Джек осмотрелся. Холщовая палатка встретила его светом керосиновых ламп. За столом сидел старый друг: скалил пасть, не прячась за человеческим обликом.
– Давно не виделись. – Он усмехнулся и выглянул наружу. Две тропы без конца и начала сходились на перекрестке, делили пустошь на четыре части. Небо и земля почти не отличались оттенками серого. В воздухе парили бледные, лишенные цвета анимоны. Наспех сотворенная иллюзия говорила об одном: творец устал, фантазия иссякла.
– Тебе надоело, да? – Джек опустился на свободный стул. – Наскучила самая большая игра из тех, что ты когда-либо затевал?
Койот невозмутимо раскладывал карты: одну себе, другую Джеку, и снова – пока не кончилась колода.
– Ты же бог обмана, – продолжал наступать Джек, – хитрости, веселья… Почему так любишь правду? Выискиваешь, как маньяк с лопатой, в надежде добраться до золота. Ради чего?
– Попр-робуй ответить сам. – Он подвинул стопку карт. – Снимай.
У Джека выпала десятка, у Койота – король, и он забрал обе карты.
– В этом твое веселье, да? Заглядывать в нутро, копаться в сокровенном. Обман – это шелуха, а правда горька и неприглядна. Правду говорят в отчаянии. От безысходности. Когда не остается сил – или поводов – плести очередную ложь.
Валет против дамы. Джек терял карты, его стопка уменьшалась с каждым ходом.
– Ты все потр-ратил.
– Я мог сделать это и раньше. На мой век хватило историй. Если хоть одна из них тебя позабавила… Что ж, я страдал не зря, – добавил он с иронией.
– Думаешь, искупил свой долг?
– Думаю, да.
– Снял пр-роклятие?
– Не сам. Она мне помогла.
Койот по-звериному фыркнул. Джек пожал плечами. Правда за правду, око за око. Он не врал на сей раз, не прикрывал пустоту колодца кружевной сетью выдумки.
Час и век – все было едино, пока он не встретил Деревце. Повидал десятки стран, собрал сотни историй, а поди ж ты, зацепила одна. Как тот самый гвоздик – амулет на удачу, – острой веточкой да по Джековой совести. По сердцу, которое билось, не сгнило до сих пор.
– Что дальше?
– Ты мне скажи. – Следующие две карты Джек забрал себе. Игра продолжалась. – Я бы предпочел вернуться. Ты же можешь щелкнуть пальцами, сделать божественное тайми-вайми и все разрулить?
Рассказывая Липе байку о несчастном эмигранте, мсье Эжене, пошедшем ва-банк в Неваде, он осудил беднягу за глупость. Сейчас Джек действовал так же: бросал противнику вызов. Что ему терять?
Удача иногда сильнее смерти.
– Ты же сказал: меня влекут стр-радания. Какой р-резон в счастливом финале?
– Баланс. Ты не добро и не зло, но вынужден уравновешивать чаши весов, я угадал?
– Хаос, баланс… Не всегда выбор-р очевиден.
– Но он должен быть.
Два хода они провели в тишине.
– Что, если я задам ей вопр-рос? Как думаешь, мисс Филиппина пр-редпочтет спасти тебя или мать? Или вовсе выбер-рет девятку, забыв про валета?
Джек снял верхнюю карту: ею оказалась девятка треф.
– Я ведь предупреждал тебя, ты не послушал. – На месте Койота сидел Таннер. В несвежей, пропитанной кровью рубахе, со вздувшимися венами на шее. Подбородок салаги дрожал, глаза слезились. – Почему ты не послушал?!
Он с неожиданной силой грохнул по столу кулаком. Карты разлетелись. Джек инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза – взглянул на свое отражение.
– Нравится? – подмигнул Джексон Хиггинс. Он поправил воротник куртки, сдул невидимую пылинку с рукава. – Мисс Филиппина будет в восторге. Готов поспорить, она не заметит разницы.
– Знаешь, в чем твоя проблема? – Джек откинулся на спинку стула.
Чтобы сдержать сиюминутный порыв, ему понадобилась воля. Огонь не тушат дровами, его заливают водой.
– Увести девчонку у старого друга – как-то мелко. Ну согласись, это пшик после апокалипсиса. Вот где была мощь, размах, широта идеи…
Койот изящно повторил его движение.
– За многословием ты прячешь страх. Неприятно смотреть на самого себя и видеть клоуна, который всегда скрывается за маской, бравадой, мишурой.
– Ну почему. С кем еще я могу вести увлекательные философские беседы? Кто еще постигнет мою душу, филигранно высмеяв недостатки и подчеркнув достоинства? Кто не пожалеет времени, заявившись в эту бездну мира… Где мы, кстати?
– Еще-Не. Место, где ничего нет. И где рождается все.
– М-м, здорово. Как в старой рекламе: ваши мечты в ваших руках. – Джек поднялся и вышел из палатки.
Он шел по тропе, пока не увидел двойника, следовавшего за ним.
– В этом вся суть. – Он указал на горизонт. – В том, чтобы идти. Простой выбор. Может, самый простой из всех. А проблема – в зависти. Вы, боги, все через одного ранимые снежинки. Но если без шуток… – Джек внезапно остановился. – Ты говорил, что настанет день и ты услышишь мою благодарность.
Койот оказался прав. Джек понял это спустя одну жизнь и колоду карт.
– Спасибо, – произнес он без намека на иронию.
Не будь он проклят, не оказался бы в Лондоне, а еще раньше – в Доме. Не встретил бы Деревце, и пути-тропинки не сошлись бы во времени. За это стоило благодарить. В конце концов, кого ты видишь в отражении, тем и становишься. Врагом или другом.
Выбор был прост. Правда – легка и приятна.
Послесловие автора
Я рада, что вы прошли этот путь вместе со мной. Первый драфт «Фейрума» – под названием «Дом в Еще-Не» – был написан осенью 2018 года в рамках NaNoWriMo (National Novel Writing Month). Второй – спустя три года. За это время я успела поработать над другими проектами, но мыслями все равно возвращалась к Деревцу. История, задуманная как жанровый эксперимент, как разноцветная мозаика из вещей, которые я люблю, проросла в сердце и требовала финального аккорда.
Песни, упомянутые перед эпизодами, не только служили вдохновением, но и дополняли историю. Можно целиком послушать плейлист и посмотреть буктизер по ссылкам:
https://music.yandex.ru/users/DaryaCherkessova/playlists/1001
https://youtu.be/qR4XSM-BNZc?si=1YxeTFv4upSg1h2K
Мне очень хотелось передать вам атмосферу Дома и эмоции, которые заряжали меня во время написания.
Теперь я точно знаю – историям под силу все.
Здорово, если наши увлечения совпали, а отсылки к любимым произведениям, найденные в тексте, заставили вас улыбнуться. Пишите мне, делитесь впечатлениями, рассказывайте друзьям, и да пребудут с вами хорошие книги. И музыка. И грезы. Ведь, как говорил великий классик, «мы созданы из вещества того же, что наши сны, и сном окружена вся наша маленькая жизнь». Мечтайте. Творите миры.
И напоследок: этот ключ от Дома теперь ваш.
Возвращайтесь в любое время!