Когда П. И. Битков был направлен в Москву на работу в Управление «Аэрофлота», Екатерина последовала за ним. В то время в отделе студенческой молодежи при Центральном комитете комсомола освободилось место инструктора. Фурцева устроилась на эту должность, которая дала ей возможность сразу поступить в Московский государственный университет имени М. В. Ломоносова, не имея даже аттестата о среднем образовании.
Екатерина окончила институт перед самой войной, получив специальность инженера, поступила в аспирантуру, была секретарем парткома института. Ей нравилось быть в гуще событий и продвигаться по карьерной лестнице, пусть даже на общественной работе. С первых дней войны ее муж ушел на фронт, а Екатерину, бывшую беременной, эвакуировали вместе с институтом в Куйбышев, где она стала работать инструктором горкома партии.
Незадолго до рождения дочери Екатерина рассталась с мужем, сообщившим, что на фронте он встретил другую женщину и в семью больше не вернется.
Второй бурный роман в жизни Екатерины Фурцевой возник на службе во Фрунзенском райкоме партии г. Москвы. Объектом любви будущего министра культуры стал первый секретарь этого райкома Петр Богуславский – красивый, умный, обаятельный мужчина.
После смещения Богуславского Фурцева по работе тесно общалась с Н. С. Хрущевым, и, по словам современников, у них возник непродолжительный роман. Именно Никита Сергеевич выдвинул перспективную сотрудницу на должность 2-го секретаря Московского горкома партии. В поле деятельности Екатерины оказались административная сфера управления, а также наука и искусство (с соответствующим идеологическим подтекстом). Курируя архитектурный отдел, она санкционировала реконструкцию и строительство очагов культуры (театров, кинозалов, дворцов спорта, парков отдыха). Так, своим появлением ей обязаны Театр имени В. Маяковского, Театр имени Моссовета и Театр оперетты.
Фурцева не ограничивалась только «культпросветом». Во время «Ленинградского дела» она провела решительную чистку основных вузов Москвы от работавших в них ленинградцев. Так, из аспирантуры Московского государственного педагогического института была отчислена аспирантка М. Литвинова, жена опального Н. А. Вознесенского. Кроме того, через несколько дней были уволены директор этого института, заведующий кафедрой советской литературы, на которой трудилась аспирантка, и даже заведующая канцелярией, оформлявшая документы жене «врага народа». Далее был освобожден от работы секретарь партбюро института, принимавший у нее партийные взносы, при этом ему не дали защитить диссертацию. Потом наступил черед друзей и знакомых М. Литвиновой, которых набралось 11 человек: преподавателей, аспирантов и просто приятелей.
По словам современников, работавших с ними в то время, Фурцева и Хрущев были единым целым. Говоря спортивным языком, у них были общая команда и общая цель – они составляли план нового развития страны.
По воспоминаниям работников аппарата, как только Фурцева приходила на работу, она сразу направлялась в кабинет Хрущева. Возможно, всего лишь, чтобы рассказать, какие мероприятия планирует провести, какие планы осуществить. Разумеется, для большинства очевидцев со стороны это выглядело как банальный роман. Личная преданность Фурцевой Хрущеву была очевидной и не подлежала сомнению. Когда Екатерина только попала в коридоры власти, все сразу стали обсуждать ее предполагаемый роман с Никитой Хрущевым, а после того как она стала поддерживать все его начинания, никто не сомневался, что между ними что-то было.
Однако роман близился к завершению. При содействии Хрущева Екатерина познакомилась с дипломатом Н. П. Фирюбиным, который внешне не произвел на нее большого впечатления. Впоследствии Николай Павлович стал заместителем министра иностранных дел СССР. На тот момент у него были жена и двое детей, но он без колебаний оставил семью в 1951 г., когда ушел с партийной работы в Моссовет. Тайные встречи Фирюбина и Фурцевой породили множество домыслов.
По словам дочери Фурцевой, Светланы, Фирюбин руководствовался исключительно карьерными интересами, когда начал ухаживать за ее матерью. Он рассчитывал на служебный рост благодаря протекции Хрущева и, как показала практика, не ошибся.
С 29 марта 1954 г. Фурцева стала первым секретарем МГК КПСС. Н. С. Хрущев подчинил столичную парторганизацию непосредственно ЦК КПСС, и Екатерина Фурцева стала его человеком. Следует сказать, что расположение к ней главы государства она использовала и для решения важных государственных задач, о которых Хрущев подчас не задумывался. Так, в записке в ЦК КПСС и Совет Министров СССР она поддержала предложение академика А. Н. Бакулева и кардиохирурга Б. В. Петровского о строительстве крупных кардиоцентров в Москве и обеспечении их новейшим оборудованием.
Под ее контролем осуществлялись разработка генерального плана строительства клинического городка для Академии медицинских наук СССР, клиники для 2-го медицинского института, возводились стадион в Лужниках, памятник Юрию Долгорукому, цирк на проспекте Вернадского и еще 10 цирков по стране, строительство музыкального детского театра, Хореографического училища Большого театра, Библиотеки иностранной литературы, Картинной галереи на Крымском валу, хранилища Библиотеки имени Ленина в Химках.
