Этот демарш фон Манштейна пока был оставлен без внимания.
В начале января 1943г. советская Ставка ВГК решила, максимально используя успех контрнаступления под Сталинградом, развернуть общее наступление от Ленинграда до Кавказа. Основные усилия намечалось сосредоточить на юго-западном направлении, то есть там, где вермахту было нанесено особенно ощутимое поражение и где ожидалось менее упорное его сопротивление. Здесь планировалось силами Брянского, Воронежского, Юго-Западного, Южного и Закавказского фронтов разгромить соединения групп армий «Б», «Дон» и «А», освободить Харьковский промышленный район, Донецкий бассейн и Северный Кавказ. Одновременно войскам Донского фронта было приказано ликвидировать окруженную под Сталинградом вражескую группировку. Активные действия намечались и на других участках фронта. Вянваре 1943г. планировалась наступательная операция по прорыву блокады Ленинграда. На северо-западном и западном направлениях очередную попытку разгрома демянской и ржевско-вяземской группировок противника должны были предпринять армии Северо-Западного, Калининского и Западного фронтов.
Верховное главнокомандование вермахта намечало задержать наступление Красной Армии на юго-западном направлении. Угроза выхода армий Южного фронта в тыл кавказской группировке вынудила руководство вермахта оставить часть захваченной территории в расчете на удержание Донбасса и части Северного Кавказа. Основные силы противоборствовавших сторон действовали на южном участке фронта– от Долгорукова до Новороссийска.
В соответствии с замыслом советской Ставки ВГК, на южном крыле стратегического фронта намечалось согласованными ударами войск Южного и Закавказского фронтов с северо-востока, юга и юго-запада расчленить и разгромить главные силы группы армий «А», не допуская отхода ее войск с Северного Кавказа. Войска Южного фронта должны были наступать на ростовском и сальском направлениях, Черноморская группа войск Закавказского фронта– на краснодарском и тихорецком направлениях, аСеверная группа этого фронта– прижать противника к Главному Кавказскому хребту.
Этот замысел лег в основу планирования Северо-Кавказской стратегической наступательной операции, проведенной с 1января по 4февраля 1943г. Составной частью операции стала Ростовская наступательная операция войск Южного фронта, проводившаяся при содействии Закавказского (с 24января Северо-Кавказский) фронта. Цель операции– разгромить войска противника на Нижнем Дону, освободить Ростов и отрезать тем самым пути отхода северокавказской группировке врага на север.
В конце декабря 1942г. войска Южного фронта занимали рубеж Лозной, Хуторской, Приютное. Им противостояли соединения армейской группы «Холлидт» и 4-я танковая армия группы армий «Дон». 1января 1943г. командующий Южным фронтом генерал-полковник А.И.Еременко представил заместителю Верховного Главнокомандующего генералу армии Г.К.Жукову доклад плана операции по разгрому противника в районе Шахты, Новочеркасск, Константиновская во взаимодействии с Юго-Западным фронтом [251]. Вдокладе намечалось силами 2-й гвардейской, 51-й и 28-й армий выйти на рубеж р.Цимла, Дубовское, Приютное. После этого 5-я ударная армия должна была нанести удар в общем направлении Лозной, Александров, Усть-Быстрянская. 2-й гвардейской армии предстояло наступать по северному берегу р.Дон на Цимлянскую, Константиновскую и по северному берегу р.Сал на Константиновскую. Войскам 51-й армии с 13-м танковым и 3-м гвардейским механизированным корпусами предписывалось частью сил преследовать противника вдоль железной дороги на юго-запад и овладеть Пролетарской, аглавными силами по овладению Раздорским нанести удар на Батлаевскую, Новоселовский, Багаевскую.
После выхода на реки Северский Донец и Дон планировалось силами 5-й ударной и 2-й гвардейской армий нанести с участка Усть-Быстрянская, Семикаракорская удар на Шахты с востока, а51-й армией– из района Багаевской на Новочеркасск. Впоследующем главная группировка фронта должна была развивать наступление в обход Ростовского укрепрайона с севера. 28-й армии предстояло нанести удар в направлении Дивное, Ипатово, Монотивское, Тихорецк.
Ставка ВГК своей директивой №30000от 1января утвердила представленный план операции, потребовав внести в него ряд дополнений. Во-первых, частью сил нанести удар из района Пролетарская, Сальск на Тихорецкую с задачей захватить железнодорожный узел Тихорецкая и отрезать силы противника при отходе их на Ростов. Во-вторых, подвижными частями овладеть 1января Цимлянской, кисходу дня 4января– Константиновской, 5января– Сальском, 7января– районом Шахты, Новочеркасск, а15–16января– Тихорецкой. В-третьих, операцию в телефонных и телеграфных переговорах и переписке именовать операцией «Дон» [252]. Организация взаимодействия между Южным и Юго-Западным фронтами возлагалась на генерала А.М.Василевского.
