Смотрю на неё как… Нет, не как солдат на вошь — как на низшее существо — и продолжаю:
— Многим событиям я и сам свидетелем был, пусть и не сталкивался лично с вашим дедушкой — настоящий герой.
С новоявленными знакомыми посидели душевно — вместе с половиной улицы. На фига? Ну во первых — почему бы и нет, а во вторых — репутация. Случись что — им чисто психологически будет сложнее поверить, что я злодей.
Ситуация с кочевниками возникла не то что неожиданно, неожиданным было то, что в качестве дипломата дед назначил меня.
Несколько объединённых кочевий орков вторглись в зону интересов[132] Сарматии, перекрыв торговый путь и осев у реки. Формально они не делали ничего такого (серьёзного), за что им можно было бы объявить войну, но вот неформально — гадили по мелкому, но часто.
Во первых — проезжающие торговцы рассказывали нелицеприятные вещи. Орки мешали проезду, всячески вымогая «бакшиш». Им хватало ума не делать это напрямую, но палки в колёса несговорчивых торговцев вставлялись серьёзные. Кому же понравится, что путь, занимающий ранее пару дней, приходилось преодолевать неделю? Особенно если товар может испортится. А может «испортится» и скотина, запряжённая в возки…
Во вторых — гадили в реку. Именно В, а не как-либо символически. Несколько тысяч орков и полсотни тысяч голов скота, привольно расположившихся вдоль реки, загаживали её довольно основательно. Не то, чтобы были основания для серьёзной тревоги — до первого из городов Сарматии было почти двести километров, если плыть по реке, так что всё «добро» благополучно шло на корм рыбкам и водорослям. Однако опасность оставалась, да и гадили они очень уж демонстративно — явно рассчитывая оскорбить сарматов.
Было и во вторых, в третьих, в десятых… Ситуация осложнялась тем, что послать экспедиционные войска было проблематично — и дело даже не в формальностях. Просто прямой путь был непреодолим для конницы и тяжёлой пехоты — только для легко экипированных воинов. Ну и разумеется — никаких обозов. Кружной же — свыше двух тысяч километров.
— Ты полетишь как дипломат и одновременно средство силового давления, — говорил дед, разворачивая на столе карту.
— Понимаю, что не хотелось бы покидать жену, когда та беременна, но опасности как таковой нет. Всякое может случиться, это конечно, но так-то они настроены поторговаться, потребовав каких-то привилегий.
— Список для торга где? — Спрашиваю деда.
— Держи, — солидный такой томик получился… Пролистываю наспех… Нормально, грамотно составлен.
Дед задумывается о чём-то своём ненадолго, затем продолжает:
— На переговорах будешь не один — мы уже послали группу магов, так что встретишься там — и будет полноценное посольство. Ну и отобьётесь, если что.
— Срочность высокая?
— Нет, не раньше, чем через пять дней вылетать. Они как прибудут на место встречи, так дракончика выпустят. Пока он долетит, пока ты… Они как раз отдохнут да почистятся, пока ты прибудешь.
Киваю со вздохом — не слишком-то хочется, но надо. Для серьёзных переговоров нужна личность с высоким статусом — то есть царь/президент/каган. Ну и кто из них сможет БЫСТРО добраться до орков? Вот то-то и оно… Надо.
Ева/Уни не пришла в восторг от намечающейся миссии, но не стала устраивать скандал, понимая, что за принятие в Сарматию надо как-то расплачиваться — приняли-то меня, можно сказать, авансом… Однако свой «кусок» я урвал — выбил несколько торговых льгот для подданных. Не думаю, что лично мне с этого хоть что-то перепадёт, но лиха беда начало.
Несколько дней провёл за изучением вопроса и постоянным консультациями с Виленом и его помощниками. Если бы не соответствующий опыт — хрен бы разобрался во всём этом крючкотворстве. Вопросы дипломатии начал изучать практически сразу после работы гонцом — не раз приходилось решать какие-то вопросы. Поначалу мелкие, а там уже и до серьёзных дошло.
Пришлось изучать дипломатию, психологию (поверхностно), геральдику, юриспруденцию (в основном римское право и разнообразные «варварские» законодательства). Чему удивляться-то? На протяжении нескольких десятков лет именно своевременная доставка информации и решение каких-то вопросов были едва ли не основными способами заработка для меня.
Сборы — артефактами увешиваюсь так, что новогодняя ёлка позавидует. Садимся «на дорожку» — жене очень понравился этот обычай, она считает его мудрым, так-как в это время можно собраться с мыслями и не упустить что-то важное.
— Ну всё, милый, давай, а то долгие проводы — лишние слёзы, — целует и обнимает меня, потом отталкивает.
— Лети, а то разревусь…
Оборачиваюсь прямо в прыжке. Быстро набираю высоту, делая круг над долиной. Всё — курс взят.
Лечу с наслаждением, купаясь в небесных потоках, играя и забавляясь. Кстати… Стремительный нырок вниз — и у молодого ворона выдраны хвостовые перья. Ухаю — такой уж у меня аналог смеха в этом обличье. И нет — я не жесток, просто вороны и совы/филины не сильно дружат, а поскольку вороньё — стайные птички, то на первых порах приходилось отбиваться. Теперь вот так — развлекаюсь и показываю — кто хозяин в Небе.
