Современники отзывались об А. Орлове как о человеке вспыльчивом, честолюбивом, горячем, но вместе с тем крайне честном и прямом.
Алексей Орлов никогда не занимал важных постов в правительстве, однако благодаря хорошим личным отношениям с императрицей пользовался влиянием при дворе и участвовал в решении вопросов государственной важности.
В 1765 г. А. Орлов отправился на юг России с секретной миссией: предотвратить готовившееся восстание казаков и татар.
Русско-турецкая война 1768 – 1774 гг. дала возможность в полной мере раскрыться полководческому таланту А. Орлова. В первые два года войны он командовал эскадрой. Орловым был разработан план военно-морской экспедиции против турок в Средиземное море. В 1770 г. за блестяще проведенное сражение у Наварина и Чесмы он получил титул князя Чесменского.
Чтобы увековечить победу русской армии при Чесме, была отчеканена медаль с портретом графа Алексея Орлова. Он был изображен на ней в образе древнеримского бога войны Марса.
В 1774 – 1775 гг. Екатерина доверила А. Орлову крайне деликатное поручение. Граф должен был вывезти из Италии княжну Е. Тараканову, выдававшую себя за дочь покойной императрицы Елизаветы.
В 1775 г. А. Орлов вышел в отставку и занялся хозяйством. Одной из причин его ухода стало возвышение Г. А. Потемкина.
Не найдя общего языка с новым императором Павлом I, А. Орлов уехал за границу. В Россию он вернулся лишь в 1801 г., когда к власти пришел Александр I. В 1806 – 1807 гг. А. Орлов активно участвовал в организации земских ополчений. Умер граф Алексей Орлов в 1807 г. в Москве.
Александр Семенович Васильчиков (1746 – 1803 (по другим данным – 1813))
Александр Семенович Васильчиков являет собой редкий образец человека, который, внезапно получив в свои руки рычаги власти, не захотел воспользоваться ими в собственных интересах. Васильчиков принадлежал к древнему знатному роду. С 1765 г. являлся корнетом лейб-гвардии Конного полка. В 1772 г. Васильчиков служил в Царском Селе и часто стоял в караулах. По стечению обстоятельств как раз в это время фаворит Екатерины II граф Григорий Орлов был в отъезде: находился с дипломатической миссией в Фокшанах. Оставшаяся в одиночестве императрица обратила внимание на молодого караульного. Вскоре Васильчиков получил в презент золотую табакерку – якобы «за содержание караулов». Далее последовали и другие подарки. Карьера Васильчикова резко пошла в гору. В августе 1772 г. он становится камер-юнкером, в сентябре – камергером.
Васильчиков занял место Г. Орлова не только в сердце императрицы. Во дворце он поселился в комнатах, которые раньше занимал граф. Зная вспыльчивый характер Орлова, Екатерина приказала поставить караул у дверей покоев нового фаворита.
Германский посол в письме к Фридриху II описал реакцию дворцовой прислуги на смену фаворита: «Лакеи и горничные императрицы были озабочены и недовольны, ибо любили Орлова и он им покровительствовал».
Как уже отмечалось, Васильчиков не злоупотреблял свалившейся на него властью, своим положением пользовался мало. Екатерине это нравилось, и она щедро одаривала своего скромного фаворита. Васильчиков получил от императрицы 100 000 рублей, драгоценности на общую сумму в 50 000 рублей, а также 7000 душ крепостных крестьян. Для него даже был куплен дом В. Глазова на Дворцовой площади. Однако в 1774 г. Васильчиков потерял расположение Екатерины и дом был выкуплен у него в казну за 10 000 рублей.
Екатерина привыкла видеть рядом с собой сильных мужчин. Васильчиков же не обладал ни хваткой, ни политическими или административными талантами. Екатерина предпочла ему Г. А. Потемкина.
После удаление от двора Васильчиков жил в Москве. По приказу императрицы ему выплачивалась пенсия в 20 000 рублей. Бывший фаворит получил также 50 000 рублей на устройство дома в Москве.
В последние годы Васильчиков увлекался коллекционированием произведений западноевропейской живописи и скульптуры.
Петр Васильевич Завадовский (1739 – 1812)
Петр Васильевич Завадовский известен как первый министр народного просвещение России. Завадовский учился в Иезуитском училище и Киевской духовной академии. С 1760 г. служил в Малороссийской коллегии. Генерал-губернатор Малороссии граф П. А. Румянцев обратил внимание на талантливого молодого человека. Он сделал Завадовского правителем своей секретной канцелярии и доверял ему важнейшие поручения.
