Летом, когда у деда собирается несколько свободных дней кряду, он берёт Федьку на рыбалку с ночёвкой на Лесное озеро. Иногда к ним присоединяется дедов друг лесник Семёныч, живущий в деревне неподалеку. Иногда у костра они с дедом начинают вспоминать, как жили в детстве, бегали босиком, как пасли лошадей. По их словам выходило, что и рыбы тогда было больше, и грибы с ягодами были крупнее. По три-четыре дня живут они в избушке на берегу. Встают рано, уходят на лодке рыбачить, а вернувшись, разводят костер, делают уху или жарёху, а потом пьют чай, сидя на валунах и слушая плеск волн. Иногда за грибами ходят, за ягодами и лесными орехами. Какие игрушки не могут сравниться с жизнью в лесу? Хотя вот там бы мобильник как раз бы и не помешал. Мало ли что там может случиться. Эх, стать бы лесником, как Семеныч!
Крупные капли, упавшие на голову, прервали ход его мыслей.
– Идём, Серый, домой, – взглянув на небо, заторопил гуся Федька. – Дождь начинается.
Вечером к ним заглянула соседка тётя Вера, только что приехавшая с курорта. По лицу видно было, что ей просто не терпится побыстрее рассказать матери о своей поездке в Ялту. Но уже в прихожей она вдруг застопорилась и повела носом.
– Что это у вас за запах такой? Прямо как в сарае.
– А ты не знаешь? – удивилась мать. – Все уже знают, гусь у нас живёт.
– Какой ещё гусь? Откуда?
– Федька принёс. Вместо попугая у нас. Или вместо канарейки.
Соседка фыркнула и покачала головой – что за причуды такие?
– И где держите?
– А везде, – пожаловалась мать. – Пока меня дома нет, Федька ему полную волю даёт, где хочет, там и ходит! У нас даже в спальне гусем воняет. Прямо не знаю, что и делать.
– Так зарежь его и дело с концом! – подсказала тётя Вера.
– Да ты что! Федька к нему и не подпускает!
– А Федьке морскую свинку купи или канарейку, если ему больше птицы нравятся, – быстро решила и эту проблему соседка. – У тебя же просто невозможно находиться! Вот что, идем ко мне, чаю выпьем, и я тебе такое расскажу…
Кончился сентябрь. В октябре Федька ещё выводил Серого погулять. А потом выпал первый снег и покрыл толстым слоем траву. Нахохлившись, гусь сидел в углу кухни и больше не желал идти на прогулку. И в самом деле, что делать на улице? Ничего съедобного в парке не найдешь, только лапки поморозишь.
И Федька сидел на уроках на своей последней парте, нахохлившись как гусь. Дело шло к концу четверти, а вот учёба никак не шла. По математике всё было хорошо, да и по некоторым другим предметам тоже, а вот по английскому, по русскому и по литературе положение было угрожающим. Ну, не умел он выразительно рассказывать стихи, писал с ошибками, и английские слова плохо запоминал.
– Это от того, что ты на уроках в окно смотришь, – отчитывала его учительница по русскому и литературе Мария Ивановна. – И читать не любишь. Скажи, сколько книг ты за этот год прочёл? Можешь не отвечать, я и так знаю, – ни одной.
А вот и неправда, мрачно ответил про себя Федька, изучая носки своих грязных ботинок, недавно он прочитал одну интересную книжку. Однажды, прогуливаясь с Серым, он встретил соседку из второго подъезда, тётю Свету Усольцеву. Увидев, как гусь обнимает своей длинной шеей Федькину шею и ласково пощипывает его за ухо, она рассмеялась:
– Вы с ним прямо Нильс и Мартин. Читал эту сказку о мальчике и гусе?
Тётя Света работала в библиотеке и любила приводить всякие книжные примеры.
– Нет. А что, эта книжка… про гусей? – спросил.
– Ну да, гусиная, можно сказать, история, – кивнула тётя Света.
– Интересная?
– Очень. Всего не перескажешь, но в конце книги Нильс своего друга Мартина спасает от кухонного ножа. И Мартин улетает в тёплые края со стаей диких гусей.
– То сказка, в сказках всегда счастливый конец, а здесь глаз да глаз нужен, – проворчал Федька, поглаживая гусиное крыло.
– И как же зовут этого серого? – спросила тётя Света, разглядывая гуся.
– Так и зовут: Серый, – ответил Федька, внутренне поразившись тому, что соседка угадала имя гуся.
– Приходи в библиотеку, дам тебе эту книгу, – пригласила.
Выждав для приличия несколько дней, Федька пошёл. Постоял у полок, ожидая, пока у библиотекарского стола не останется ни одного человека.
Тётя Света нисколько не удивилась его приходу. Встретила как постоянного читателя.
– Что выберем на этот раз? – поинтересовалась.
Федька кашлянул, прочищая горло.
– Мне это, про того гуся, которого парень спас.
Будь на месте тёти Светы другая библиотекарша, вряд ли бы она поняла, о ком и о чём идёт речь. Но тётя Света сразу всё поняла и, покопавшись на одной из полок, положила перед Федькой большую книжку в яркой обложке.
– Такая толстая, – растерялся Федька.
– Это же хорошо, – сказала тётя Света. – Когда книга интересная, хочется, чтобы она была потолще и её можно было бы читать дольше.
Вечером, придя с работы, мать загремела на кухне посудой, стала готовить ужин. А когда заглянула в комнату, чтобы позвать сына за стол, замерла на пороге, увидев в руках у Федьки книжку.
