– Благополучно.
– Уклончивый ответ, ваше величество, – отметил Морану. – Я потерял ваше доверие?
– Не паясничай. Тебе не к лицу. Лучше доложи, как там дела с невестой?
Мой вопрос на мгновение сбил друга с толку, но тот не растерялся. Морану единственный, кто никогда не трепетал перед Темным Королем.
– Любовь пылает между нами, как яркий свет ночной звезды…
– Отлично, – резко оборвал его монолог, делая свой ход. – Я назначил обряд бракосочетания в главном храме богини на третью декаду следующего месяца. День можете выбрать сами.
Вся веселость сошла с лица друга, и он неверяще уставился на меня.
– Ты блефуешь?
– Увидев собственными глазами, насколько прекрасен Аррус, я не могу не пожелать своему другу достигнуть его.
– Вы поженились? – Глаза Морану удивленно округлились.
– Да, Кейси теперь королева Неблагого Двора и мать моего наследника.
– Поздравляю, ваше величество. Вы, как всегда, достигли того, к чему стремились!
И я услышал в голосе друга восхищение и чистую радость, но это ни капли не повлияло на мое решение.
– Долгих лет правления и процветания вашей семье.
– Про твою женитьбу я говорил серьезно. Твой свекор уже оповещен. Невеста готовится к обряду.
Все радушие слетело с лица Морану, как и не бывало.
– Жрицы плодородия, насколько я понимаю, истощены, есть ли смысл в моем бракосочетании?
– Королева благословлена богиней. Я уверен, пожелай она вам с Унарой семейного счастья, и вы получите его. – Мой намек о возможности завести ребенка лишь сильнее напугал друга.
– Туал…
– Это приказ! У тебя есть месяц для того, чтобы невеста сияла улыбкой при вашей встрече, а не желала убить. Это просьба ее отца. Пока ты преуспел в последнем.
– Я не могу повлиять на ее чувства.
– А если бы тебя заставили хранить целибат пятьдесят лет, ты был бы счастлив?
– Как прикажете, ваше величество! – тут же согласился Морану.
– И… друг мой, не ищи способов меня обмануть.
– Я бы не посмел…
Громко рассмеялся в ответ на его слова. Именно он и посмел бы. Никто другой.
– Морану, я знаю тебя как самого себя. Я дал тебе столько свободы, сколько мог. Но срок подходит к концу. Близятся перемены. Без поддержки знати мне не обойтись. А отец Унары имеет огромный вес среди этих напыщенных снобов.
– И это будет стоить мне жизни!
– Брак – это не тюрьма!
– Я рад, что ты обрел счастье в семье. Но это не значит, что необходимо женить всех вокруг себя, – возмутился мой друг, хотя я знал, что он выполнит мой приказ.
Также знал, что он постарается сделать все, чтобы Унара сама отказалась от свадьбы. Но это его право. Только я уверен, что ему не избежать своей участи. Ведь прежде чем богиня направила меня по следу благословленной ею человечки, она указала на нити судьбы. И они соединяли двух этих фейри брачными узами.
Великая Мать никогда не ошибается.
– Этот вопрос считаю закрытым.
Глаза Морану полыхали гневом, но он быстро взял себя в руки.
– Пришли сведения от Роберта.
– Ах, это шеф моей драгоценной фаворитки.
– Ты хотел сказать – королевы? – с ехидной улыбкой поправил меня Морану.
– Она носит два титула одновременно, и пока для всех останется просто фавориткой. О ее новом статусе мы объявим на празднике Дня Равновесия.
– Конечно, тогда уже будет тяжело скрывать выпирающий живот. Перед этим не забудь объяснить Кейси причины столь резкой полноты.
– ДОСТАТОЧНО!
Медленно поднялся с трона и призвал в руку меч. Из-под полы показалась тяжелая рукоять. Привычным жестом обхватил ее ладонью и сжал.
– Я понял, чего ты добиваешься. Хочешь выпустить пар? Я к твоим услугам.
Морану отошел от меня на пару шагов, усмехнулся. Магия завибрировала вокруг него, и на талии материализовались ножны с мечом. Всегда догадывался, что он скрывает оружие под иллюзией.
– Это можно приравнять к государственной измене, – кивнул в сторону ножен.
– Как будто ты не знал о них, – фыркнул в ответ Морану.
– Давно мы не тренировались. Надеюсь, ты не потерял свои навыки?
– У тебя не все силы вытянула ночка в Аррусе? Может, стоит отложить до тех времен, пока вы не восстановитесь, ваше величество?
– Сукин сын!
Закричав, я кинулся на него, рассекая воздух лезвием своего меча. Морану не остался в долгу. Прекрасно отразив мою атаку, он не позволил расслабиться и тоже пытался нанести удар. Звон металла разнесся по тронному залу. Мрак во мне смеялся над такой забавой. Он знал, что это не настоящая битва, и все же не собирался уступать. Так же как и я.
Заехав рукоятью меча другу в лицо, я обескуражил его и в этот же момент сделал подсечку. Но чертов фейри устоял. Он сплюнул кровь и кинулся в бой. От ударов мечей высекались крохотные искры. Мы бились изо всех сил. Но они были практически равны. Если не считать Мрака на моей стороне.
Но я не был бы Темным Королем, если бы не мог победить противника, который, казалось бы, знал каждое мое движение. Неожиданный удар в бок, и острие меча прижалось к шее друга. Тот сглотнул и посмотрел на меня.
