Занимался и ювелиркой, но мало. Тут быстро пошли взаимозачёты и мне показалось удобней отдать свои «камешки» для огранки местным мастерам в счёт оплаты за портреты, чем возиться с каждым клиентом по отдельности — местные «понятия» требовали «достойных мужей» торговаться размеренно. А мне оно надо? Если следовать здешним правилам, то на торговлю ушло бы больше времени, чем на портреты. Кстати — совершенно не опасался, что меня «обуют» — дело взяли под контроль сами сиды. Правда, в качестве ответной любезности пришлось взять на себя обязательство расписать дворцовый храм.
Опыт был — занимался один раз ещё ДО, так что справился. Правда — не скажу, что очень хорошо. Нет, качество работы получилось вполне достойным, но и не более. Сказался и недостаток квалификации именно в этом направлении — многие вещи приходилось переделывать или изобретать «на ходу.
Ближе к концу работы стал чувствовать какое-то нехорошее внимание, но никак не мог понять его природу. «Сканер» я первоклассный, но это не лес, а густонаселённая местность. Чувствовал, что за мной следит кто-то незнакомый. В смысле — с такой аурой я не сталкивался. Мало того — она была какой-то «размазанной» и неоднородной. Поделился подозрениями с Генрихом и тот тщательно всё проверил, после чего развёл руками.
— Не понимаю. Знаю, что твоей «чуйке» можно доверять — жизнь у тебя интересная, но вот… — Тут он снова еле заметно развёл руками и шёлковые рукава одеяний красиво всколыхнулись.
— Я бы на твоём месте всё-таки послушался и переехал пока во дворец.
Морщусь.
— Да у вас там настоящая общага — все эти слуги, стражники, придворные, посетители. Ну и отвык от столпотворения, а уж Ева и подавно.
— Да, Ева… — повторил он и мы задумались. Несмотря на восстановившуюся психику, проблема осталась — женщина была достаточно инфантильной во всём, что не касалось медицины. Вроде и «приёмчики» изучила как следует и боевые возможности магии, но оставался какой-то психологический барьер, делавший из неё пацифистку[45].
Жить продолжали в той же общине хоббитов, что и раньше, просто устроившись поосновательней и сняв не отдельные комнаты, а целый дом. Здесь же и питались — готовят полурослики невероятно вкусно, недаром все трактиры в княжестве «держат».
Отношения с Евой развивались медленно — и дело тут не в стеснении или тому подобной ерунде. Просто чувствовалось, что есть шанс не просто на секс, а именно на семью, так что испортить ситуацию не хотелось никому. Когда живёшь вторую сотню лет, то начинаешь относиться к таким вещам намного серьёзней…
Отпустив слуг, легли спать (в разных комнатах). Сегодня умотались оба, причём не только физически, но и магически, так что поспать придётся хотя бы часов восемь, а не три-четыре, как обычно. Погасил свет, но сразу засыпать не стал — начал прокручивать сегодняшние воспоминания.
Постепенно сонливость стала какой-то вязкой и и я начал проваливаться в глубокий сон. Кусочек сознания панически завопил: «Тревога!» и решил его послушаться. Вскакивать или просыпаться окончательно не стал — даже сознание по большей части спало, причём в данном случае даже не спало, было похоже скорее на состояние анабиоза.
Часть меня отдалилась от тела и скользнула под потолок, наблюдая за дверью и окном. Через какое-то время в комнату стал просачиваться… туман? Нет, какое-то существо, но сознание упорно идентифицировало его именно таким образом. Очень медленно этот «туманник» начал двигаться к моей кровати. Быстрая проверка воздухом — он один. Точнее — второго такого нет в радиусе километра. Именно «это» я и чувствовал как слежку.
Всё теми же скользящими движениями он приближается ко мне… Пора! Вскакиваю и резко бью его Огнём. Не заклинанием или чем-то подобным, а Первозданным Огнём. Получается достаточно слабенько, но созданию хватает — раздаётся дичайший визг на всех слышимых мной диапазонах — и меня сносит в сторону акустическим ударом. Хрен тебе! Подскакиваю и продолжаю добивать его, пока ощущаю течение Жизни.
Несмотря на краткосрочность и кажущуюся простоту схватки, сердце колотится — это существо показало просто бешеную скорость и быстрой победа получилась только потому, что он (оно?) просто не ожидало сопротивления.
Смотрю на скрюченный, поджаренный трупик и волосы встают дыбом. Мутант — натуральный мутант из плохих фильмов. А что это значит? Судя по опыту с Тэнгу — это что-то демоническое — и намного более опасное.
Через долгую секунду после визга в комнату врывается обнажённая Ева с клинком наперевес — грамотно врывается. Встречаю её улыбкой и словами:
— Я рад, что ты так за меня переволновалась.
Реагирует она не сразу — что-то вроде боевого транса. Постепенно её отпускает и мы вместе начинаем изучать… это. Прожаренная тушка напоминает какого-то упыря — если судить по сохранившимся когтям на руках (лапах?), здоровенных клыках и какой-то… потусторонности, что ли.
