— Троглово дерьмо! До чего ж быстрые, мерзавцы! — негодующе выругался Тимон. Чуть высунувшись из-за дерева, он вгляделся в оставленный позади лес. — Подозреваю, со Златопупом лишь часть отряда осталась разбираться, а остальные сразу за нами поспешили. Да где ж они?
Уже начало светать, но видимость всё равно была не ахти. Я, как ни пялился в серую предутреннюю хмарь, тоже никого не смог заметить.
— Не залёживаемся. — Орк принял решение. — Уходим. Стреляли специально, на дурака, в надежде задержать нас. Как заметили, так сразу и пальнули. Если тут останемся, и впрямь догонят и окружат.
— Зачем? Гном сказал, что пленные эльфам не нужны. — Я чуть отполз назад и, вскочив на ноги, кинулся улепётывать вслед за орком.
— Потому и постараются обойти нас, — наращивая темп бега, снизошёл до пояснений Тимон, — чтобы не позволить ускользнуть. А после расстреляют. Нельзя им далеко нас отпускать. В любой момент их может ещё кто-нибудь из альянса заметить. Тогда скрытности конец.
Не слишком-то я и отдохнул, пока валялся за деревом, но теперь более явственно ощутимая угроза внезапно придала сил. Петляние между деревьев уже не казалось таким изнурительным, поскольку снижало опасность попадания пуль. А они теперь, едва мы возобновили бег, часто-часто защёлкали рядом по стволам сосен — эльфы, успев приблизиться и явно целясь прямо на бегу, открыли беглый огонь.
Судя по звукам выстрелов, егерей было немало, и цепь их уже растянулась сильно поперёк, в стремлении обойти нас с флангов.
Тимон сменил направление бега. Теперь мы забирались всё выше и выше на гору. В принципе, идея орка была мне понятна. Убежать от преследователей мы не успевали, и стоило уже подумать об обороне. А в стрелковом противостоянии оказаться выше своего противника всегда было более выгодно. Если на вершине гребня найдётся, где укрыться и залечь, обороняться нам станет намного удобнее.
Сосновый лес резко поредел, а вскоре и вовсе закончился, предоставив нам возможность закончить подъём бегом по открытому пространству. Пускай, и проскочить-то оставалось метров сто, но окажись мы на прицеле у успевших выскочить на простор егерей, минуты наши точно будут сочтены.
— Туда! — Тимон всё же осмелился рискнуть и повести меня не прямо наверх, по кратчайшему пути, а к груде камней возле скального выступа чуть дальше впереди.
Ещё немного, и пули засвистели почти что над самой головой. Несколько раз дырявили снежный наст рядом со мной на склоне. Пока везло, но с каждой секундой, я чувствовал, запас везения заканчивался всё быстрее и быстрее. Егеря всё ещё палили по нам из леса, но споро и неумолимо приближались к его границе.
И всё же удача не покинула нас. Эльфы ещё не успели открыть более прицельный огонь, когда мы домчались до спасительных камней почти на самой вершине гребня.
Залегли, укрывшись за ними. Тимон сунул мне один из карабинов:
— Только не спеши. Стреляй наверняка. Патронов не так много, чтобы палить впустую.
Мог бы и не говорить. Будто я не в курсе. Совсем чуть патронов в самом карабине, ещё в подсумке на поясном ремне две запасные восьмизарядные обоймы к нему да пригоршня пистолетных патронов в другом подсумке — вот и весь мой боезапас. Не разгуляешься, одним словом.
Всем скопом выбегать из леса эльфы не стали. Прячась за деревьями, открыли довольно плотный огонь. Пули так и защёлкали по камням спереди и сбоку, и по скальному выступу за нашими спинами.
— Трое справа! — Тимон всё же осмелился высунуть нос из укрытия. — Лезут наверх. Не дай им перебраться через гребень, братец. Если зайдут с тыла, нам не отбиться.
Я устроился так, чтобы и в меня не прилетело, и мне открывался вид на правый фланг. Не сильно удобно получилось, поскольку из-за тесноты укрытия пришлось скрючиться на зависть любому йогу. Но эльфов, спешащих вверх по склону, я засёк и взял на прицел самого шустрого торопыгу.
До эльфа не больше пятидесяти метров. Небольшое упреждение, задержка дыхания и плавное нажатие на спусковой крючок — карабин толкнулся прикладом в плечо, а эльф зарылся носом в снег.
Я думал, оба его товарища тут же залягут, но нет, попёрли дальше. Только двигаться стали в рваном ритме, то ускоряясь, то на пару мгновений замедляя бег. Выцелить таких хитрецов, рассчитав правильное упреждение, стало значительно труднее.
Два выстрела ушли в молоко. Пока я менял обойму в карабине, эти гады преодолели больше половины пути до вершины гребня.
Тимон тем временем открыл огонь в другую сторону. Очевидно, егеря попытались обойти нас и с левого фланга. Да ещё и в лоб кто-то, похоже, рискнул на нас пойти. Так что орку, как я краем глаза заметил, пришлось вскакивать и стрелять куда-то прямо перед собой.
Всё-таки красавчик Тимон. Далеко мне до него. Тут свой фланг хоть как-то удержать бы.
Два патрона пришлось потратить, чтобы подстрелить почти добравшегося до гребня эльфа. Последнего и вовсе лишь с третьего выстрела еле уложил.
