— Ну и как, нашли чего?
— Увы и ах. — Я развёл руками. — Всё, что мы увидели, учёные альянса могли и сами изобрести.
— А я тебе так скажу, твоё благочинство, или как там тебя взаправду, — подумав немного, выдал Златопуп. — Сила она не в технологиях.
— В правде? — невольно перебил я гнома.
— Правда тоже у всех своя, — не оправдал моих надежд Златопуп. — Одни считают, что правы они, но и другие, и третьи тоже так думают. Тут дело, я так понимаю, в мотивации. На этой земле, после челобитинского договора о передаче подгорных земель моему народу, взросло уже не одно поколение. Для них границы гномьего государства священны и нерушимы. Потому и стоят наши братья на смерть, и дальше стоять будут. А для эльфийских кланов, как и для каганата, это больше вопрос денег да влияния. Вот эльфы и не могут нас одолеть. Хотя, думается мне, от свары этой больше всего гоблины выигрывают. Их, пока мы между собой бьёмся, не трогает никто, а торгуют они и с вашими, и с нашими. им без разницы, на ком наживаться.
Гном перевёл дух, поскольку длинный разговор явно давался ему с трудом, и продолжил:
— Про технологии ненашенские я ничего не слыхал. Ни у эльфов, ни у альянса, ни у гоблинов даже. Поговаривали, будто в каганате придумали двигатель, что не на пирогидрите с паром работает, а только лишь на земляной крови. В западном захребетье этакого горючего можно в большом достатке добыть, вот орки и хотят от эльфийского пирогидрита отказаться. Ходят разговоры, что и война-то вся потому и пошла. Впрочем, вряд ли тот двигатель для вас искомой целью станет. От придумки до воплощения дорога длинная. До конца войны поди и не успеют к делу новинку применить. А другого вроде и нет ничего. Похоже, смириться вам придётся с тем, что не каждая миссия удачной бывает. И с тем, что домой возвращаться с пустыми руками придётся.
— Ну и ладно, обойдёмся без положительного результата, — пожав плечами, уверил я гнома. — Всегда считал, что отрицательный результат — это тоже результат.
— Мудро, — кивнув, согласился гном. — Ну всё, иди уже, разыскивай приятеля. Да двигайте с ним вдоль этого хребта на юг. Там вы до наших скорее доберётесь.
Глава 27
Разыскивать Тимона не пришлось. Он сам вернулся к нам буквально через пару минут. Уставший, сильно потрёпанный, но довольный, будто объевшийся сметаны кот. На плече его болтались два карабина: свой и трофейный.
— Совсем юнец оказался, — указав большим пальцем себе за спину, сообщил орк. — Хорошо обученный, шустрый, напористый, но неопытный. Под конец на ножах сошлись. Вот его напористость-то и подвела. А этот, смотрю, — Тимон, склонившись над трупом, оттянул маску на его лице, — тоже зелёный совсем. Бьюсь об заклад, третий не на много старше своих приятелей будет. Повезло нам нынче с противниками.
— Не так уж и повезло, — обломал я орка и указал на Златопупа, — Витал идти не сможет. Рана очень серьёзная. Считай, обезножил он. Да и тебе, как я вижу, опять досталось.
Куртка Тимона зияла новыми прорехами, и на штанах добавился ещё один пропитавшийся кровью разрез. Пришлось срочно осматривать раны, и нарезать бинты, окончательно лишая штанов начавший уже окоченевать труп егеря.
Его же, в смысле труп, Тимон облюбовал ещё и в качестве скамейки, категорически воспротивившись ради перевязки усаживаться прямо в сугроб. Впрочем, как мне показалось, дело было не столько даже в боязни орка отморозить зад, сколько в желании почеркнуть статус победителя в этой стычке с эльфами.
— Мехвод здесь решил остаться, — занявшись ранами Тимона, продолжил я делиться с ним неприятными новостями. — Хочет задержать следующий отряд егерей, если те снова погоню снарядят.
— Конечно снарядят, — согласно кивнул орк, даже и не думая отговаривать гнома от его намерений. — Мы тут на горе такую перестрелку учинили, что её с озера наверняка слыхать было. И, раз уж теперь тишина настала, если первый отряд вскоре к стоянке не вернётся, всем понятно станет, что дело не заладилось. Тайна этой их миссии под угрозой раскрытия окажется. Так что обязательно снарядят.
— Вот и я говорю, хватит вам рассиживаться, — стараясь выглядеть бодрым, поддержал орка Златопуп. — Потом долечитесь, если уйти сумеете. Ветер, вон, стих давно, да и снег валить перестал. Вьюга на нет сошла, так что следы ваши хорошо видать будет, даже в ночи. Поспешать бы вам надобно.
— И то верно. Спасибо тебе, мехвод, за службу. — Тимон поднялся на ноги, едва я затянул последний узелок на повязке. — И за то, что прикрывать нас остаёшься.
— Да чего уж там, — отмахнулся гном, — против судьбы не попрёшь. А вы уж выжить постарайтесь. И счастливо вам в свой мир вернуться.
— Братец? — Повернувшись ко мне, удивлённо выпучил глаза Тимон.
Рука его потянулась к рукояти пистолета.
Интересно, кого из нас с гномом он пристрелить собрался? Не обоих же.
— Успокойся, это я ему рассказал. — Я флегматично пожал плечами, хотя холодок-то неприятный по спине всё же пробежал. — Витал нас вычислил, а я разъяснил, что да как.