– Как всегда, первый во всем! – Морану опустил руки, признавая поражение.
– Так что там с Робертом? – отдышавшись, спросил я, отходя от друга и снова усаживаясь на трон.
Рад, что и Морану выглядел измотанным. Он провел пальцем по рассеченной губе и поморщился. После чего просто слизал кровь. В схватке мы не жалели друг друга. Потому что и враги не пожалеют нас.
– Он передал мне отчеты о твоей популярности среди американцев. Так вот, ты теряешь лидерские позиции.
– Эрлианна стала действовать?
– И по ходу привлекла к себе бывшего муженька Кейси.
Я удивленно посмотрел на друга.
– Документы о разводе, я так понимаю, у тебя.
– Подписаны обеими сторонами, – кивнул фейри, с ехидством наблюдая, как на лице Туала появляется торжествующая улыбка.
– Тогда чего еще этот бесхребетный хочет?
– Он дал интервью, в котором выступил невинной жертвой. Туаллеон Морохор обманул его и увел жену. Все заявления темных фейри о полигамии – сущие небылицы. Фальшь, чтобы скрыть измену. Из чего следует, что неблагим верить нельзя и их необходимо держать подальше от общества.
– Вот тварь! И ему верят? – поинтересовался я, потому что если люди ведутся на треп такого слизняка, то они еще глупее, чем я считал.
– Снижающийся рейтинг тому доказательство. И естественно, на его стороне выступила Прекрасная. Она то и дело повторяет: «Люди, не верьте Неблагому Двору. Это отбросы волшебной страны. Они с легкостью обманут и предадут вас».
– Вот же су…
– Это качество характера Светлой Королевы давно доказано.
– Кейси ни слова. Она расстроится, если узнает, какая слава ходит о ней на родине, – предупредил я Морану.
Тот кивнул, но без энтузиазма.
– Не много ли секретов между вами? Это может сослужить плохую службу. Женщины любят открытость и разговоры.
– Когда придет время, я смогу убедить ее, что это было сделано во благо.
– Сейчас ты говоришь как светлый фейри.
– Решил меня оскорбить? – гневно бросил я.
– Просто кровь матери дает о себе знать. Иногда со стороны это заметно.
Я бросил на Морану недовольный взгляд, и тот замолчал, понимая, что тема закрыта. Меня и так коробило от мыслей о матери, а от обсуждения родственных связей вообще тошнило. Потому что давно осознал, что кроме биологической составляющей нас ничего не связывает.
– Вернемся к вопросу о бывшем муженьке Кейси. С ним необходимо что-то решать. Я не желаю позволять ему свободно поливать имя моей жены грязью, – постарался, чтобы в моем голосе звучала сталь.
– Пиарщики Роберта уже разработали стратегию. Они будут опираться на любимую сказку людей о Золушке. Где ты предстанешь прекрасным принцем, – я скривился, – которого заворожила простая смертная. И ваша любовь оказалась настолько сильна, что вы просто не устояли. После чего ты забрал ее в свой замок и сделал принцессой.
– Как романтично, – заметил с сарказмом.
Морану хмыкнул и пожал плечами:
– Люди такое любят.
– Блаженные.
– А Пола Климента я посещу лично, – убедил меня друг. – После этого он перестанет высовываться.
– Полагаюсь на тебя. Но также напоминаю, скоро твое бракосочетание, и ты не сможешь уйти от него, прикрываясь моими заданиями.
В глазах Морану вспыхнул гнев, но фейри быстро подавил свои эмоции. Бывают моменты, когда дружба отходит на второй план, и тогда мы предстаем друг перед другом теми, кто мы есть – король Неблагого Двора и его подданный.
– Как прикажете, ваше величество.
Морану поклонился и показательно спокойно покинул тронный зал. Я усмехнулся ему вслед, зная, что он не посмеет ослушаться.
Но ухмылка ушла, когда я подумал об Эрлианне. Светлая Королева стала проявлять некую активность, и ее интерес к моему двору не сулил ничего хорошего. Очередная война между темными и светлыми не была мне выгодна, особенно когда у меня появилась слабость в лице королевы и будущего наследника. Но я прекрасно знал об одном качестве Прекрасной. Если та что-либо задумала, она не отступится от своего, а значит, необходимо не дать ей возможности осуществить желаемое. Уверен, Пол рассказал светлой об уникальной способности Кейси, и та непременно захочет использовать мою женщину в своих целях.
Вот только добраться до нее не сможет. Поэтому, скорее всего, постарается выманить обманом. По крайней мере, я бы поступил именно так.
– Ваше величество! – Из собственных мыслей меня вывел встревоженный голос брауни.
Прислуга материализовалась передо мной, и ее испуганный вид заставил подскочить с места.
– Что произошло?
– У нас небольшое происшествие с миледи. Ничего страшного, но необходимо ваше вмешательство.
Больше ничего не нужно было говорить. Я тут же обратился к магии внутри себя и перенесся к Кейси.
Кейси
Мое пробуждение прошло намного легче. Можно сказать, сладко. Я потянулась, громко зевнула и открыла глаза. Чувствовала себя отдохнувшей и свежей. Настроение было замечательным, даже больше скажу, энергичным и деятельным. Приподнявшись, села в постели и позвала прислугу: