целью ускорить освобождение города командующий фронтом генерал Малиновский направил в обход его с северо-востока 2-ю гвардейскую и 51-ю армии, ас юго-запада– 44-ю армию и конно-механизированную группу. Оборонявшие город четыре вражеские дивизии, охваченные с трех сторон, чтобы избежать разгрома, начали отходить.
Командующий Юго-Западным фронтом генерал-полковник Н.Ф.Ватутин ошибочно воспринял отвод войск группы армий «Юг» как оставление Донбасса и отход ее войск за Днепр. Войскам фронта были поставлены невыполнимые задачи на развитие стремительного наступления во всей полосе с целью упредить противника в выходе к Днепру.
В своем докладе в Ставку ВГК от 9февраля генерал Ватутин намечал отрезать пути отхода противника западнее Сталино, продолжая одновременно выдвижение на запад и юго-запад своего правого фланга. Кроме того, планировалось срочно подготовить сильную подвижную группу для нанесения более глубокого удара из района Краснопавловка, Лозовая в направлении Павлоград, Синельниково, Запорожье, Мелитополь, чтобы отрезать противника от переправ через Днепр и не допустить его отхода на запад. Одновременно на правом фланге предполагалось выйти в район Полтава, Кременчуг, Днепропетровск и захватить плацдарм на западном берегу р.Днепр на участке Кременчуг, Кривой Рог, Каховка. На левом крыле фронта намечалось после выхода подвижной группы в район Мелитополя быстро усилить ее, стремительно выйти на нижнее течение р.Днепр и захватить плацдарм в Крыму южнее Перекопа и Чонгара [268].
Главную роль в наступлении генерал Ватутин отводил вновь создаваемой подвижной группе фронта. Вее состав включались 1-й гвардейский танковый, 25-й танковый, 1-й гвардейский кавалерийский, 4-й гвардейский стрелковый корпуса, четыре истребительно-противотанковых артиллерийских полка, одна дивизия ПВО. Командование группой возлагалось на командующего 6-й армией генерал-лейтенанта Ф.М.Харитонова. Она должна была перейти в наступление 17февраля и к исходу дня 22февраля выйти в район Мелитополя.
5-й танковой армии, ввиду ее слабого состава, отводилась вспомогательная роль. Ей предстояло преследовать противника в направлении Каменск, Куйбышево, азатем предполагалось вывести армию в резерв фронта.
Сталин, рассмотрев представленный план, 11февраля предложил генералу Ватутину «принять другой план– сограниченными, но более осуществимыми в данный момент задачами». На ближайшее время главным было не допустить отхода противника в сторону Днепропетровска и Запорожья, принять все меры к тому, чтобы зажать донецкую группу противника в Крыму, закупорить проходы через Перекоп и Сиваш и изолировать, таким образом, ее от остальных войск противника на Украине [269].
События, развернувшиеся на Юго-Западном фронте, показали нереальность планов генерала Ватутина. 11февраля 4-й гвардейский танковый корпус возобновил наступление. Он совместно с 9-й гвардейской танковой бригадой освободил Красноармейское.
Фон Манштейн, стремясь любой ценой сохранить занимаемые позиции, вспешном порядке стал подтягивать к этому району новые силы, втом числе моторизованную дивизию «Wiking» и 7-ю танковую дивизию. На рассвете 12февраля они при поддержке авиации перешли в наступление и после ожесточенных боев 20февраля снова заняли Красноармейское. Вполосе 3-й гвардейской армии оперативная группа (23-й танковый корпус, 203-я стрелковая дивизия, часть сил 266-й стрелковой дивизии) под командованием генерала Е.Г.Пушкина заняла 14февраля Краснодон. Одновременно 18-й стрелковый корпус генерал-майора М.И.Запорожченко занял Ворошиловград (Луганск).
Фон Манштейн, стремясь выполнить указание Гитлера об удержании Донбасса, вночь на 12февраля перевел штаб группы армий «Дон» в Запорожье, чтобы находиться в эпицентре событий. Втот же день соединения 5-й ударной армии Южного фронта при поддержке авиации овладели г.Шахты. На следующий день ее 315-я стрелковая дивизия совместно с частью сил 32-й кавалерийской дивизии и 5-й истребительной бригадой заняла Новошахтинск. 14февраля войска Южного фронта полностью очистили от противника Ростов.
С потерей Ростова фон Манштейн стал отводить свои войска на заблаговременно подготовленный оборонительный рубеж по р.Миус. Попытка войск Южного фронта прорвать этот рубеж с ходу успеха не имела, и18февраля они перешли к обороне.
В результате Ростовской операции войска Южного фронта продвинулись на глубину 300–450км. Группе армий «Дон» [270]было нанесено серьезное поражение. Однако в связи с недостатком сил, особенно подвижных войск, не удалось своевременно перерезать пути отхода противника с Северного Кавказа через Ростов и полностью разгромить его 1-ю танковую армию. Потери войск Южного фронта в операции составили: безвозвратные– 9809человек, санитарные– 18422человека [271].