Ближе к вечеру спускаюсь на ночлег — нет никакого смысла лететь всю ночь — всё равно на условленное место прилечу за полночь. В темноте можно и Заклятие схлопотать… Да даже если и нет — нормальной ночёвки всё равно не будет.
Устраиваюсь по всем правилам — как настоящий сибарит. Гм, с паранойей… — защитные круги наше всё. Неподалёку от источника завалил небольшую антилопу, быстро разделал — как раз угли прогорели. Асадо[133]? Да пожалуй. Помещаю тушку на рогатины и простенькое плетение начинает её проворачивать. Бурдючок с вином… Иногда приятно выбраться вот так — одному. Помолчать в тишине, переночевать у костра, выпить, да — всё равно не пьянею.
Спал «про запас» — часа четыре, пожалуй. Потягууушеньки… Хорошо… Умываюсь прохладной водой из небольшого источника, небольшая разминка часа на полтора — пока готовится очень плотный завтрак, завтракаю и Оборачиваюсь.
Перелёт к условленной точке оказался коротким — попалось попутное воздушное течение. Делаю «круг почёта» на высоте пары километров, высматривая возможную засаду — пусть глаза у меня и не орлиные, но не слишком уступают, да и… фейри я или кто?
Ага, вот и «мои» маги — четверо, весьма неплохо замаскированы. Снижаюсь неторопливо, по кругу, ещё раз осматривая местность. Эльф, двое людей и хоббит. Мда, последний выглядит несколько неожиданно, но если он входит в состав миссии, то специалист в своём деле безусловно хороший.
Обменявшись приветствиями (с эльфом достаточно сухо), начинаем обсуждение.
— Группу поведу я, — сообщаю коллегам. Эльф вскидывается возмущённо и приходится продолжать мысль:
— Сверху проще определиться с маршрутом.
Николаэль[134] успокаивается и в дальнейшем ведёт себя как нормальный эльф, а не понтующийся подросток.
Показываю по карте примерное направление движения и поправляю неточности.
— Вот здесь не пройдём — овраг очень глубокий. То есть может и пройдём, но ну его на фиг — засады и прочее. Русый Тихон хмурится и просит поправить карту по максимуму.
— Я в Войсковой Разведке отвечаю за это направление, а народу у меня…
Поправляю охотно — свои люди в «Системе» не помешают.
— Так — меня назначили главным в Миссии. Надеюсь, все понимаю, почему, — спрашиваю у коллег-дипломатов.
— Да чего уж там непонятного, — играет в простачка Фродо.
— Ты самый сильный, а кочевники только силу и уважают, да и опыт, как я понимаю, имеется.
Киваю — и начинаем движение.
Километраж предстоит одолеть не самый большой, но местами приходится Оборачиваться и взлетать/перелетать с верёвкой — иначе шли бы ещё дня два. Вот показались первые следы «цивилизации» — вытоптанная земля и кучи навоза. Снова Оборачиваюсь и взлетаю — нет, на расстоянии примерно тридцати километров нет никого. Точнее — может быть и есть, но это могут быть только маленькие группки, удачно замаскировавшиеся в складках местности.
Переходим на бег — местность впереди уже более-менее ровная. Бежим неспешно — километров пятнадцать, не более. Однако наш потенциальный «якорь» не спешит отставать — напротив, подмигивает и вдвое повышает скорость — только мохнатые пятки сверкают.
Минут через сорок останавливаемся и с помощью магии приводим себя в приличный вид — чистящие Заклинания и всё такое… Ну и конечно — переодеваемся в парадные одежды. Всё — мы вступили в зону влияния орков и теперь должны всячески демонстрировать «посольское» поведение.
Примерно через час увидели первого орка на быке[135]. Немолодая женщина недоверчиво вытаращила глаза, развернула ездового быка и с гиканьем понеслась прочь. Ну всё — нас обнаружили, так что осталось только разбить временный лагерь.
За нами прибыли меньше, чем через час — достаточно представительная делегация из закованных (скорее обшитых, поскольку доспехи кожаные) здоровяков, редкостных даже для орков габаритов. Однако впечатление портил тот факт, что они явно были из разных отрядов, да и доспехи для некоторых явно собирали «с бору по сосенке».
— Послы Сарматии приветствуют орков, — вежливо начал я разговор.
— Орки… приветствуют послов Сарматии, — после некоторой заминки ответили мне. Затем были предоставлены верховые животные и мы отправились к Вождю.
Глава сороковая
Торжественная (в понимании кочевников) встреча откладывалась — пока же нас поселили в здоровенный шатёр, приставив несколько слуг/шпионов. Было это понятно с самого начала, так что как действовать в таких ситуациях, мы договорились заранее — условленные знаки. Времени на учёбу было немного, но тренированная память магов не подвела.
— УУУ, — гнусаво прогудел здоровенный рог.