Фурцева любила блистать на партийных пленумах, а ее манера выступления была нетрадиционной: выучив все наизусть, она почти не заглядывала в написанный текст, создавая полную иллюзию экспромта. В 1957 г. она ввела в практику работы МГК проведение в Лужниках (или в Колонном зале Дома союзов) приветственных митингов трудящихся, посвященных возвращению Н. С. Хрущева из зарубежных поездок.
Во время внутрипартийного кризиса в июне 1957 г. Фурцева активно выступила в Президиуме ЦК КПСС на стороне фактически смещенного Н. С. Хрущева, чем помогла его победе над сторонниками сталинской линии. Она спасла Хрущева от заговора, она верила в него, рисковала должностью, благополучием, жизнью.
Екатерина Фурцева вошла в состав комиссии по делам реабилитации военнопленных и занималась проектом строительства мемориала на Поклонной горе. В начале 1960-х гг. она побывала с визитом дружбы в Индии и Непале. Оказавшись на выставке Святослава Рериха, Екатерина Алексеевна пригласила художника в СССР с персональной выставкой, а потом занималась наследием Рерихов.
Власть и большие возможности вскружили ей голову, и тогда же в телефонном разговоре с А. А. Аристовым она критически отозвалась о Хрущеве. Разумеется, Никите Сергеевичу незамедлительно стало известно содержание их беседы. Разгневанный Хрущев на следующем Пленуме ЦК освободил ее от должности секретаря ЦК КПСС. Следующим шагом Хрущева было решение не включать сторонников Н. Г. Игнатова (в которую входила и Фурцева) в состав Президиума ЦК КПСС. По воспоминаниям А. И. Микояна, он также поддержал это предложение, хотя ему было очень жаль Фурцеву.
С 1960 по 1974 г. Фурцева работала министром культуры СССР. На XXII съезде КПСС в октябре 1961 г. М. А. Шолохов сказал о ней, что писатели давно мечтали о таком обаятельном и умном министре. Однако затем он ловко высмеял основные положения ее выступления (призыв к молодым писателям отправиться на «стройки коммунизма»). На этом съезде Фурцева не была избрана секретарем ЦК, но членом ЦК осталась. Вернувшись домой, от отчаяния она вскрыла себе вены. Прибывшие врачи застали ее в тяжелом состоянии, но смогли спасти. В знак протеста Фурцева не явилась на заключительное заседание съезда.
В кулуарах много говорили о ее «выходке». На следующий день она была представлена Хрущевым для вывода из состава ЦК КПСС «в опросном порядке», но в последний момент Н. С. Хрущев изменил свое решение и проект подготовленного документа не прошел.
В начале марта 1962 г. Фурцева была вызвана на заседание Президиума ЦК, где от нее в резкой форме потребовали объяснений почему она не явилась на заключительное заседание съезда. Вызвали и ее мужа Н. Фирюбина, к тому времени – заместителя министра иностранных дел, избранного на том же съезде кандидатом в члены ЦК. На Президиуме ее и мужа резко критиковали. Фурцева признала свои ошибки и обещала сделать соответствующие выводы. После этого она стала более замкнутой и недоверчивой.
Как министр культуры Фурцева организовывала неформальные встречи творческой интеллигенции с членами Президиума ЦК КПСС, отчего и пошли слухи о том, что в последние годы жизни она была неравнодушна к спиртному.
В ее семье начались скандалы, она часто ссорилась с мужем, который, по словам ее подруг, был ей по-прежнему неверен. В прежней семье у Фирюбина уже росла внучка, а с Екатериной общих детей у них не было. Со Светланой, дочерью Фурцевой от первого брака, Николай Фирюбин так и не нашел общего языка.
Строптивым министром заинтересовались контрольные службы. Так, КПК при ЦК КПСС объявил ей выговор за «использование служебного положения в корыстных целях». Поводом к этому послужило приобретение за копеечную цену строительных материалов, выделенных на реконструкцию Большого театра, для постройки личной дачи. Дачу отобрали, но 25 000 рублей, которые она внесла за строительство, ей все же возвратили.
Фурцева любила искусство, ей нравилось делать дорогие подарки и устраивать масштабные выставки. На 70-летие Н. С. Хрущева в апреле 1964 г. она подарила ему одну из трех в мире полных коллекций всех марок, выпущенных в СССР. Точную стоимость этого подарка не могут назвать даже знатоки филателии. Кроме того, она подарила американскому ценителю искусства миллионеру Арманду Хаммеру знаменитую картину «Черный квадрат» К. Малевича, с которым дружила. После этого в личном разговоре с Хаммером она упомянула, что в России 42 картины Рембрандта и ни одной работы Гойи, тогда миллионер привез ей картину последнего.
Именно Фурцевой Москва обязана тем, что целую неделю там экспонировалась «Джоконда» гениального Леонардо да Винчи. Е. Фурцева лично договорила