Неслучайно старты делаются с западного побережья Австралии, чтобы, двигаясь через континент на восток на протяжении 4000 км, иметь возможность проверить всё оборудование до того, как отправиться в полёт через Тихий океан: если скрытый дефект обнаружится, у пилота есть возможность совершить более-менее безопасное приземление на континент в пустынной местности.
Шар «Мортон» уходит на восток. Австралия
Вероятность аварийной утечки газа гелия, особенно над океаном, – ночной кошмар пилота. К счастью, наша первая ночь, самая ответственная, прошла без драматических эпизодов. Рассвет Фёдор встретил над центром Австралии, и мы поздравили друг друга с первыми сутками полёта.
Для российского воздухоплавания всё, что совершал Фёдор Конюхов, было впервые! Хотя, чего таить, и во всем мире опытом управления подобными аэростатами обладали единицы пилотов.
За второй световой день шар «Мортон» преодолел 1650 километров, пересёк территорию штата Западная Австралия и подошёл к границе штата Южная Австралия. Ближе к вечеру пилот совершил манёвр ухода на север, для чего спустился с 7200 на 6800 метров.
Чем меньше высота, тем больше ветер закручивает в сторону севера. С другой стороны, и скорость при таких манёврах заметно падает.
Так, на высоте 6800 метров скорость шара не превышала 30 км/ч, и ЦУП рекомендовал подняться на высоту 7000 метров.
Пилот-одиночка выполняет все действия самостоятельно: ведёт радиообмен, держит связь со штабом, переключает шланги с отработанных баллонов на полные. Одна из наиболее ответственных и опасных процедур – очистка газовых горелок ото льда. После ночного полёта они глушатся, и шар держит высоту только за счёт нагрева гелия от солнечного тепла. По мере остывания горелки покрываются коркой льда. Если оставить это без внимания, по-быстрому запустить их уже не получится. Поэтому с началом каждого нового дня пилот должен «выходить в открытый космос»: подняться на крышу гондолы, почистить все запальники металлической щёткой и убедиться, что все сопла свободны ото льда.
На большой высоте пилот аэростата работает в экстремальных условиях, в кислородной маске. Такие памятки-шпаргалки помогают ему вести радиообмен с диспетчерами
Будильник и автопилот. Два устройства которые работают в паре. Автопилот позволят удерживать шар на заданной высоте, но долго отдыхать пилот не может, потоки ветра постоянно меняются. Потому будильник звенит каждые 15 минут
При полёте над Тихим океаном мы убедились, насколько опасно игнорировать эту процедуру. Сумерки в зимнее время наступают очень быстро, да и сам аэростат летит на восток от солнца. Вроде ещё светло, а через 15 минут светило проваливается за горизонт и наступает темень. В череде событий дня Фёдор закрутился и забыл подготовить горелки к ночному запуску. «Щёлк-щёлк, горелки не запускаются… Понимаю, что начинаю стремительно терять высоту. С налобным фонарем выхожу на крышу гондолы и пытаюсь провести очистку запальников. А шар тем временем валится вниз, и уже с такой скоростью, что закручивается вокруг своей оси…» – вспоминал отец.
В штабе сразу стало понятно, что ситуация складывается критическая. На мониторах вспыхнули данные: «Минус тысяча метров по высоте»!
Хватаемся за телефоны, но тщетно, дозвониться не можем. В голове проносятся самые страшные предположения: отказал кислород, пилот потерял сознание или просто уснул от усталости.
Шар падал в океан, а Фёдор продолжал биться с горелками. Конечно, он слышал, как внизу в гондоле разрывается спутниковый телефон. Но счет шёл буквально на секунды…
Отцу удалось запустить сначала одну горелку, а потом, по цепочке через переход пламени от соседней к соседнему запальнику, и все остальные.
Обошлись, как говорится, лёгким испугом. Но волосы у всех стали чуть светлее, с серебряным отливом…
Полёт над Австралией прошёл без происшествий. ЦУП провёл грамотную подготовительную работу, и российский аэростат успешно прошел зоны самых больших аэропортов восточного побережья – Сиднея и Брисбена.
Основная техническая команда, включая Дона Кэмерона, обсуждает стратегию пересечения Тихого океана
Ещё в тот момент, когда Фёдор находился над Зелёным континентом, мы установили контакт с диспетчерами Сантьяго (Чили) и Мендоза (Аргентина). С самого старта Южная Америка тоже следила за полётом российского аэростата.
В социальных сетях началось активное обсуждение того, сможет ли Фёдор Конюхов побить рекорд Стива Фоссетта. Конечно, это замечательно – улучшать рекорды. Но для начала надо облететь вокруг света! Стиву Фоссетту потребовалось на это шесть попыток. Бертрану Пиккару и Брайану Джонсу – три.
Как я уже упоминал, Пиккар и Джонс летели в герметичной кабине и работали вахтовым методом, что никак не идет в сравнение с работой пилота-одиночки в негерметичной кабине с кислородной маской на лице все 24 часа в сутки.
В конце второго дня полёта в ЦУПе в Австралии собралась вся международная команда, включая мэтра Дона Кэмерона (имеет в своем активе два перелёта через Атлантику и перелёт из Англии в СССР на комбинированном аэростате) и Джона Уолингтона (рекорд пересечения Австралии с запада на восток). Все вместе мы ещё раз сверили расчёты и скрупулёзно проработали тактику ближайших этапов кругосветки.
