– Путешествуете в одиночестве? – поздоровался он со мной глубоким голосом. У него была густая борода, которая закрывала большую часть его лица. Нож, который он держал в руке и которым отрезал кусок хлеба от круглой буханки, был пугающе длинным и острым.
– Нет, с моей мамой. Она сейчас подойдет, – соврала я и поспешила дальше. Когда я оглянулась через плечо, то заметила с облегчением, что мужчина остался на скамейке, а не побежал за мной.
Немного дальше от его дома луговая дорожка внезапно закончилась, а с правой и левой сторон от ручья появились пологие холмы. Я поднялась на один из них. Это было пастбище для овец. Помет животных валялся вокруг, как маленькие мерзкие мины, и мне нужно было быть очень осторожной, чтобы не наступить на них.
Вид отсюда был захватывающим. С одной стороны, можно было увидеть бесконечно далекие желто-зеленые холмы и заснеженные горные вершины. С другой стороны – плоский серо-коричневый пейзаж пустой земли простирался до моря. Торчали четыре остроконечные вершины. Это, должно быть, были четыре окаменевших тролля, о которых мама рассказывала мне вчера.
Но водопада, к сожалению, не было видно, хотя за последние несколько минут его шум стал еще громче. Должно быть, я уже близко.
Я бы могла остаться здесь еще на пару минут, но небо снова приняло тот мышино-серый оттенок, который мне был уже знаком. Также дул сильный ветер. Он развевал мои волосы и вскоре принес за собой первые капли косого дождя, который потом превратился в град. Ой, больно! Я накинула капюшон и бросила обиженный взгляд на темную тучу.
– Эй, солнце. Может, поможешь мне избавиться от этой надоедливой тучи? – простонала я.
Как будто по нажатию кнопки, тучи ушли, и вокруг стало светло. Я в изумлении моргнула. Такая быстрая смена погоды была неожиданной и уж точно не могла произойти по моей просьбе. Элрик Карлссон был прав, когда говорил, что солнце и облака здесь, в Исландии, часто сменяют друг друга, почти каждую минуту.
Я стянула капюшон с головы, расстегнула куртку, потому что теперь стало тепло, и пошла дальше.
Вскоре после этого между двумя вершинами холмов я заметила водопад и замерла от восхищения. Лиля говорила, что это довольно маленький водопад, и теперь мне стало интересно, насколько большие тогда водопады в Исландии. Здесь вода лилась с высоты не менее десяти метров, а яркая радуга поднималась из русла реки, в которую он впадал. Повсюду были капли воды, сверкающие на солнце.
Я села на камень. Как красиво! В детстве я всегда представляла эльфов крошечными, с полупрозрачными крыльями на спине, как у бабочек. Если дать волю воображению, можно принять мерцающие танцующие капли воды за таких существ. С прошлой ночи я знала, что эльфы намного крупнее. Несколько минут я наблюдала за водопадом, погрузившись в свои мысли.
Вдруг я услышала позади себя шорох, обернулась и увидела, как чья-то нога в голубых штанах в клетку исчезает за валуном. Я видела примерно такую же картину у ясеня, когда мы возвращались с поляны домой. Или мне опять показалось? Так же, как и люди в белом на поляне, доказательств существования которых у меня, к сожалению, теперь нет. Возможно, встречи с Ароном никогда не было, и я просто медленно сходила с ума. Мой живот сжался. Но потом я заметила за краем скалы темные лохматые волосы и вздохнула с облегчением. Кто-то прятался от меня. Значит, лицо в ветках бузинного дерева сегодня утром не было галлюцинацией. Неужели это эльф отчаянно пытался связаться со мной? Я вцепилась пальцами в ремень рюкзака.
Сделав глубокий вдох, а затем снова выдохнув, я набралась смелости и крикнула:
– Выходи! Я все равно тебя видела.
Раздался тяжелый вздох. Потом снова какой-то шум, кто-то быстро перебрался через валун и прыгнул в мокрую траву передо мной. Я разочаровалась. Это не мог быть эльф. Парень едва доставал до моего локтя.
– Почему ты следишь за мной? – огрызнулась я.
Он неохотно поднял голову. У меня перехватило дыхание, передо мной был кто-то ростом с первоклассника, но при этом взрослый.
– Ты карлик! – испуганно произнесла я и сразу пожалела об этом. Так же нельзя. – Ну, я имею в виду, довольно маленького роста… – поспешно поправила я себя и почувствовала, что вспотела.
Волшебное существо искало контакта со мной, а я допустила такую оплошность в первом же своем предложении.
Да и маленькому человечку, похоже, совсем не понравилось мое замечание, он сердито надулся.
– Карлик! – прошипел он, и несколько капель слюны упали на мою куртку. – Разве ты не видишь? Я великан.
Великан! Это было смешно.
– Ты мне не веришь? – карлик нахмурил густые брови.
– Нет, – ответила я, все еще улыбаясь.
– И почему нет? – он сердито посмотрел на меня.
– Потому что ты маленький. Ты не можешь быть великаном.
– Ах! – мужчина упер руки себе в бока. – Кто сказал, что великаны должны быть большими?
– Это соответствует слову. Великан значит очень большой.