На Юго-Западном фронте войска 6-й армии, усиленные 115-й танковой бригадой, 127-м и 212-м танковыми полками, 17февраля вышли на рубеж Красноград, Новомосковск, а1-я гвардейская армия освободила Павлоград. Кисходу дня 18февраля войска Юго-Западного фронта правым крылом продвинулись на 200–250км и вышли на рубеж Змиев, Красноград, Синельниково, Красноармейское, Славянск, алевым крылом– на 120км и достигли рубежа Родаково, Дьяково, где встретили усилившееся сопротивление противника.
Фон Манштейн, пытаясь восстановить положение, принял меры по подготовке контрудара по советским войскам. Обстановка, сложившаяся в полосе группы армий «Юг», вызвала тревогу и у Гитлера. Вечером 17февраля он прибыл в Запорожье, где находился штаб группы армий. Фон Манштейн доложил ему обстановку. Армейская группа генерала Холлидта достигла в этот день рубежа Миуса, хотя противник и сильно теснил ее. 1-я танковая армия остановила противника у Гришино, но не смогла его еще разбить. Не удалось добиться успеха и в бою в районе Краматорска. Армейская группа генерала Ланца оставила Харьков и отступила на юго-запад к р.Мож. Всложившейся обстановке фон Манштейн решил высвободить танковый корпус СС у Харькова и оставить в этом районе только остальные соединения армейской группы генерала Ланца. Силами танкового корпуса СС намечалось перейти в наступление из района Краснограда на юго-восток в общем направлении на Павлоград, чтобы установить взаимодействие с подходящей сюда 4-й танковой армией. После этого совместными усилиями разгромить советские войска, наступающие в широкой бреши между 1-й танковой армией и армейской группой генерала Ланца. Это позволяло, по мнению фон Манштейна, устранить угрозу отсечения армейской группы генерала Холлидта и 1-й танковой армии, азатем нанести удар в районе Харькова.
Гитлер, выслушав командующего группой армий «Юг», отклонил его план, так как считал необходимым в первую очередь снова возвратить Харьков. При этом он возлагал большие надежды на танковый корпус СС. После продолжительной дискуссии фон Манштейн категорически заявил, что этот корпус должен быть в любом случае сначала сосредоточен не позднее 19февраля на шоссе Харьков– Красноград. Только после этого можно будет принять окончательное решение о том, наступать на север или на юг. Гитлер под напором аргументов командующего группой армий «Юг» согласился с его предложением.
На следующий день, 18февраля, Гитлер и фон Манштейн снова обсудили сложившуюся обстановку. Командующий группой армий «Юг» доложил, что крупные силы советских войск ведут наступление на рубеже Миуса, прорвав на ряде участков слабоукрепленные позиции армейской группы Холлидта. Часть сил группы армий «Юг» была скована боями в районе Дебальцево, где был окружен кавалерийский корпус противника. Кроме того, врайоне Гришино войска 1-й танковой армии вели боевые действий против советского механизированного корпуса. Фон Манштейн считал необходимым в сложившейся обстановке срочно отвести моторизованные соединения с этого фланга на западный фланг, хотя осуществить такой маневр в данный момент было невозможно. Командующий армейской группой «Ланц» сообщил, что выгруженные в Киеве моторизованные части танковой дивизии СС «Totenkopf» застряли в грязи между Клевом и Полтавой. Врезультате удар на север с целью овладения Харьковом, на котором настаивал Гитлер, стал также невозможным. По мнению фон Манштейна, речь могла идти только о нанесении удара на юго-восток с целью уничтожения противника, наступающего в бреши между армейской группой «Ланц» и 1-й танковой армией. Этот удар следовало провести возможно быстрее, до наступления распутицы. Гитлер согласился с мнением командующего группой армий «Юг» направить из танкового корпуса СС мотопехотную дивизию «Reich» на Павлоград. Дивизии «Leibstandarde-SS Adolf Hitler» предстояло прикрывать операции 4-й армии против врага, наседавшего из Харькова в южном направлении [272].
Фон Манштейн, добившись частичного согласия фюрера, доложил ему свое мнение об общей обстановке. Он считал, что распутица и грязь дадут группе армий «Юг» передышку не более чем на несколько недель. Для обороны фронта протяженностью 700км группа армий располагала 32дивизиями, втом числе части армейской группы «Ланц». По мнению фон Манштейна, советское командование после распутицы вновь изберет главным направлением своих операций южное крыло Восточного фронта с целью окружения его у Черного моря. Советские войска смогут прорвать на любом участке оборону группы армий «Юг». Кроме того, ее войска понесли большие потери, иих боеспособность значительно снизилась. Однако Гитлер не согласился с доводами фон Манштейна. Он сказал, что не может снять с других театров военных действий силы для укрепления Восточного фронта. Вто же время фюрер высказался за проведение ограниченных ударов с использованием нового оружия.
19февраля состоялась новая беседа, на которую был приглашен также командующий группой армий «А» генерал-фельдмаршал фон Клейст. Он заявил, что сможет отдать больше сил для укрепления группы армий «Юг». Вечером Гитлер покинул Запорожье. Фон Манштейн, после завершения переговоров с фюрером, подписал приказ о переходе 4-й танковой армии в контрнаступление на противника, наносившего удар через рубеж Перещепино, Павлоград, Гришино с целью отсечения войск группы армий «Юг» от Днепра.