Тушение пожара — зрелище, конечно, удивительно залипательное. Но мы приехали не развлечься, а попытаться выяснить, не связан ли пожар с нашим расследованием. Потому первым делом и направились к столпившимся неподалёку зевакам.
Варгонсо и его орки привычно взяли нас в кольцо, бдительно поглядывая на народец, оказывающийся в опасной близости. Я, естественно, сомневался в реальной способности обычного стрелкового подразделения качественно оградить нас с Тимоном от профессиональных убийц. Но вид этих клыкастых головорезов придавал нам статусности в глазах любопытствующих местных бездельников, какого-то чёрта ошивающихся возле пожара.
А некоторых даже напугал. Несколько граждан при нашем приближении стремительно сделали ноги, видимо, вспомнив про какие-то срочные дела.
В голове мелькнула мысль, что надо было оцепить толпу. Известно же, что преступники любят возвращаться туда, где натворили бед. Вот и поджигатель тоже мог находится в толпе и улизнуть, когда запахло жаренным.
Впрочем, если это отметилась наша Вратка, вряд ли бы она поступила так непрофессионально, оставшись поглазеть на тушение пожара.
Но я всё же шепнул Варгонсо, чтобы тот озадачил своих парней — приказал окружить зевак и не выпускать больше никого, с кем мы ещё не побеседовали. Правда в ходе опроса выяснилось, что большинство гномов оказалось тут уже после возгорания. Лишь двое бородачей, в форменных шапках-ушанках и в коротких стёганных ватниках, околачивались поблизости, расчищая дорогу от снега, ещё до пожара. Но толку от их показаний было мало.
Да, народ мимо них проходил, но запомнить никого гномы не запомнили, потому как и не разглядывали особо. Да, вроде и девка была. И, кажись, не одна — девок, что ли, в городе мало? Ходят туда-сюда, всех и не упомнишь. И часовые у склада были. Да только, куда делись, пойди пойми. Может, убёгли. А может, вон, с остальными пламя сбить пытаются.
Вокруг склада, и впрямь, ещё до нашего с пожарными прибытия, крутилось несколько солдат, таскавших вёдрами воду из колодца и поливавших стены пылающей постройки. Кто-то даже плескал воду в распахнутую настежь дверь склада. Толку от такой суеты было ноль, но когда военных это останавливало? Приказали — делай, не спорь.
Заметил я поблизости и уже знакомого нам каптенармуса Скряжко. Как выяснилось, он и руководил нелепыми попытками справиться с огнём без помощи специалистов. Хотя, как я имел возможность наблюдать, даже вмешательство пожарных не сильно улучшило ситуацию. Хоть и принялись они заливать здание какой-то пеной из шлангов, пламя и не думало сдаваться. Только дым стал гуще и почернел почему-то. И ещё резиной завоняло палёной.
— Вы, поручик, что, — подошёл я к хозяйственнику, — покрышки там хранили? Чего завоняло-то так?
— Покрышки? — выставился на меня Скряжко. — Какие покрышки? Не было ничего такого, никак нет. Противогазы были. Они, наверное, чадом пошли. Опытная партия. Эльфы, говорят, ядовитые дымы пускать на окопы выдумали. Травят наших, почём зря. Вот из столицы и прислали. А теперь опять придётся стёкла оконные бить.
— В смысле? — теперь уже не понял я. — Зачем стёкла?
— Ну как же? — кисло сморщился каптенармус. — На повязки, разумеется. Согласно формуляру, давеча полученному.
— Что за формуляр? — это уже Тимон к нам подошёл.
А Скряжко забубнил выученный зачем-то наизусть текст:
— «Приказ по армии за номером двадцать дробь семнадцать. Сие руководство к изготовлению временных повязок обязательно к исполнению в войсках до получения оными масок против ядовитых газов: Для изготовления повязки, защищающей глаза от ядовитых газов, следует взять платок или портянку, или кусок другой какой материи, и сложить сей кусок по крайней мере вдвое, в виде повязки. Против глаз сделать в повязке отверстия, размером значительно меньшим стёкол. Вставить стёкла между слоями повязки и плотно закрепить, обшив края нитками. Повязки следует смачивать тридцатипроцентным раствором гипосульфита. В случае отсутствия оного, можно заменить двадцатипроцентным раствором сернистого натрия. Обязательно следует добавить к сим растворам по десять процентов соды и глицерина. Ежели сиих препаратов не будет иметься под рукою, повязки перед употреблением следует смачивать водою или же мочой здорового бойца, не страдающего венерическими болезнями».
— Обалдеть, — у меня чуть челюсть не отвисла. — Как же вы в окопах определять будете, кто из бойцов венеричку не подцепил?
— То уже не моя забота, — отмахнулся каптенармус. — Пусть сами определяются. Моё дело повязки со стёклами наделать да по частям развезти. Придётся опять где-то стёкол брать, с местных баб тряпки спрашивать да после шитьём их озадачивать.
— Да уж, дела, — почесал лоб, сдвинув шляпу на затылок, Тимон.
— Поручик, — опомнился я, — мы ж с другим вопросом к тебе. Где часовой, что склад охранял.
— Двое их было, — вздохнул каптенармус. — После ночного пожара начальник охраны велел караул усилить, двоих в наряд поставил. Одного мы убитым нашли, второй и вовсе пропал.
— Убитым? — вскинулся я. — Где он? Веди давай.