– Пфф. Я – великан. Так же как ты – человек. Вы, ребята, бываете разных размеров, – он сжал свои полные губы.
– Хорошо, – раз он настаивал… В конце концов, я не хотела его расстраивать. – Тогда ты очень маленький великан.
– Не очень. Но с маленьким я согласен, – он кивнул, и пучки волос, растущих из его ушей, взметнулись вверх и вниз.
– Почему ты следишь за мной? – я вернулась к самому главному вопросу.
Карлик переминался с ноги на ногу.
– Я – великан-защитник, – неохотно признался он. – И я должен о тебе позаботиться.
А у него было чувство юмора! Теперь я громко рассмеялась.
– Что смешного? – он снова нахмурил густые брови.
– Великанов-защитников не существует. Это называется ангел-хранитель.
Он снисходительно посмотрел на меня.
– Не существует ангелов, а великаны существуют. Все это знают. У тебя есть мелочь?
Он что, просил милостыню? Я должна была догадаться по его поношенной одежде. Да и в такой холод на нем не было куртки.
– Зачем?
– Достань, и я покажу тебе.
Ну что ж. Мама дала мне немного денег. Но их было мало. Даже если он заберет их, я не обеднею. Я достала из кармана джинсов немного исландских крон.
Он взял одну из них.
– Смотри! Орел, дракон, бык … и великан. – Он постучал коротким толстым указательным пальцем по лицу человека, наполовину скрытому бородой.
Меня это не особо убедило. В конце концов, драконов тоже не существовало. Так что голова на монете не обязательно должна принадлежать великану. И многие исландцы носили густую бороду… Не говоря уже о том, что этот парень был чисто выбрит. Моя первоначальная убежденность в том, что я действительно имею дело с членом маленького народца, теперь была под сомнением.
– Почему ты думаешь, что я в опасности? – спросила я, не желая больше его расстраивать.
Теперь он снова начал ходить то назад, то вперед.
– У каждого есть свой великан-защитник. И я твой, – пробормотал он.
– А у Лили тоже есть? – спросила я. – Это девушка с короткими волосами, которая была со мной сегодня утром. Ты уже тогда нас преследовал.
Он кивнул.
– Ее защитник – мой кузен Фред.
Его ответ поставил меня в тупик.
– Я никогда не видела рядом с ней великанов.
– Конечно нет. Потому что Фред может быть невидимым. Он такой большой, что других людей только напугает. Тебе лучше со мной, – он самодовольно улыбнулся.
Ой! Я бы предпочла вообще не думать об этом. Мысль о том, что мир кишит невидимыми великанами, была не самой приятной. Они же могут следить за нами даже в туалете!
– Ты тоже можешь сделать себя невидимым? – спросила я.
– Конечно, могу, – ответил он и щелкнул пальцами – я все еще его видела.
Здорово! Теперь у меня было доказательство того, что он был просто хвастунишкой, который хотел сделать себя хотя бы чуточку более важной персоной.
– Супер. Я впечатлена. Но теперь мне пора домой, – сказала я, потому что он мне надоел.
– Ты все еще меня видишь? – озадаченно спросил предполагаемый великан.
– Да, прикинь. Вот это сюрприз! – я всплеснула руками.
Я могла только надеяться, что этот парень не следил за мной на каждом шагу. Великан-защитник… Тоже мне нашелся!
По дороге домой я все время оборачивалась, чтобы убедиться, не пошел ли он за мной. К счастью, он остался стоять на своем месте.
Глава 18
Мама не стала продолжать тот разговор на поляне, хотя, может быть, она и сама жалела о сказанных в гневе словах. Тем не менее, в тот вечер она без особого энтузиазма спросила меня, хочу ли я пойти на ужин с господином Карлссоном, и почувствовала облегчение, когда я отказалась. Как и вчера, она дала мне деньги на пиццу. Превосходно! Обычно она всегда проповедовала важность здорового и сбалансированного питания, а теперь пицца стала одним из главных блюд в нашей жизни.
Не прошло и пяти минут, как подъехала машина, и датчик движения на входной двери включил лампу. Однако, к моему разочарованию, это был не черный джип, а шикарный серый «Мерседес», и из машины вышел не Арон, а худощавый мужчина в темном пальто. У него были светлые волосы, тонко спадающие на лоб. Его кожа была заметно бледной. Кого же Карлссон послал за мамой?
Странно, что у самого Карлссона не было водительских прав. Но я бы с легкостью поверила и в то, что они у него есть, но не царское это дело – водить машину самому.
Он постучал в дверь, и мама открыла окно.
– Я почти готова, Рагнар! – крикнула она ему.
Мужчина вернулся к машине. Он прислонился к водительской двери и уставился на первый этаж. В свете лампы я увидела, что на его коже были большие темные пятна. Как у коровы. И взгляд его был странным. Какой-то пустой. Жуткий парень! Я быстро отступила за шторы.
Сразу после этого мама зашла ко мне в комнату. Ее макияж был ярче, чем обычно, и я услышала терпкий аромат духов.
– Я ухожу! Приятно провести вечер!
– Спасибо, будет сделано, – крикнула я ей вслед, когда она вышла в коридор. – Я уже подготовилась к безумной вечеринке со стаканом воды из-под крана и вегетарианской пиццей.