— Да он глухой! — воскликнул Штаны и провел у Джима перед глазами рукой.
— А я думаю, что это он читает? А он парапсихологию читает. Сейчас дочитает и будет парапсихологом. — Желтый заржал.
— Нет, — еле сдерживая смех, сказал Штаны, — он нам ответит парапсихически, как это обычно делает Тони Белоу. Возьмет бумагу, карандаш и напишет парапсихическое слово, мол, я плохо слышу, говорите громче.
Желтый прекратил смеяться.
— Слышь, парень, не обижайся. Это так, шутки, — сказал Желтый и протянул руку. — Меня зовут Артур.
— Джим. — Он пожал руку. Ладонь у Артура была большой и дружественной.
— А его Сэмюэль, — представил Артур.
Они разговорились. Выяснилось, что Джим пользуется слишком старой техникой чтения, тогда как у ребят был гипноучитель. Весь предмет — за два часа, как сказал Артур. Они настроили гипноучителя и приладили к голове Джима. Помахали руками и на два часа пошли в бар.
В баре было два-три человека и бармен. Артур и Сэм уселись за стол, заказали два «Космических» и салат.
— Ты заметил его левую руку? — спросил Артур.
— А что, я похож на слепого?
— Это тот самый, с Земли, — продолжал Артур. — Хороший парень.
— Говорят, его направляют к нам в училище. — Сэм отпил глоток из бокала.
— Он мне понравился. — Артур взялся за левое запястье. Это же движение повторил Сэм.
— Заметано.
Много хлопот появилось у Джима, когда он оформлял свой личный код. Его уже приняли в училище и потребовали точные данные: дата рождения, группа крови, ее стабильность на радиацию и так далее, что в таких случаях обычно требуют.
Джим знал свой возраст примерно. Он считал, что ему около тридцати — тридцати двух. Ему, естественно, никто не поверил, и пришлось проходить специальную медицинскую комиссию. И тут выяснился поразительный факт: возраст Джима составлял сорок два года, а так как клетки замедлили процесс старения в два раза, то выглядел он на двадцать четыре.
— Так какой все-таки мы поставим возраст? — спросил худощавый доктор.
— Все равно, — ответил Джим.
— Сорок два-а-а. — Доктор аккуратно вписал цифры в книгу и повернулся к Джиму. — Все, Джим, вы свободны.
Джиму нравился этот обходительный доктор. Он был совсем не похож на тех, с корабля.
Поначалу Джима оперировали через каждые полтора месяца. Новые руки, которые ему «приращивали», не приживались. Комиссия определила, что отторгаются именно кости, тогда как связки и сухожилия приживаются на все сто.
Сейчас Джим сидел в просторном зале для отдыха и пытался унять боль в левом плече. После очередной ампутации ссохшейся конечности он отказался от болеутоляющего.
Зал был абсолютно пуст, и поэтому приход девушки не мог быть не замечен. Она села в одно из шарообразных кресел и отрешилась. Джим повернул кресло так, чтобы можно было рассмотреть незнакомку. Это был первый поступок, который бы Джим не совершил, если бы не зарождавшееся в нем затаенное искрометное чувство. Какая-то внутренняя волна, а может, интуитивное чувство или…
Девушка открыла глаза и посмотрела на Джима. Взгляды их встретились. В зал вошел и направился к ней один из внутренней охраны.
— Мисс Смолли Кво, вас просят пройти в конференц-зал. Девушка встала и пошла за охранником. Возле двери она обернулась и помахала рукой.
В зале Смолли сразу прошла к трибуне. Все удивленно переглянулись. Предполагалось, что сначала будет приветственная речь, затем краткий обзор последних событий, а уж потом попросят выступить представителя клана альбенаретцев.
Смолли подошла к трибуне.
— Здравствуйте. Извините за столь неофициальный подход, но в этом есть необходимость.
В зале наконец-то расселись.
— Леди и джентльмены! — Смолли выдержала паузу. — Среди вас есть «чужие». — Зал неодобрительно загудел. — Если не возражаете, я попрошу принести прибор, обнаруживающий в организме чужеродное тело.
Председатель конференции тихо отдал распоряжение. В это время некоторые стали подниматься с мест.
— Прошу не делать поспешных выводов, — продолжала Смолли, обращаясь к залу. — Это совсем иного рода «чужие», не те, кого вы боитесь.
Принесли прибор. Двое мужчин стали ходить по залу, и прибор вдруг заверещал. Охранник уже готов был сжечь несчастного, но Смолли вовремя успела выхватить лучемет из руки охранника. Все были настолько поражены происшедшим, что не заметили, каким образом девушка оказалась в тридцати метрах от трибуны.
— Я предупреждала не делать поспешных выводов, — продолжала Смолли уже с трибуны. Лучемет она положила рядом с графином. — «Чужак» ушел, и вы это можете проверить.
Проверили. Смолли была права. Но и после этого, пока шла конференция, охранник ходил по рядам с прибором в руках.
Генерал Шерин вошел в кабинет и, подождав, когда закроется дверь, пнул ее ногой.
«Так и хочется хлопнуть дверью», — подумал генерал.
