Ему не сломать дверь. Сколько ни бейся в нее руками, израненными обломками кресла, эти доски не поддадутся. Но они ведь такие же старые, как этот чертов корабль! Неужели они нигде не тронуты ни гниением, ни червями?! Ну же, еще раз! Лучше разбить голову об эти поганые доски, чем просто сдохнуть в дыму!
Пеппо остервенело заколотил в дверь, вцепился в разогревшееся медное кольцо, дернул, обжигая руки, а кольцо вырвалось из гнезда. Юноша по инерции отлетел назад, ударяясь обо что-то спиной, а в лицо снова ударил столб неистового жара. Он нашарил на полу какой-то толстый обломок, вскочил на ноги, хромая, опять рванулся к двери…
И вдруг среди треска, щелчков и хриплых раскатов его собственного дыхания до слуха донесся какой-то новый звук. Высокий, чистый, будто пение чьего-то отдаленного голоса. Он был ласков и настойчив, он врывался куда-то в самую голову, словно рождаясь в ней, он слегка тревожил и одновременно дарил чувство невероятного, немыслимого счастья. «Пеппо… Пеппо, сынок. Ну же, мама знает, что ты уже проснулся…»
И вдруг огненный ад исчез, канув в теплую сонную истому. Было тихо, как всегда по утрам. И чьи-то прохладные руки скользнули по разгоряченной спине. Мамины руки. Вечные ее шуточки… Зашелестело одеяло, сминаясь, когда он пытался натянуть его на голову. А руки пощекотали его под ребрами, ласково провели по плечам. Рика негромко засмеялась, озорно шепнула: «Открывай глаза. Открывай, малыш…» И вдруг сдернула одеяло.
Нестерпимый, невозможный, чудовищно яркий свет ударил в глаза, наотмашь хлестнул по лицу, вгрызаясь в мозг и выжигая голову изнутри. Ослепительные вертела разом вошли в лоб, причиняя ужасную боль. Мир закружился, сдвигаясь, раздвигаясь, гримасничая, вертясь волчком и кувыркаясь. Яркие лоскутья бушевали вокруг, за ними густилась тьма, то наваливаясь на Пеппо, то снова убегая назад. Потолок рушился, стены шатались, огненные химеры кривлялись уродливыми мордами, тыча горячими пальцами в самое лицо.
И юноша рухнул на колени, стискивая виски руками и заходясь неистовым воплем ужаса. Грудь разрывалась от дыма, в голове грохотали колокола, а Пеппо, давясь кашлем, кричал в муках парализующего страха. Пот пополам со слезами тек по лицу, огонь надвигался, отшатывался и снова впивался прямо в глаза.
А потом он не мог больше кричать, не мог стонать и дышать тоже почти не мог. Он сидел на полу в сжимающемся кольце огня, мелко дрожа и что-то шепча потрескавшимися губами. Балка упала с потолка, за ней посыпалась какая-то раскаленная труха, огонь загудел, будто в дымоходе. Пеппо содрогнулся, машинально закрыл истерзанные глаза руками, и химеры исчезли, унеся за собой ад, оставив лишь треск огня, зловоние дыма и отчаянный жар…
Подросток крепче прижал ладони к глазам. Пальцы омерзительно пахли волглым мхом. «Почему пол до сих пор не горит?» — впервые мелькнула связная мысль. Каюта мала, она уже должна полыхать, как соломенный стог. Пол сырой… Недаром он весь замшел.
В спасительной, привычной, надежной тьме мысли вдруг выстроились в упорядоченные цепочки и устремились вперед. Пеппо вдохнул, стискивая зубы, оторвал от полы камзола лоскут и завязал глаза. Рывком поднялся на ноги, подхватил ножку от стола и ринулся к стене.
Он бил толстым обломком во взвизгивающее, хрипящее, щелкающее дерево, то прибивая занимавшийся пламенем край одежды, то отшатываясь от столбов огнедышащего жара. Он метался от стены к стене, в исступлении колотя в доски. Голова кружилась, и Пеппо знал: воздуха остается все меньше. Еще несколько вдохов — и он потеряет сознание, чтобы больше никогда не очнуться.
Ну же, еще! Стены выли и стонали под ударами, рассыпались снопы искр. И наконец, когда юноша уже не понимал, где он и сколько стен в этом страшном безвыходном лабиринте, деревянный обломок с грохотом пробил в переборке дыру, вылетая наружу. Из пробоины отчего-то тоже потянуло дымом, а огонь за спиной радостно взметнулся, хлебнув сквозняка. Пеппо зарычал и остервенело ударил в стену плечом, снова и снова, чувствуя, как та неохотно поддается. Удар за ударом выбивал из переборки куски досок, а из легких — остатки воздуха.
И вдруг дряхлое дерево надсадно каркнуло и с треском обвалилось вперед.
Пеппо рухнул на щелястый пол, вскочил, стряхивая жгучую россыпь мелких угольков, а над головой по-прежнему что-то трещало, щелкало и рушилось залпами раскаленной картечи: огонь поднимался вверх, пожирая просушенный ветрами корпус старого судна. Оружейник метнулся вперед, наткнулся на стену и замер, лихорадочно пытаясь сориентироваться. Он был в узком коридоре. Куда бежать? Вперед или назад? Балки над головой угрожающе скрипят — они могут обрушиться в любой момент. Справа доносится ровный жар, а слева огненный ветер шевелит волосы. Там сквозняк. Но выход ли это?.. Пеппо никогда прежде не бывал на судах и совершенно не знал их устройства. А время уходило.