В 1768 – 1774 гг. Завадовский участвовал в Русско-турецкой войне, в ходе которой отличился в битвах при Ларге и Кагуле. В 1774 г. в соавторстве с С. Р. Воронцовым он составил текст Кючук-Кайнарджийского мирного договора. В 1775 г. Завадовский вместе с П. А. Румянцевым прибыл в Петербург, где познакомился с Екатериной II. С этого времени он стал ее фаворитом, сменив Г. А. Потемкина. Императрица подарила своему любимцу земли в Черниговской и Могилевской губерниях. Через два года Екатерина утратила привязанность к Завадовскому. В качестве прощального подарка он получил 1800 крепостных душ в Малороссии и 2000 – в Польше. Тем не менее Завадовский продолжал принимать участие в государственных делах, благодаря чему в 1780 г. стал сенатором, а в 1794 г. получил графский титул. Завадовский занимал ряд ответственных должностей: был управляющим Санкт-Петербургским дворянством и городским заемным банком, председателем комиссии законов.
П. В. Завадовский руководил постройкой Исаакиевского собора.
С 1782 г. Завадовский занял пост первоприсутствующего в Комиссии для устройства народных училищ. Работа Комиссии оказалась достаточно успешной и эффективной. В результате была проведена школьная реформа: создана система учебных заведений (малых и главных народных училищ), преподавание в которых велось по единой методике и учебным планам.
В 1799 г. император Павел I отправил Завадовского в отставку. Бывший фаворит Екатерины уехал в свое имение, откуда вернул его новый император Александр I. Завадовский стал членом Непременного совета и председателем Комиссии о составлении законов.
Завадовский выступал за расширение полномочий Сената и в 1801 г. составил проект его реформы, согласно которому решения этой высшей исполнительной и судебной инстанции не подлежали обжалованию. Сенаторы также должны были следить, чтобы вновь принятые законы не противоречили уже существующим.
В 1802 г. Завадовский был назначен министром народного просвещения. В этой должности он успешно проработал до 1810 г., проведя ряд важных преобразований. Были учреждены учебные округа, открыто множество народных и уездных школ, а также губернских гимназий, были основаны университеты в Казани, Дерпте, Харькове, Вильно. Согласно Университетскому уставу 1804 г. университеты обладали широкой автономией.
Чтобы привлечь молодых дворян в университеты, Завадовский ввел для их выпускников льготы при поступлении на военную службу.
В 1804 г. в Санкт-Петербурге был открыт Главный педагогический институт – первое учебное заведение, готовившее профессиональных учителей. В том же году был принят Устав о цензуре – один из наиболее либеральных цензурных уставов за всю историю Российского государства. Вопросы цензуры передавались в ведение Главного правления училищ. В 1810 г. Завадовский стал председателем департамента законов Государственного совета, однако в 1812 г. Павел Васильевич скончался.
Семен Гаврилович Зорич (1743 (по другим данным – 1745) – 1799)
Семен Гаврилович Зорич – военный, протеже Г. А. Потемкина, фаворит Екатерины II. Семен Гаврилович принадлежал к сербскому роду Наранджичей, был усыновлен русским офицером Максимом Зоричем и еще в детстве привезен в Россию.
Поступил здесь на военную службу. С 1769 по 1770 г. Зорич возглавлял передовые российские части в Русско-турецкой войне. В 1770 г. отличился в битве у реки Прут, а через 2 месяца попал в турецкий плен, в котором провел 5 лет.
В 1775 г. Зорич вернулся в Россию и был принят на службу в качестве адъютанта Г. А. Потемкина. Через Потемкина Зорич познакомился с самой императрицей. Вскоре он получил орден Святого Георгия 4-й степени.
В 1777 г. Екатерина, недавно разорвавшая отношения с П. В. Завадовским, обратила внимание на Зорича. Он получил должность флигель-адъютанта императрицы, а уже через месяц был произведен в генерал-майоры и стал шефом Ахтырского гусарского полка.
Отношения Зорича с Екатериной длились недолго. Уже в мае 1778 г. он был удален от двора. Екатерина была недовольна его неуемным пристрастием к азартным играм. К отстранению Зорича был причастен и Потемкин. Светлейшего князя не устраивало, что Зорич пренебрегал его интересами, а ведь именно Потемкин способствовал сближению того с императрицей.
С Зоричем, как и с большинством своих бывших фаворитов, Екатерина поддерживала дружеские отношения. Он получил крупное денежное вознаграждение, а также 7000 душ крепостных и земли в местечке Шклове. Позднее императрица периодически бывала в гостях у своего бывшего фаворита.
В своем имении Зорич основал Шкловское благородное училище, а также крепостной театр, который пользовался довольно широкой известностью.
Павел I вновь призвал Зорича на службу, произвел его в генерал-лейтенанты и поставил командовать Изюмским полком. Однако Зорич так и не сумел разобраться в запутанных финансовых делах вверенного ему полка и в 1797 г. вышел в отставку.
К концу жизни Зорич испытывал материальные затруднения. Крупный пожар в Шклове, стерший с лица земли училище, не только больно ударил по кошельку бывшего фаворита императрицы, но и подорвал его здоровье. С. Г. Зорич умер в 1799 г. В 1801 г. воспитанники его училища были переведены в Москву и образовали Первый московский кадетский корпус.