Он подошел к столу, нажал кнопку коммуникационной связи и вызвал Энтони Магка. Энтони только что посадил представительницу из клана альбенаретцев в космическую яхту правительственного образца и, счастливый, стоял у шлюза в порт. Вызов генерала не предвещал ничего хорошего, тем более после такой сумбурной конференции. Но медлить Энтони не стал.
Шерин развалился в кресле, положив ноги на стол.
Распаренное от усилий лицо генерала напоминало дряблый помидор.
— Мой генерал, — просипел голос секретарши из динамика, — Энтони Магк здесь.
— Пусть войдет, — приказал генерал, отключив связь нажимом каблука.
Энтони влетел, нет, вскочил и встал по струнке, слегка выгнув спину. На лице его играла блаженная улыбка. Такой улыбкой можно было бы завоевать симпатии миллиона зрителей стереоканала «Супергалактика». Но Энтони предпочитал завоевывать только симпатию шефа.
— Какого черта! — выругался генерал, видимо не зная, с чего начать.
— Шеф?! — полувопросительно сказал Энтони.
— Что за пресс-папье ты сегодня устроил?
— Вы насчет маленькой конференции?
— Да, чтоб тебя разорвало!
— Виноват! — громко крикнул Энтони. Шерину иногда казалось, что такими криками Энтони над ним издевается. — Но дело в том, что последняя экспедиция нашла разумную жизнь в облике альбенаретцев в семнадцатом измерении по Файклу в области траектории Земли. А это наш сектор и…
— Зна-а-ю, — протянул раздраженно генерал.
— Все дело в политике. Если бы не политика… — Энтони попытался сменить тему.
— Опять политиканы! — Шерин возбужденно встал. — Пора кончать с этой мелочью. У альбенаретцев поставить военную базу под носом и их чертову представительницу…
— Вы правы, генерал, — позволил себе перебить шефа Энтони. Все-таки девушка ему понравилась. — Но если бы не политики, мы давно уже не смогли бы держать Галактику под контролем.
— Каким контролем?! Какую Галактику?! — Шерин в бешенстве схватил Энтони за грудки. — Да мы и на пустой, выжженной Земле ничего контролировать не можем!
— Примите успокоительное, — тихо произнес Энтони. Его положение в настоящий момент ему явно не нравилось. Он был в руках генерала в буквальном смысле этого слова и до спасительного пола оставалось целых полметра. А если швырнуть со всего размаху…
Шерин опустил Энтони и сел в кресло.
— Магк, — сказал генерал, — собери штаб. Энтони уже выскочил за дверь.
Сэм и Артур ждали Джима в вестибюле военного училища.
— Ну как? — спросил Артур.
— Сказали, что теперь не отсохнет. — Джим похлопал по левой руке.
— Хорошо, — сказал Артур, — а у нас для тебя новость. Джим принял выжидательную позицию.
— Помнишь о твоей просьбе, связанной с Ромовым?
— Где он?!
— В восьмом квартале экспериментального района. — Артур щелкнул пальцами.
Джим обнял Артура и Сэма.
— Тихо ты, раздавишь, — прошипел Сэм.
— Спасибо, ребята.
— Надеюсь, ты нас возьмешь? — спросил Артур.
— Ну конечно. Я вас познакомлю.
Мимо прошел вахтенный офицер, и они отдали честь.
— После занятий, на заднем дворе училища, — сказал Джим.
Пока Сэм отвлекал дежурного, они проникли в экспериментальный район.
— Здесь охраны больше не будет до инкубатора, — сообщил Артур.
Они спокойно прошли два квартала и свернули за угол.
В воздухе висела табличка: «ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА».
— Что будем делать? — спросил Джим.
— Видишь вон те контрольные щитки?
— Да. — Джим посмотрел на округлые выпуклости, расположенные на стенах города.
— Их всего пять, — многозначительно произнес Артур.
— Да хоть одна, как мы их пройдем?
— Не кипятись. Сейчас все объясню. Если мы встанем в их секторе и будем стоять, то тревога не сработает до тех пор, пока мы не пройдем. — Джим беспокойно огляделся по сторонам. — Не суетись ты…
— Раньше я доверял людям, — перебил его Джим, — но сейчас… Самые опасные джунгли — это человек. Самый опасный зверь — это человек. Человеку надо бояться человека.
— Пока оставим твои философские умозаключения. Надо накинуть на контрольные щитки вот эти мешки.
Артур вытащил из внутреннего кармана и развернул то, что назвал мешками.
— Это синтетическая биочеловеческая ткань, — сказал Артур и накинул на один из щитков самый ближний мешок.
Они прошли по коридору и свернули налево, туда, где горели лампочки рабочего освещения.
— Скорее всего, он там. — Артур шел впереди. Коридор кончился внезапно, и они очутились в открытом помещении, в центре которого находился куб черного цвета с периметром основания около двадцати четырех метров.
Они обошли куб вокруг, и Артур уже хотел двинуться дальше, но Джим его остановил.
— Он здесь, — сказал Джим.
— Почему ты так думаешь?
— Я знаю, что он здесь, — уверенно повторил Джим.
Они отыскали контрольный пункт и удивились минимальному количеству кнопок. Под каждой написано: «СВЕТ», «ТЕНЬ» и «ОТКРЫТО». Рядом с кнопкой «ОТКРЫТО» прорезь, видимо для личной карточки.