Что-то звонко щелкнуло сбоку, обдавая оружейника роем жгучих искр, и он инстинктивно рванулся в сторону, снова ударяясь обо что-то. Похоже, выбора не было. Пеппо ощутил, как сердце колотится все быстрее, а в животе сжимается ледяная спираль. А потом выдохнул и одним движением сорвал с глаз повязку. Снова огненный кнут хлестнул по векам, обжигая и поднимая внутри волну парализующей паники. Будто рывком распахивая дверь, за которой таилось нечто ужасное, юноша резко огляделся: справа бушевали оранжевые космы, такие же, как над крышей их дома. Что-то валилось с потолка, выбрасывая снопы ярких точек. Слева полыхали стена и часть потолка, а дальше сумрачно и призывно чернела тьма, в которой смутно угадывались какие-то полосы.
И Пеппо ринулся навстречу тьме, словно в объятия верного друга. Налетел на первую полосу, споткнулся, едва не упав, и вдруг понял: это ступеньки. Лестница вела вверх, где тоже была ласковая тьма, лишь полинявшая и озаряемая багровыми сполохами. Подросток устремился вверх, отсчитывая ступени, стараясь не смотреть вниз и боясь потерять равновесие. Нестерпимо хотелось снова зажмуриться, но он не давал воли этой тяге. Край люка ощерился выщербленным порогом, и Пеппо выбрался на палубу.
Там было темно… светло… холодно… ярко… страшно… Влажный ветер ударил в лицо, взметнув волосы и завихрив вокруг мириады искр. Вся носовая часть корабля провалилась и была охвачена огнем, палуба, промокшая от недавнего дождя, пока держалась. Накренившаяся тлеющая мачта прерывистой багровой полосой впивалась в черное небо.
Но Пеппо было не до этой грозной красоты. Он мчался по гнилой трещащей палубе к борту, перепрыгивая через оскалы провалов, уворачиваясь от искр, будто от летящих пуль. Впереди глухо ворчала тьма, обещая укрыть беглеца от беспощадного света и злобных сияющих лоскутов.
Мыс… С какой он стороны? Прыгнув с борта на камни, он непременно разобьется. Еще десять шагов… Плеск воды… Черное… оранжевое… черное… Еще восемь… Пять… Ярко… Темно… Страшно. Господи, как страшно!.. Нога запнулась о борт, Пеппо неловко взмахнул руками и бросился в бездну, с плеском уходя под воду.
…Над морем занимался рассвет. Рыбаки, сгрудившиеся стайкой у вытащенных лодок, жестикулировали, орали и тыкали пальцами в полыхающий у каменистого мыса заброшенный корабль. Увлеченные небывалым зрелищем, они не заметили, как чахлые волны, уволакиваемые отливом, лениво пнули к прибрежным валунам человеческую фигуру.
Глава 30. Не отогреть
Доктор Бениньо остановился у канала и тяжело оперся о причальный столб. Брезгливо сплюнул — похоже, с двумя зубами придется распрощаться… Да что там зубы. Все тело ныло так, словно его пропустили сквозь маслобойню. Дрожали усталые ноги, кровь из глубокой царапины на лбу то и дело попадала в глаз, отчего тот жег и слезился, а слипшиеся ресницы казались деревянной стружкой. Ему повезло, если целы ребра.
Надо же… В его непростой биографии насчитывалось немало опасных моментов, а временами он и вовсе ходил по самой кромке, но ему еще никогда не доводилось бывать избитым. Вдобавок в драке он основательно изорвал камзол и обронил кошель, и теперь даже лодку нанять не на что. Врач усмехнулся, а потом зашелся глухим смехом, машинально хватаясь за ребра. Черт подери, какая все это ерунда! Флейта, бесценная Флейта лежит за пазухой. Больше двадцати лет он гнался за ней. Мечтал о ней и грезил ею. Ради нее грыз глотки и шел по телам. И вот эта нескончаемая извилистая тропа окончилась, приведя его к цели сквозь столько битв и столько страшных минут, когда он готов был опустить руки.
Врач оборвал смех, надсадно закашлявшись. Голова кружилась, то ли от дыма, то ли от счастья. А где-то в темном углу души, съежившись, подрагивало какое-то гадостное чувство. Искать ему имя Бениньо не собирался, но знал, что оно родилось под крики, несущиеся ему в спину из запертой пылающей каюты, когда он опрометью мчался вверх по скрипучему трапу, не чувствуя боли. Нельзя было доводить до этого. Все же нельзя, как ни ненавистен был ему нахальный и бесстрашный молодой зубоскал. Но он так и не успел понять, в какой момент выпустил из рук вожжи. Зачем так долго и мелочно рисовался перед Джузеппе. Так упивался сладкими минутами победы. И под конец подверг парня немыслимому испытанию. Ведь, в сущности, все, над кем он стремился одержать верх, давно лежали в земле, а мальчик ни в чем не был виноват, кроме крови, текущей в его жилах и вовсе не им выбранной…
Бениньо еще раз сплюнул и пробормотал что-то досадливое. Это все Флейта. Она слишком долго скиталась, разделенная на куски, обездоленная, опозоренная. Она истосковалась по губам Кормчего, будто невеста, долго ждавшая нареченного с войны. Она сама просилась в руки, и он не смог ей отказать, хотя даже не знал, повиновалась ли ему в тот миг ее колдовская сила. И никогда уже не узнает.
Все. Хватит запоздалых драм. Случись все снова, он поступил бы точно так же. А значит, к черту прошлое, слишком много он сделал для будущего, ожидающего его. Теперь у его ног весь мир. И он сумеет то, чего не сумели дети Доменико. Он докажет, что все жертвы были не напрасны и теперь Флейта наконец в достойных руках. Он не станет удовлетворять свои мелкие прихоти, словно безумный царек. Он пойдет вперед, неся благо. Он начнет новую эру. Он превзойдет всех Гамальяно с их интригами и темными делами. Он искупит прежние грехи.