Один из важнейших вопросов – оценка расхода топлива. Выяснилось, что Фёдор израсходовал на два баллона больше, чем изначально планировалось. Это нас озадачило. Обнадёживало лишь то, что по мере перехода в верхние, скоростные эшелоны, аэростат будет проходить большее расстояние за каждые сутки. Мы хорошо знали, что на заключительном отрезке в Индийском океане аэростат американца Стива Фоссетта летел на высоте 10 километров со скоростью 320 километров в час! Абсолютный мировой рекорд скорости для аэростатов любого типа. До сих пор никем не побит.
4. Над Тихим океаном и Южной Америкой
Кругосветный полёт в Южном полушарии предполагает, что 80 % всего пути пройдет над океанами. Первый на маршруте – Тихий океан. Он самый большой и глубокий на планете. И самый необитаемый. На 10 тысяч километров по маршруту лишь пара крохотных островов.
За полчаса до отрыва от океанского побережья мы связались с Фёдором и спросили, готов ли он покинуть воздушное пространство Австралии. Фёдор бодро ответил, что готов уйти в открытый океан. И уже видит огни судов, стоящих на рейде у берегов Австралии. Волнительно, но интересно. Впереди Тихий океан!
Все члены наземной команды пожелали пилоту безопасного полёта. На выходе в океан в радиоэфире несколько раз прозвучали добрые напутствия и от диспетчеров Мельбурна и Сиднея: «Good luck Fedor».
Ранним утром 15 июля воздушный шар «Мортон» вошёл в воздушное пространство Новой Зеландии. Этот факт официально подтвердили авиационные власти в лице Airways New Zealand. Специально для российского шара на два часа создали «виртуальный пузырь». Это означает, что все самолёты должны облетать район, в котором движется Фёдор. Вот такое отношение к проекту. «Зелёный свет» и максимально комфортные условия полёта в зоне с традиционно высоким авиационным трафиком!
Конечно, за этим беспрепятственным прохождением воздушного пространства Новой Зеландии стояла большая организационная работа всей наземной команды. Штаб полёта выразил благодарность властям этой страны, диспетчерам Окленда и лично начальнику диспетчерской службы.
В этот же день, 15 июля, в 12:15 UTC шар «Мортон» пересёк 180-й меридиан и вышел в Западное полушарие. Отец пересёк линию перемены дат и попал в прошлое: у него снова четверг! Мы поздравили его с пребыванием в символичной «петле времени», а он, в свою очередь, подробно проинформировал нас об условиях полёта: стало чуть теплее, чем при полёте над континентом. Крейсерская скорость держится в диапазоне 160–170 км/ч. До побережья Чили – 9 тысяч километров.
На борту порядок, в ЦУП у всех приподнятое настроение. Шумят вентиляторы, периодически жужжит кофемашина, монотонный стук по клавишам ноутбуков, фоном работает местная радиостанция.
В этот день Фёдору предстояло перелететь через пояс холодного фронта, который вытянулся от Антарктиды до 20-го градуса Южной широты почти на 1000 км. Облететь такой огромный участок не представляется возможным. Выход только один – попробовать пройти поверху, или, как говорят метеорологи, сделать прыжок… Пилоту это удалось, но особенно напряжённо Фёдору далось расхождение с большим грозовым облаком.
Едва отец собрался передохнуть, на маршруте возник фронт окклюзии (атмосферный фронт, связанный с гребнем тепла в нижней и средней тропосфере, который обусловливает крупномасштабные восходящие движения воздуха и формирование протяжённой зоны облаков и осадков).
Лететь через дождевые облака и в сильной турбулентности пришлось и ночью. Неоднократно мы получали доклады пилота о зарядах снега и града. Как следствие, в скором времени началось обледенение гондолы. Как рассказывал позже отец, гондолу настолько сильно начало трясти, что баллоны с газом бились друг о друга, издавая неприятный лязгающий звук. В интересах безопасности ему даже пришлось преждевременно сбросить в океан несколько стальных баллонов. Успокою поклонников Греты Тунберг – корпуса баллонов выполнены из высокопрочной стали и не наносят ущерба окружающей среде. Попадая в океан, они погружаются на дно и остаются куском метала на больших глубинах. Для информации: в океане из мусора больше всего пластиковых пакетов из супермаркетов (14 %), пластиковых бутылок (12 %) и пластиковых ящиков и контейнеров (9 %)…
ИЗ ВОСПОМИНАНИЙ МЕТЕОРОЛОГА ПРОЕКТА ДЭВИДА ДЕХЕНАУ (БЕЛЬГИЯ):
В Тихом океане после нескольких дней полета Фёдору Конюхову пришлось пересечь активный холодный фронт. Я пытался найти траектории на разных высотах, чтобы пересечь его в восточной активной части, где кучево-дождевые (они же грозовые, или по латыни Cumulonuimbus, сокращенно Cb) облака не такие высокие. Нам удалось провести его через эту зону, но это не означало, что полёт был спокойным. Фёдору все ещё приходилось следить за Cb.