– Ты не можешь так жестоко поступить со мной.
Морану, демонстрируя расстройство, схватился за сердце.
– Поддержка рода Калану очень важна, и я не собираюсь лишаться ее из-за твоего нежелания дать брачные обеты.
– Как прикажете, ваше величество, – обреченно согласился Морану, но я видел недовольство на его лице.
– Раньше ни одна женщина не вызывала у тебя такого отторжения, а от невесты бежишь, словно от чумы. Потерял свою хватку, дружище?
– Только вы могли выбрать мне в нареченные самую несносную эльфийку в мире, а теперь приказываете терпеть ее до скончания века. Это жестоко с вашей стороны!
Закинув голову, расхохотался и покачал головой. И как я раньше не замечал, насколько эта парочка восхитительна!
– Я не имею права отменить слово, данное главе рода, но он может сам отказаться от такого зятя и согласиться на менее выгодную партию.
– Ага, как же. – Морану фыркнул.
– Подумай об этом.
Моментально перенесся в свои покои, оставив друга наедине с его проблемами. Когда я взошел на трон и объявил об этом союзе, Морану казался не таким опечаленным, как сейчас. И возможность породниться с древним родом открывала для него прекрасную перспективу. Что же произошло между нареченными, если теперь жених чурается невесты, как прокаженной, а та, в свою очередь, преследует его? Интересная загадка, на разгадку которой, к сожалению, у меня сейчас нет времени. Ведь намечается кое-что важное в моей судьбе. То, что изменит историю неблагих фейри и позволит нам процветать. И все благодаря маленькой человеческой женщине – моей фаворитке.
Глава 4
Кейси
Я стояла посередине своей комнаты в прозрачном балахоне и ощущала себя, мягко говоря, странно. То, что я нервничала из-за предстоящего ритуала, было заметно невооруженным глазом. Кинша находилась в стороне и с улыбкой наблюдала за тем, как жрица храма порхала вокруг меня, нанося на руки последние иероглифы, идентичные тем, что украшали мой живот.
Когда они после обеда вдвоем появились в моей комнате, брауни объяснила, что из-за вчерашних событий ритуал не предадут огласке, поэтому всю подготовку проведут тут, в спальне. На самом деле я даже обрадовалась такому повороту дела. Сама мысль о храме и алтаре пугала меня до чертиков. И лишь то, что Туал будет рядом, немного успокаивало.
Хотя как сказать – рядом. Если верить его словам, он будет в непосредственной близости от меня. А одеяние, в которое меня нарядили, откровенно говорило о том, какая это близость. И как только я подумала об этом, в голове замелькали устрашающие образы. Порой фантазия играла со мной злую шутку. Так и сейчас этот аморальный и распущенный обряд – алтарь, свечи, жрицы и их молитвы – сложились в фильм ужасов, где конец был довольно печален.
– Миледи, не нервничайте, все пройдет замечательно, – проговорила Кинша, заметив мое учащенное дыхание.
– От нервов температура вашего тела повышается, и рисунок размывается, – безэмоционально пожурила жрица.
Я кивнула, давая понять, что услышала ее, и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться.
– То, что наш король решился на древний ритуал, приводит в восхищение! – радостная возбужденность брауни заставила улыбнуться. – Его не проводили уже около сотни лет.
– Почему?
Жрица недовольно посмотрела на низшую фейри и шикнула, призывая молчать. Мне не понравилось неприкрытое пренебрежение со стороны этой фейри, особенно когда Кинша опустила голову. Я хотела вмешаться, вот только не понимала, имею ли право. Эта фейри смотрела настолько свысока, что складывалось впечатление – мой статус фаворитки не играет для нее никакой роли.
Не имея представления о религии темных, я сдержала порыв и промолчала. Возможно, жрицы – это отдельная каста, а я своим поведением не желала подставлять Туала. Но при этом, казалось, от меня скрывают часть информации. И данный факт мне нравился еще меньше. Поэтому я как можно выразительней посмотрела на женщину, взглядом требуя ответа.
Та не выглядела довольной и, готова поспорить, говорила со мной сквозь зубы.
– Магически этот ритуал очень силен. Во имя богини мы отдаем часть своей энергии для его проведения. Поэтому ритуал проводят крайне редко. Где вы найдете восемь сильных жриц, которые согласятся опустошить свои резервы?
Ничего себе! Теперь ясно, почему фейри выглядела такой злой.
– Тогда почему вы согласились?
– Богиня готовила нас к этому. Она желает, чтобы мы послужили Темному Королю, и мы следуем ее воле.
Столько слов, а ответ непонятен. Единственное, что ясно – здесь опять замешана их богиня, и это настораживало.
– Если вы сомневаетесь, хотите ли участвовать в нем, остановите все сейчас. Необходимо ваше добровольное согласие, иначе вы зря израсходуете нашу энергию, а вторая попытка возможна лишь через сотню лет.
Она завершила рисовать на моем теле узоры и отошла. Серьезный взгляд жрицы требовал прямолинейного ответа. И как бы я ни боялась, я не могла отступить от своего слова и отменить обряд. Да, я снова решила довериться Туалу, как бы это ни было рискованно. Но люди такие: если доверяем, то полностью, а если сомневаемся, то во всем.
