— На Себар-озёрск воздухоплавы-то идут, — выдал мехвод, не отрывая взгляда от уже проплывающих над нашими головами кораблей. — Видать, решили поберечь боезапас и на нас не расходовать.
И только он это произнёс, как один из ведомых дирижаблей самого последнего боевого звена разразился пулемётной очередью, вспоровшей тяжёлыми пулями гору совсем неподалёку от нас.
— Бежим! — отмер Златопуп, но я и сам уже бросился вверх по склону, не дожидаясь, когда эльфийский стрелок прицелится получше.
По спине и ногам заколотило выбитое пулями каменное крошево.
Коротконогий гном умудрился вырваться вперёд, задавая темп безрассудной скачки по покрывающим склон заснеженным валунам и часто выпирающим скальным выступам.
Я несколько раз оскальзывался, но удерживался на ногах, чудом не падая. Правда, пару раз приложился о камни коленками и потянул левое запястье, когда, потеряв равновесие, пытался найти дополнительную опору. Но это всё было сущими пустяками по сравнению с грозящей с небес опасностью.
Вратка давно уже скрылась за гребнем. Тимон карабкался на гору чуть выше середины склона. Почти нагнав его, Варгонсо с другими орками двигались следом. Едва загрохотал эльфийский пулемёт, наши ребята спешно разошлись в стороны веером, рассредоточиваясь и стараясь держаться подальше друг от друга.
Только мы с гномом, здорово приотстав, пёрли наверх неразлучной парочкой. Златопуп, двигаясь рваным зигзагом, каким-то звериным чутьём выискивал удобные и надёжные для опоры камни, скача по ним с завидной ловкостью и прытью. Я следовал за ним, стараясь запоминать, куда обретший повышенную резвость коротышка ставит ноги.
Ещё одна пулемётная очередь прострочила склон, пройдя снизу-вверх не так уж и сильно правее нас.
Нестерпимо захотелось залечь, забившись в какую-нибудь щель между камнями. Но укрытия, способного надёжно защитить от эльфийских пуль нигде поблизости видно не было. Оставалось продолжать игру со смертью в догонялки и взбираться по склону всё выше и выше.
Мы и лезли с гномом наверх, не останавливаясь. Грудь ходила ходуном, натужно втягивая холодный разряженный воздух, упрямо не желающий наполнять лёгкие. Всё тело уже ныло от усталости, и особенно ноги, с каждым шагом переставляемые всё труднее и труднее.
Бесконечное карабканье наверх отупляло и навевало апатию. Очередные выстрелы с корабля периодически подстёгивали измотанный восхождением организм, но ненадолго.
— Шайсово дерьмо! — гном впереди остановился, над чем-то склонившись.
Я нагнал его. Тоже встал, уперев руки в колени и с трудом глотая воздух.
Один из наших ребят. Уткнулся лицом в снег, а в спине дыра. Рана, что называется, не совместимая с жизнью. Наверняка, умер мгновенно.
— Давай дальше, — прохрипел я, слегка подтолкнув Златопупа, тяжело пыхтящего рядом. — Ему уже не помочь.
— Вон, выше и левее ещё один, — вытянув руку, указал гном.
— Вижу, — угрюмо подтвердил я, заметив на склоне второе угодившее под раздачу тело. — Не повезло ребятам.
— Нам тоже рано радоваться, — задрал голову вверх мехвод.
Надумавший развлечься стрельбой по нам и потому чуть приотставший от остальных аэростат всё ещё приближался, хотя все другие, обогнав нас, уже оказались впереди. Летел корабль низко, словно собираясь пробороздить своей гондолой вершину горы.
— Шайсово отродье, — ругнулся себе под нос Златопуп. — Надо было прихватить с собой хотя бы один из тех ракетомётов. Сейчас бы засадили ушастым прямой наводкой.
— Сейчас они нам засадят, — мне показалось, я разглядел дуло направленного на нас с корабля пулемёта.
Возможно, я не ошибался, и эльфийский стрелок действительно собирался уже надавить на спуск, поймав нас с гномом в прицел пулемёта. Но тут сразу несколько выстрелов раздалось сверху. Это, спрятавшись за скальным гребнем, кто-то из наших открыл огонь по рубке аэростата.
Вряд ли пули орков нанесли какой-то вред воздушному крейсеру, но пулемётчик, плюнув на нас со Златопупом, принялся палить в ответ, длинными очередями обрабатывая камни на вершине горы.
Мы с гномом, не сговариваясь, сиганули в разные стороны, пользуясь подаренной ребятами возможностью.
Впрочем, далеко убежать у меня не вышло. Буквально через пару-тройку шагов, споткнувшись и запутавшись в ставших совсем уж непослушными ногах, я брякнулся на склон, едва не разбив о камни лицо. Сил встать не было, хотелось просто переждать, пока долбаный аэростат не перелетит на ту сторону горы. Собственно, так я и сделал, убедившись, что пулемётчик напрочь позабыл о моём существовании.
К счастью, останавливать свой полёт ради обстрелявшей его горстки противников аэростат не стал. Видать, была у него цель поважнее. Не удивлюсь, если и вовсе капитан схлопотал нагоняй за то, что его корабль отстал от остальных и практически впустую потратил часть боезапаса.
