под одеяло, повернулась на бок и сделала вид, что спит. Дверь скрипнула, и воспитательница заглянула в их комнату. Убедившись, что все девочки на своих местах, женщина вернулась в коридор.