Скряжко сопроводил нас к трупу. Тот лежал на снегу, с лицом укрытый какой-то грязной холстиной.
— Посмотрим, — склонившись над погибшим, откинул я край ткани. — Горло перерезано. Спереди на теле других повреждений не видно. Правый бок сзади окровавлен, — я аккуратно перевалил тело бойца на левый бок. — Несколько ножевых ран в правом подреберье, в области печени. Как тебе такой раскладец? — поднял я взгляд на Тимона.
— Не факт, — благоразумно не стал радоваться раньше времени мой братец. — Типичный почерк любого диверсанта. Я бы так же часового устранял. Посему верно лишь одно: это точно не Шаболко начудил.
— При чём тут бранд-лейтенант, — сильно удивился каптенармус, по-прежнему стоявший рядом.
— А вы знакомы? — повернулся к нему Тимон. — Убийцей оказался знакомец твой. И прошлый пожар, похоже, сам он и устроил.
— Откуда знаешь? — как-то взбледнув, выдавил из себя Скряжко.
— Следствие не дремлет, — вместо орка ответил я. — Нашли неопровержимые доказательства. А теперь помолчи и не мешай мне связь с бойцом установить.
А вот такой поворот каптенармуса как-то даже и не тронул вовсе. Всех обычно удивляло, что в их окружение кто-то с паранормальными способностями затесался. Зато Скряжко, похоже, больше озадачился тем фактом, что его приятель убийцей оказался.
Да не просто озадачился, а напугался. Я этот испуг почувствовал, как и взволнованность с немалой долей растерянности.
Надо бы, пока мы в Непрухино, предложением Жихаривны воспользоваться и бабку Ведару навестить. Глядишь, и прокачает она мои умения до нового уровня — буду не только эмоции чувствовать, но и мысли читать. Вдруг я и на такое способен. Интересно же, чего это господина Скряжко так вдруг проняло.
— Ты, кстати, поручик, распорядись и проследи, — вспомнил я про второго часового, — чтобы, когда ещё один труп найдут, не трогали его и вокруг не топтались. Этого-то, вон, товарища явно сюда с другого места перетащили. Попробуй теперь найди улики какие. Хотя, — глянул я на Тимона, — если это наша барышня постаралась, мы больше ничего и не найдём. Уж больно аккуратно, зараза такая, работает. Давай-ка, братец, присаживайся рядом да тоже сеанс начинай. Тебе тренироваться нужно.
Поудобнее подвернув длинные полы мехового пальто под зад, я уселся прямо в сугроб возле трупа и вот уже в который раз с благодарностью вспомнил Дору, сделавшую такой замечательный подарок. К шляпе я, кстати, тоже уже начал привыкать, как и к сапогам. Адаптировался, похоже, и к этому миру, и к этой долбанной зиме.
Скряжко отправился выполнять мой наказ, а Тимон послушно устроился рядом. Ему, как и мне, нравилось развивать новые способности — это я тоже чувствовал. А вот опускаться на снег в своей короткой куртке орк не желал категорически. Потому всегда предпочитал сидеть на корточках, как гопник какой-нибудь. Разве что «семки» не лузгал в процессе.
Что ж, видение моё, как и в прошлый раз, началось сильно издалека. Расследуй я какое-нибудь запутанное дело, я бы просмотрел все события, предшествующие убийству, более внимательно. Но тут вроде всё ясно было: боец пошёл в наряд, заступил на пост и расстался с жизнью. Что и где он будет охранять, гном вряд ли знал. На пост возле этого склада мог заступить любой другой боец. Следовательно, если орудовала Вратка, покойник её до последнего момента в глаза не видел.
В общем, я решил, что если возникнут сомнения и понадобится детальное изучение более ранних событий, я всегда смогу отмотать видение назад. А пока что, ускорив процесс до сумбурного мельтешения кадров перед глазами, перескочил сразу поближе к финалу.
Вот разводящий привёл моего подопечного с напарником к складу. Вот, забрав предыдущего часового, увёл того прочь. Надо полагать, греться в дежурку. Вот оба два бойца, традиционно одетые в меховые тулупы и обутые в высокие безразмерные валенки, потоптались у входа на склад, болтая о какой-то ерунде, хоть и не положено так делать. Вот стали поочерёдно совершать обход вокруг здания. Сначала один стоит у входа, утаптывая валенками снег, а другой круги наматывает, потом наоборот.
Улица, на которой склад находился, не так чтобы многолюдная была, но прохожие в поле зрения моего интервьюера периодически попадались. Гномов, расчищавших улицу, я тоже пару раз замечал. Но те копошились довольно далеко от склада и всё больше спиной к нему стояли, подозрения у часовых не вызывая.
Коварной Вратки, явно подкравшейся со спины, я так и не увидел. Но по тому, как рука в кожаной перчатке зажала вдруг рот часового, а под рёбра сзади со скоростью швейной машинки стало вонзаться острое лезвие, я почему-то сразу понял, что это она.
Второй часовой только-только скрылся за углом здания, отправившись на обход. Наверняка, эльфийка специально так подгадала, чтобы расправиться с часовыми поодиночке.
На кой-чёрт нужно было ещё и горло перерезать, я так и не понял. Не было в том необходимости — часовой отключился практически мгновенно, а я поспешил выйти из транса, чтобы оборвать дикую боль, терзающую правый бок.