Времени на изучение оказалось не так уж много — уже через несколько секунд квартал (в данном случае скорее усадьба, поскольку многое здесь централизованно, но если лю… хоббитам хочется назвать это кварталом — их право) озарился огнями и послышался шум. Выйдя на крыльцо, мы с интересом наблюдали — вмешиваться пока рано, всё равно не услышат.
Ну ни хрена себе! Уже через десяток секунд после визга твари первые хоббиты уже выскочили на улицу, причём не абы как, а нормально вооружёнными и в каком-то подобии боевого порядка. Ещё через тридцать на центральной площади стоял полноценный отряд, а распахнутые окна частично захлопнулись, частично ощетинились наконечниками копий и арбалетами.
Присвистнул от удивления: вот уж точно «Мы мирные люди (пусть нелюди, не суть важно), но наш бронепоезд стоит на запасном пути». Вскидываю руки и громко говорю (никакой магии, только здоровые лёгкие):
— Ко мне пыталась пробраться какая-то инфернальная тварь. Уничтожил. Прямой опасности нет, но ничего не исключаю.
Народ немного расслабился и тут я добавил:
— Восхищён вашим умением собираться по тревоге — за всю свою жизнь с таким уровнем подготовки сталкивался несколько раз.
Немного лести не повредит, но да — среди гражданских, да ещё и не ожидающих тревоги — результат феноменален.
Глава местной общины подошёл, желая понять — из-за чего был поднят весь этот шум.
— Вампир, — уверенно опознал существо Аджитт. — Наш, индийский.
Задумчиво побарабанил пальцами по торчащему за поясом катару[46], подбирая выражения попроще (санскрит мы освоили получше, чем моя-твоя, но это богатый язык и «непоняток» хватало).
— Не совсем вампир. Похож немного, но это чисто индийская пакость. — Он начинает мучительно подбирать слова.
— Аналог, — прихожу ему на помощь. Арджитт расплывается в восхищённой улыбке (чужеземная зверушка знает такие сложные слова!) и кивает.
— Да, аналог. После Изменения в таких вот и… столь же нечистых тварей превращались некоторые последователи Кали.
Да уж, информация была достаточно серьёзной и даже примчавшийся вскоре Генрих не слишком прояснил ситуацию.
— Задушить тебя — ты светлый[47], ну и камни забрать.
Это было ясно и без объяснений. Ладно, обвинять хозяев в нападении не стали — в ТАКОМ они точно не замешаны (сами Светлые).
Следующие недели местные безопасники опекали нас более плотно. Выглядело это забавно, поскольку добрая половина КГБшников была «просветлёнными» и большую часть времени медитировали — часто в «обдолбанном» состоянии. Такая вот астральная защита…
Работа закончена, связи налажены, Ева немного поднатаскана как боец. Всё — прощаемся с сидами, обмениваясь возможными координатами (то есть местами, где нас знают и где можно оставить письмо, которое рано или поздно попадёт к адресату). Оборачиваемся — в этот раз Сова берёт на себя часть поклажи, делаем прощальный круг над городом (а заодно ловим попутные ветра). Курс к морю — Австралия ждёт нас.
Глава девятнадцатая
Австралия ждала именно нас — Ева уверенно села мне «на хвост». Не скажу, что меня туда прямо таки тянуло, как раньше тянуло в Азию (кстати — случайно ли совпала моя депрессия и тяга к перемене мест с попаданием Евы в плен?), но почему бы и не «прогуляться»? Путешествие станет для нас хорошим шансом познакомиться поближе и понять — совместимы ли мы вообще.
Помимо проверки на совместимость, удовлетворю собственное любопытство, заработаю (камешки то уже есть!) и «выгуляю» женщину. Получится у нас или нет, но после спасения чувствую за неё ответственность и поглядеть на мир ей точно не помешает — после векового сиденья в замкнутой общине… Ну и конечно — попытка найти место под «гнездо». Ощущаю это скорее подсознательно, но попытки оценить очередную деревушку или горную долину с точки зрения выращивания детей постоянно всплывали и порой в совершенно неподходящих случаях.
Дело к вечеру и начинаем высматривать подходящее место для ночёвки. Несмотря на невероятную видимость (с высоты-то!), задача не настолько проста, как кажется: хочется устроиться с максимальным комфортом и требований очень много. Несколько раз снижаемся поближе и снова набираем высоту. Наконец, подходящее место найдено и мы приземляемся.
— Уфф, — фыркает Ева, потягиваясь после Оборота. — Не люблю Перекидываться с грузом. Вроде и быстро, а ощущения… неприятные.
— Своя ноша. — несколько неопределённо отвечаю ей. Впрочем, не только отвечаю, сколько обозначаю, что слушаю её.
— Чем сегодня займёмся? — Спрашивает моя спутница. Вопрос не риторический — раз уж путешествуем вместе, то обучаю её тонкостям походной жизни. Не сказать, что она совсем уж новичок или неумеха, но пробелы сияют знатные.
— Не-не-не, — останавливаю Еву, занимающуюся установкой Охранного Круга под моим чутким руководством.
— Если текучая вода близко, но и сто