Основная роль в предстоящей операции отводилась подвижным соединениям Южного фронта. Сэтой целью из имевшихся в составе фронта слабо укомплектованных танковых и механизированных корпусов были созданы две механизированные группы: первая– во 2-й гвардейской армии (3-й гвардейский танковый, 2-й и 5-й гвардейские механизированные корпуса и 88-я стрелковая дивизия; генерал-лейтенант танковых войск П.А.Ротмистров); вторая– в 51-й армии (3-й и 4-й гвардейские механизированные корпуса).
К началу операции войска Южного фронта уступали противнику в танках и авиации. Оторвавшись в ходе предшествовавшего наступления на 350км от баз снабжения, они в условиях бездорожья испытывали острый недостаток в боеприпасах и других материальных средствах.
Наступление войск Южного фронта началось 1января 1943г. на ростовском и сальском направлениях против 4-й танковой армии и армейской группы «Холлидт». Войска 4-й танковой армии, которые прикрывали тыл группы армий «А» южнее р.Дон и одновременно защищали ее коммуникации, проходившие через Ростов, входе тяжелых боев были оттеснены к 9января к р.Куберле между Салом и Манычем. Армейская группа генерала Холлидта, ведя тяжелые оборонительные бои в большой излучине Дона, была вынуждена отойти на рубеж р.Кагальник. 7января советские части форсировали Дон северо-восточнее Новочеркасска, где находился штаб группы армий «Дон». Вполосе группы армий «Б» зияла широкая брешь, образовавшаяся в результате разгрома итальянской армии. Врайоне Миллерово вела бои относительно слабая боевая группа генерала М.Фреттер-Пико из группы армий «Б», которая временами оказывалась почти полностью окруженной.
10января 1943г., после отклонения командующим 6-й армией ультиматума о капитуляции, внаступление перешли войска Донского фронта. 12января штаб 6-й армии в своем донесении в штаб группы армий «Дон» отмечал: «В тяжелых боях последних дней противник, несмотря на героическое сопротивление наших войск, вряде мест глубоко вклинился в оборону, продвижение его с трудом удалось приостановить. Резервов нет, создавать их не из чего. Боеприпасов остается на 3дня, горючее кончилось. Тяжелое оружие окончательно лишено подвижности. Большие потери и плохое снабжение, атакже морозы в значительной мере снизили боеспособность войск. Если атаки противника будут продолжаться с той же силой еще несколько дней, удержать укрепленную линию окажется невозможным. Останутся только отдельные очаги сопротивления»[253].
Фон Манштейн, не имея возможности помочь 6-й армии, не раз обращался к Гитлеру с просьбой разрешить капитуляцию ее войск, но каждый раз получил твердый отказ. «Когда Гитлер отклонил мою просьбу о том, чтобы разрешить теперь 6армии капитуляцию,– пишет фон Манштейн,– передо мной лично встал вопрос, не должен ли я ввиду этих разногласий сложить с себя командование группой армий. Этот вопрос вставал передо мною не впервые. Особенно остро он стоял передо мною в рождественские дни 1942г., когда я безуспешно добивался у Гитлера разрешения на осуществление прорыва 6армии. Вообще этот вопрос часто вставал передо мною в то время и в последующие месяцы. Ядумаю, что понятно мое стремление освободиться от ответственности, брать на себя которую было почти невозможно, так как всякое решение, вызывавшееся военной необходимостью, приходилось отстаивать в бесконечной, требовавшей большой затраты нервной энергии борьбе со своим же Главным командованием. Отом, что я часто задавался этим вопросом, свидетельствуют следующие слова начальника оперативного отдела полковника Буссе, сказанные им начальнику инженерной службы армии вскоре после Рождества 1942г. Буссе сказал: “Если бы я постоянно не умолял его (то есть Манштейна) остаться на своем посту ради наших войск, он бы уже давно плюнул и заявил Гитлеру, что с него хватит”. Это резкое высказывание моего ближайшего помощника лучше всего характеризует мое положение и мои мысли в то время»[254].
Серьезную озабоченность командующего группой армий «Дон» вызывало положение, сложившееся на участке, где действовали войска советского Юго-Западного фронта. Они, перейдя 1января 1943г. внаступление, встретили упорное сопротивление армейской группы генерала Холлидта. Для того чтобы нарастить силу удара, Ставка ВГК усилила Юго-Западный фронт 2, 3, 10и 23-м танковыми корпусами. Однако они прибывали не одновременно, совершая 300—350-километровые марши от станций выгрузки, имели по 50–65исправных танков.
8января командующий войсками Юго-Западного фронта генерал-полковник Н.Ф.Ватутин представил И.В.Сталину доклад о продолжении наступательной операции в Донбассе [255]. Исходя из цели операции «Большой Сатурн» и учитывая действия соседей, намечалось до прибытия новых соединений в состав фронта окружить и уничтожить части противника севернее р.Северский Донец и восточнее р.