В итоге три патрона осталось в карабине и плюс обойма в подсумке. Одиннадцать выстрелов, после чего придётся использовать лишь пистолет.
А снизу по моему краю ещё одна троица егерей уже отправилась гору покорять. К тому же двоих эльфов из первой партии я, оказывается, всего лишь ранил. Один продолжил упорно ползти вверх, а второй, лёжа на месте, в меня принялся палить. Причём так удачно, что сбил с головы шляпу.
Пришлось ещё патроны тратить, чтобы, хорошенько выцелив, добить сначала этого ворошиловского стрелка, а после и ползуна.
Ну и ещё один выстрел впустую — промазал по слишком вёртким противникам, что полезли к тому же в гору гораздо дальше предыдущих.
Понятное дело, увеличение дистанции стрельбы меня ни разу не порадовало. Напротив, я что-то здорово разволновался и даже, вытаскивая из подсумка, уронил в снег последнюю обойму.
Пока наспех вытирал и продувал её, егеря уже довольно высоко забрались. Пришлось на свой страх и риск загонять патроны в магазин прямо с остатками снега. И надеяться, что оружие не переклинит. Это же не калаш, которого хоть в грязи купай.
На моё счастье, карабин отстрелял штатно всю обойму. Что плохо, израсходовав остаток патронов, я уложил всего лишь одного егеря и ещё одного только зацепил.
Вместе с более удачливым товарищем подранок взобрался на самый верх и скрылся за гребнем горы.
Карабин теперь можно было разве что в качестве дубины использовать. В сторону его.
Вытащил из кобуры револьвер, проверил, полностью ли тот заряжен. Повернулся к орку:
— Всё, у меня только к короткостволу патроны остались! А ещё я двоих не смог остановить. Они на ту сторону перебрались.
— Плохо дело, — Тимон выглянул из-за своего камня сбоку, отпрянул и через мгновение, резко поднявшись, выстрелил. — У меня тоже один прорвался, и патроны на исходе. Придётся уходить. Готовься и на счёт три беги. Давай, раз, два, три!
Он вскочил на ноги, несколько раз подряд выстрелил в сторону леса и, отбросив ставший бесполезным карабин, кинулся вслед за мною к вершине гребня.
До неё и оставалось-то всего ничего, но прямо за нами был неприступный скальный выступ. Пришлось огибать его, забирая правее. Но и так под конец мы вынуждены были карабкаться с большим трудом, часто оскальзываясь на камнях, словно специально вознамерившихся не дать нам сбежать из-под обстрела.
По самому верху я и вовсе сначала перебирался на карачках, не рискуя отрывать руки от склона, а после даже пополз на животе. И всё же в самый последний момент, уже переваливаясь через гребень, поймал левым плечом пулю.
Пусть та и вскользь прошла, но обожгла руку болью и, словно дав пинка, заставила бесконтрольно покатиться вниз.
Как и в том месте, где мы недавно гнались за Враткой, другой склон горы до самого дна распадка не имел растительности. Это там внизу начинался какой-никакой лес, а тут вокруг были одни только припорошённые снегом камни и ничего другого, кроме снега и камней. Пока я катился вниз, заработал кучу синяков. Ладно хоть не переломал ничего.
Только остановился, наткнувшись боком на здоровенную глыбу, как тут же сверху на меня, припечатав ещё сильнее к каменюке, навалился Тимон.
Наверху грохнули сразу два выстрела. Орк, невольно накрывший меня своим телом, вздрогнул и тихо взрыкнул, очевидно, перебарывая боль от очередной раны. Рывком приподнявшись, он несколько раз шарахнул из пистолета по двум эльфам, пропущенным мною на вершину.
Ладно хоть позволил мне тем самым высвободиться и отползти в сторону.
Пока орк разбирался с этой парочкой, с другой стороны по нам тоже прилетело. Издалека и поэтому не очень точно. Это уже «упущенец» Тимона. Скакал к нам по камням, как горный козёл, и стрелял на ходу.
Я тоже, без особой надежды попасть, пальнул в него из револьвера. Мимо. Эльфа мой выстрел, не то что остановиться, даже сильнее пригнуться не заставил. Зато неровность склона вынудила его спуститься чуть ниже и оказаться почти на одном уровне со мной.
Позади меня три раза подряд выстрелил Тимон. Ещё раз грохнул секунду спустя, после чего надолго замолк. Видимо, перезаряжаясь.
Я же, распластавшись по земле, устроился понадёжнее. Для верности ухватил револьвер обеими руками, плотно прижатыми к земле. Не очень удобно стало целиться, зато хоть ствол не сильно дрожал.
Впрочем, и это помогло мне не сразу. Лишь третий выстрел вышел относительно удачным — я зацепил эльфа. Того слегка мотнуло, но с ног не сбило. Егерь продолжил бег и даже выстрелил в ответ.
Пуля рванула кожу плаща над правой лопаткой. Не будь там меховой подстёжки, цепанула бы и меня самого.
Следующий более точный выстрел мог стать для меня фатальным. А в барабане последний патрон. Вряд ли стоило ожидать, что эльф даст мне возможность перезарядиться.
Я вновь прицелился, но тут же, чертыхнувшись, откинулся на левый бок, чтобы вытереть пот с лица. Вроде и шляпы уже лишился, а по лбу с намокших волос текли к глазам целые едко-солёные ручьи.
Эльф как раз выстрелил и пуля, просвистев перед самым моим носом, продырявила рукав и оцарапала правое запястье.