– Читаешь, что ли? – спросила, не веря собственным глазам.
– Задали, – соврал Федька. – По внеклассному чтению.
Но о том, что он одолел книгу Линдгрен Астрид, учительнице по русскому языку и литературе он сообщать, разумеется, не стал. Чтение сказки не спасало его от двойки за невыученный стих. И почему это так – по математике он и не занимается особенно много, а получает хорошие оценки, стихи же учит-учит, а выйдет к доске и сразу всё забывает?
Вернувшись домой, расстроенный Федька открыл своим ключом дверь, бросил сумку на пол и стал раздеваться. Из кухни слышались голоса деда и матери. Обедают уже, наверное, не дождались его. Он почувствовал, что тоже проголодался. Но о чём это они так громко спорят?
– Говорю тебе, не сегодня-завтра помрёт, чует моё сердце! – Голос матери звучал раздражённо. – Дохлого не съешь.
– С чего это ему дохнуть? – примирительно спросил дед.
– Да скучный он стал, не видишь, что ли? А как кухню и балкон загадил! – всё сильнее возмущалась мать. – Достал меня ваш гусь! И вы меня достали! Есть приготовь, постирай, убери! Да еще и за гусем ухаживай! С меня хватит. Зажарю на Новый год.
По голосу матери было понятно, что она не шутит.
– Да если тебе гусь нужен, я тебе готового куплю, выпотрошенного и ощипанного, – предложил дед.
– Мне с этим что делать? Соседи жалуются, что запах у нас на балконе, ветром гусиный помёт вниз сносит, а у них там бельё сушится. Или уносите куда, с глаз долой, или зарежу его.
Федька распахнул дверь.
– Это ты Серого резать собралась?
Мать не ответила. Вышла, хлопнув дверью, показывая, что не любит она ссор, и ей проще уйти, чем что-то доказывать. Такие своенравные мужики – что дед, что сын, никто с ней не считается!
– Ты не бойся, – тихо сказал Федька, погладив Серого. – Никто тебя не съест, вот увидишь, всё будет хорошо.
Гусь, как всегда, внимательно посмотрел на него своими глазками-бусинками, проверяя, правду ли он говорит.
Дурные они все. Не понимают, если ты обещал кому-то, что будешь его защищать, слово своё надо держать. Так его отец учил. И сам так сделал. Спасая пассажиров летящего навстречу автобуса, съехал с трассы и врезался в столб. Все пассажиры автобуса остались живы и здоровы, а отца нет. Водитель автобуса не справился с управлением, вылетел на встречную полосу, а заплатил за это своей жизнью отец.
На следующее утро Федька проснулся очень рано. На улице ещё было темно. В комнате тоже – Федька не включал света. Стараясь двигаться бесшумно, быстро оделся, положил в большую хозяйственную сумку заготовленный с вечера пакет, осторожно завернул гуся в старый платок и усадил в корзину. Серый как будто понимал, что надо молчать – ни разу голоса не подал. Через десять минут они уже спешили к автобусной станции.
В стеклянном помещении автостанции было холодно, неуютно и пахло чем-то неприятным, какой-то химией. Федька поставил корзину на пол и, привстав на цыпочки, чтобы казаться повыше ростом, протянул в окошечко кассы деньги.
– Один билет до Лесновки.
Толстая тётка, даже не взглянув на него, взяла деньги, отщёлкала что-то на своем компьютере и выдала ему маленькую бумажку.
Когда совсем рассвело, Федька с Серым были уже в Лесновке. Выгрузившись из автобуса, Федька прошёл по пустынной улице, а за последним домом свернул на узкую тропу, ведущую к озеру. Надеюсь, не заблудимся, сказал он, обращаясь к гусю.
Федька дорогу знал хорошо – сколько раз ездил сюда с дедом на рыбалку! Хотя сейчас и припорошённый снегом лес, и луг перед озером, – всё выглядело совсем по-другому. На опушке тропа стала менее утоптанной, а потом и совсем оборвалась. Зато появилось множество птичьих следов. И ещё каких-то – то ли собаки из деревни здесь гуляли, то ли зайцы, то ли лисы с волками… Да нет здесь никаких волков, пытался подбодрить себя Федька. Откуда им взяться? Лесок реденький вокруг озера, летом здесь всегда полно народу, а лисы и волки покой любят. Не говоря уж о медведях. Впрочем, медвежьи следы он бы сразу узнал. У медведя след крупный, а эти больше на собачьи смахивают.
– Не бойся, Серый, – утешал Федька вслух то ли гуся, то ли себя. – Семёныч говорил Большое озеро и зимой не замерзает, потому что там внизу бьют ключи. И рыбка в нём плавает, без еды не останешься.
Вот так стоял Федька на берегу и, глотая слезы, уговаривал своего гуся, не желавшего покидать корзину.
– Лети, дурак! Тут хоть какой-то шанс есть уцелеть, на озере тебя никто не достанет.
В самом деле, весной здесь и другие гуся останавливаются, может, подберут и его Серого. Как в той книжке про Мартина. А дома не будет никакого покоя, съедят же, в прямом смысле, съедят.
Ближе к вечеру Федьку разыскал дед.
Федька сразу понял, что это он, едва только заметил, как на берегу появился человек. Спускаясь к воде, он на мгновение скрылся в кустах, а через пять минут был уже рядом. И Федька разревелся как маленький.