– У его величества есть мое добровольное согласие.
Жрица кивнула и, готова поспорить, слегка улыбнулась. Зато Кинша улыбалась вовсю. Моя прислуга была чрезмерно довольна. В ее глазах читалось восхищение. Только чем я заслужила его, неизвестно. Разукрашивание закончилось, я повернулась и посмотрела на себя в зеркало.
Клянусь, я полностью подпадала под идеал невинной жертвы. Правда, невинной не была. Но это мелочь. Черные волосы мягкими локонами струились по спине. Загорелая кожа даже через белый балахон блестела золотом из-за нанесенного масла. А рисунки приглушенно светились. Я чувствовала тепло, исходящее от метки на плече. Она немного пульсировала, словно не могла дождаться начала ритуала.
– Леди Кейси – фаворитка короля Неблагого Двора, да пребудет с вами благословение богини! Вы готовы к священному ритуалу!
Дальше пошли слова на языке волшебного народа. Их смысл был непонятен мне. Но их силу я ощущала своей кожей. Сотни мурашек побежали по ней, самые маленькие волоски на теле наэлектризовались и потянулись вверх. А потом слова отозвались внизу живота сладким томлением. Откуда оно пришло, не знаю, но с каждой секундой становилось сильнее. Так продолжалось, пока я не превратилась в возбужденный комок нервов.
Мелкая дрожь шла по телу. Рисунки ярко светились на коже, вызывая восхищение. Голова закружилась от переполняющих меня эмоций, и я чуть пошатнулась. Создавалось впечатление, будто я захмелела от крепкого вина. Глаза затуманились, и я знала, что улыбалась до ушей, когда спросила:
– Ч-что со мной?
На душе стало легко. Пришло ощущение, что я воспарила над землей, и из-за этого громко рассмеялась.
– Это действие нашей магии, – с долей сомнения ответила жрица. – Вы человек, миледи, и, похоже, на вас магия действует сильнее, чем на фейри.
– Мне так хорошо сейчас! – Шальная улыбка опять расцвела на моем лице.
Хотелось кружиться и радоваться. И все же я ощущала тревогу. Чего-то не хватало. Внутри меня существовала некая пустота, и она требовала, чтобы ее заполнили. Это сосущее чувство мешало наслаждаться красками, которыми засиял дворец. А у меня явно появились способности к тайному видению окружающей действительности. Наконец-то я приоткрыла занавес в магический мир фейри.
Прошлась взглядом по стенам, восхищаясь сгустками магии, которые, словно волны, переливались по поверхности. Дворец говорил со мной, но только сейчас я смогла его услышать. Та стена, что постоянно светилась, служа чем-то похожим на электрический светильник, на самом деле состояла из тысячи светлячков. Таких маленьких, что они сливались друг с другом и были практически незаметны. Раньше.
Протянула руку вперед, призывая их сесть на ладонь. Несколько оторвалось от стены и устремилось ко мне. Они закружились вокруг меня, показывая, насколько рады тому, что я их наконец вижу.
– С миледи все будет хорошо? – встревоженно спросила Кинша, и я посмотрела на нее.
Если раньше внешность моей служанки казалась простоватой, то сейчас я осознала, что многого не замечала. Косматые волосы, сморщенная кожа коричневатого цвета, темные глаза и широкий нос. А еще я заметила то, чего не видела раньше. У моей брауни не было одного уха, и, наверное, это считалось ее изъяном. И все же Кинша, как всегда, имела добродушный вид истинной хозяйки.
– Да, в смесь добавлен цветок торуса, скорее всего, именно он вызвал у фаворитки такую реакцию, – проговорила жрица.
Лицо жрицы, как ни странно, от меня ускользало. Она воспринималась как расплывчатое пятно, и сколько я ни прищуривалась, рассмотреть ее не могла. Но это меня волновало недолго. Мысли порхали, словно бабочки, и то, что приходило на ум, в ту же минуту ускользало.
– Его величество разгневается, если его фаворитка подвергнется опасности.
– Она всего лишь опьянена магией, но для ритуала это даже к лучшему, – ответила жрица, когда подошла ко мне. – Нам пора, миледи.
– Мы пойдем? – искрясь радостью, спросила ее.
– Нас перенесут.
– На руках?
– Нет, с помощью волшебства. Дайте свою руку! – настойчиво потребовала она, и хотя эта фейри мне категорически не нравилась, я все же послушалась.
Мне отчаянно хотелось выйти за пределы стен этой комнаты, увидеть дворец во всей красе, познать недоступные обычному взору тайны и силу магии, скрытой здесь. Мы растворились в воздухе и моментально оказались в другом месте. Некий проход из массивных стен, выложенный огромными камнями. Волшебство ощущалось как покалывание кожи, но оно было другого рода и полностью отличалось от дворцового.
– Мы покинули дворец, правда? – со смехом спросила я.
– Пойдемте, миледи! – Жрица потянула меня вперед, но я еще не осмотрелась.
– А как мы его покинули? Туал нас перенес, да? – Вопросы сыпались с детской непосредственностью.