— Это нарушение протокола, — нахмурив брови и не убирая руки от оружия, недовольно процедил сквозь зубы орк. — Комитет нас за такое…
— Да ты не переживай, — перебив его, встрял Златопуп, — не прознает про твоё нарушение никакой комитет. Патрон-то на меня зазря не трать. Я живым егерям не дамся. Одну пулю, — гном указал Тимону на кобуру с револьвером на поясе, — я для себя приберегу, даже если раньше со мной ушастые не справятся.
Тимон отвернулся и молча пошагал прочь. Я ещё раз попрощался с гномом, даже приобнял за плечи, наклонившись к нему, и поспешил нагнать своего сердитого названного братца.
Пошли, как и предложил Златопуп, вдоль гряды и прямо по склону в южном направлении. Примерно через сто шагов перешли на бег. Ненадолго — торить снег, пусть и по очереди, было очень тяжело. Опять же, бежать, когда одна нога постоянно выше другой на склоне, не очень-то удобно.
Вновь снизили темп, чтобы выровнять дыхание. Ещё пару раз ускорялись, чередуя таким образом изнурительный бег с относительным отдыхом прямо на ходу. Миновали, наверное, с полкилометра, когда позади началась перестрелка.
Эльфы добрались до Златопупа и долго возле него не задержались. Чуть больше десятка выстрелов и прозвучало-то всего.
— Прибавляем, — кинул мне через плечо идущий впереди Тимон и вновь увеличил темп.
Пришлось, мобилизуя остатки сил, скакать за ним галопом, дабы не отстать и не быть брошенным на этом дурацком заснеженном хребте. Мне почему-то показалось, что Тимон так и сделает в сердцах, едва увидит для этого повод. Таким на меня сердитым я его ещё ни разу не видел.
Второе дыхание категорически не желало приходить. Я уже весь взмок. Причём настолько, что пришлось расстегнуть и распахнуть пальто, а шляпу с давно расправленными полями сдвинуть на затылок. Ноги гудели от усталости, сердце вырывалось из груди, по лбу стекали струйки пота, а на висках активно пульсировали сильно вздувшиеся жилки. И ведь это я ещё налегке шёл, в то время как Тимон по-прежнему тащил на себе оба карабина.
Я жадно хватал воздух ртом, но его будто не хватало — никак не выходило надышаться. Хотя вроде и не на большой высоте мы по гряде передвигались. Еле дождался, когда орк сбавит скорость и вновь зашагает нормально.
— Тимон, — окликнул я его, когда более-менее оказался в состоянии разговаривать, — я вот что думаю. Златопуп мне рассказал про единственные известные ему новые военные разработки. Как я понял, речь шла о двигателе внутреннего сгорания. Или дизельном, или бензиновом, не суть. Я о таких знаю и думаю, что изобрести любой из них, как и линзы для лазера «Скорпиона», местные учёные могли сами. Возможно, наше начальство на этот раз ошиблось, и «прыгуны» тут никакой запрещёнкой, что могла бы повлиять на ситуацию, не промышляют. Да и в войска нам с тобой нельзя возвращаться, тайногвардейцы нас сразу повяжут. Мне кажется, пора подумать о том, чтобы вызвать за нами команду эвакуации.
— А мне кажется, — орк по-прежнему был сердит, — что ты излишне склонен доверять словам гнома. Не думаю, что он среди своих числится экспертом по вооружению. Это раз. Про то, что нас раскрыли, ты тоже узнал от Златопупа. Это два. Где гарантии того, что он не солгал и не работает на местную охранку?
— Точно, — подпустив в голос сарказма, проворчал я, — а Вдырко он для маскировки пристрелил. Глупости не говори. Витал перед войной инженером был и в технике разбирался. Опять же, в местных сплетнях лучше нас ориентировался. В общем, информацией куда лучше владел. А ещё знал, что долго живым не протянет. Зачем ему перед смертью нам врать?
— Даже если так, — не стал тут со мной спорить Тимон, — вызывать оперативную группу, чтобы забрать нас отсюда, нельзя, пока на хвосте егеря висят. Это ещё худшим нарушением станет, чем твоя неразумная болтовня с местными. Уйдём от погони, тогда и решим, как дальше быть.
Ещё примерно с час двигались молча. Гряда всё не заканчивалась, зато пошла немного на снижение. И склон казался чуть более пологим, а лес вокруг поредел и постарел — сосны стали выше и толще. Их плотные кроны, давно закрывшие небо, лишили горный склон подлеска. Не сказать, чтобы идти от этого стало как-то намного легче. Снежный наст по-прежнему мешал передвигать ноги, ужасно изнуряя.
Но орк, идущий теперь уже постоянно первым, не обращал внимания ни на свои раны, ни на мою усталость. Топал вперёд, как заведённый. Я понимал, что сейчас бесполезно просить его и настаивать на привале. Вот, стиснув зубы, и тащился следом молчком. Ног почти уже не чувствовал, так что контролировать приходилось каждый шаг.
Когда позади раздались выстрелы, а Тимон скакнул в сторону, прячась за ближайшую к нему сосну, я даже вздохнул с облегчением. Ведь наконец-то появилась возможность, бухнувшись в сугроб, передохнуть хоть немного и остыть. Понятное дело, ума хватило, чтобы тоже укрыться за деревом.
Странно, ни свиста пули над головой, ни звука попадания в ближайшие стволы сосен. Да и сам выстрел показался мне не слишком близким.