Наверняка эльфийские военлёты намеревались нанести гораздо больший ущерб, добравшись до Себар-озёрска. А тут ещё и своевременно не уничтоженный «Скорпион» здорово потрепал армаду, чуть ли не уполовинив её.
В общем, полоснув ещё парой очередей по вершине горы уже на отлёте, вражеский корабль отправился догонять своих. А я, чувствуя, что для хоть какого-то восполняющего силы отдыха стоило бы поваляться на земле ещё пару часиков, с кряхтением поднялся на ноги и поспешил наверх. Как-то не хотелось закончить восхождение позже Златопупа.
На вершине мы с ним финишировали почти что одновременно, но наших там уже не оказалось. Парни, обстрелявшие аэростат и практически нас спасшие, не стали дожидаться нашего прихода и отправились догонять Тимона.
Спуск впереди нас оказался более пологим и густо заросшим не очень высокими молодыми разлапистыми соснами и пушистыми елями. Ясное дело, выцелить наших ребят, спрятавшихся среди таких деревьев, пулемётчику аэростата не представлялось возможным. Тут и нам-то со Златопупом разглядеть своих друзей не получалось. Тем более, что в снегу все уже вывалялись так, что и никаких маскхалатов не требовалось.
Зато нам хорошо было видно огромное замёрзшее озеро, раскинувшееся у подножия горы буквально в нескольких сотнях шагов впереди. С красивыми извилистыми берегами, не очень широкое, но зато вытянутое поперёк нашего маршрута в обе стороны не меньше, чем на пару километров. Скованное со всех сторон разновеликими возвышенностями, густо поросшими лесом, это озеро в низинке представлялось весьма скрытным и безлюдным местом.
Скорее всего, именно этот фактор и позволил эльфийским военлётам выбрать столь удобное ландшафтное образование для временного сосредоточения флота и высадки войск: пролетев ещё чуть вперёд и развернувшись, аэростаты пошли на снижение. Первое звено воздушных крейсеров, выстроившись в линию, уже зависло над озером в полукилометре правее нас. Оставшиеся два звена были ещё на подлёте, но, судя по радиусу разворота, собирались «припарковаться» чуть дальше.
И, если я правильно понимал, местечко это было выбрано вражеским командованием сильно заранее. Потому как комитет по встрече уже присутствовал на заснеженной глади озера, разведя вокруг множество небольших костерков в качестве ориентиров для своих аэростатов. Не меньше десятка эльфов во всю суетилось под первой тройкой кораблей, принимая и закрепляя на льду спущенные сверху швартовые и десантные тросы. По некоторым из них только-только заскользили, спускаясь, первые десантники.
Да и дальше на озере, там, куда дирижабли ещё не упели добраться, уже вовсю сновали, зажигая огни, вражеские бойцы. Наверняка, заброшенные к нам в тыл заранее, эти ребята давно успели провести разведку на местности и убедиться в безопасности выбранной для высадки десанта точки.
Не знаю, почему они не помогли своим расправиться со «Скорпионом». Может, это была не их зона ответственности. А может, «Скорпион» с «Каракуртами» прибыл уже после проведённой ими рекогносцировки. Теперь этим уже не стоило забивать голову.
А вот что было действительно интересно, так это знала ли заранее о месте высадки наша Вратка? Такое ощущение, что убегала эльфийка, выбирая направление наобум. По крайней мере, по протоптанным между сосен следам наших ребят, продолжавших погоню, девушка уводила их куда-то левее, подальше от эльфийских кораблей.
— Надымили, шайсовы дети, даже сюда доносит, — шумно втянув носом воздух, сообщил гном и махнул рукой в сторону аэростатов: — Надо бы как-то командованию сообщить.
— Надо, — согласился я. — Но сначала Вратку отловим. Пошли уже за нашими.
Мы углубились в лес. Склон был более пологим и ровным, но сильно заснеженным. Даже шагая по следам, оставленным беглянкой и орками, мы утопали в снегу и передвигались очень медленно. И только когда где-то впереди, вроде даже не сильно далеко, раздались злые выкрики и бахнул пистолетный выстрел, мы с гномом, рванули на звук, наплевав на усталость и долбаный глубокий снег, превращающий каждый шаг в мучительную пытку.
Глава 25
— Вот же зараза! — Я первым добрался до пары тел, неподвижно лежащих неподалёку друг от друга на небольшой полянке.
Две цепочки следов пересекали это свободное от хвойного молодняка пространство. Одна, протоптанная множеством ног, шла сверху-вниз. Другая, всего лишь двойная, пересекала полянку поперёк склона слева-направо.
— Наши? — нагнав меня, напряжённо выдохнул гном.
— Да, — подтвердил я, изучая следы вокруг остывающих тел орков. Тут даже никаких сверхспособностей не требовалось. — Похоже, эта сволочь опять провернула свой заячий фокус. Увела погоню вниз, сделала крюк и напала на ребят из засады. Вот на этого, что бежал позади, накинулась со спины с ножом. А вон тот, что пониже, уже пробежал вперёд, обернулся на шум и схлопотал пулю.
— Зайцы на своих преследователей не нападают, — сквозь зубы процедил Златопуп. — Я даже не знаю, с кем сравнить эту коварную тварь.
В лесочке слева от нас, там, откуда шла горизонтальная полоска следов, послышался шум быстро приближающихся шагов и хруст ломаемых веток. Кто-то пёр к нам напролом через лес, не разбирая дороги.