Я свободен, я забыл, что значит страх.
— Гори! - слово и жест.
Ну, а чем еще заняться, в одиночку бродя по темным туннелям городской канализации?
— Я свободен с диким ветром наравне,
Я свободен наяву, а не во сне.
— Огонь! - слово и жест.
Новый поворот — и в этот раз, увлеченный собственным пением, в полумраке я не заметил противника. А вот кусок слизи на стене меня заметил и атаковал.
Десяток тонких склизких нитей выстрелил из его тела. Ткань рубахи и штанов не смогла сдержать подобную атаку и буквально расплылась под действием сильной кислоты. Боль моментально парализовала тело, ноги свело судорогой, и я повалился на грязный пол.
Черт, как же больно! Кислота, из которой состоял слизень, быстро разъела большой участок кожи, но стоило только появиться крови, как пламя начало пожирать нити. Гад дернулся в попытке спастись, но я уже пришел в себя.
— Гори! Тварь! — Слово и жест. Огонь мгновенно обволок тело слизня, заставляя его судорожно пульсировать и растекаться. Бурая клякса сползла по стене туннеля. Вот же гад. Больно-то как. Кислота оставила сильные ожоги на моей коже, а кое-где и вовсе оголилось мясо. Ощущения были, мягко говоря, неприятные. Смертью мне это не грозило, что казалось слабым утешением.
Кое-как скинув рюкзак, я нащупал заветную склянку и приложился к ней. Густой отвар, настоянный на крепком самогоне и каких-то травах, неохотно провалился в желудок. Пять минут ожидания — и боль начала уходить. Я уже ученый, лечебные бальзамы — дорогая штука, и не всегда удается наскрести денег на покупку. А в такие моменты, как сейчас, весьма неплохая альтернатива — сильное обезболивающее. Настойка дешевле в десять раз, а эффект почти тот же. С утра один черт все раны исчезнут, но терпеть это «удовольствие» не хочется, я не мазохист.
Опершись о стену тоннеля, я достал бутерброды и легкое вино. Да, «нелегкая эта работа — из болота тащить бегемота». Я аж проголодался. Охота на местных зверушек, в целом, дело несложное, но если вляпаешься, мало не покажется. Тут нужна магия более высокого порядка, чем та, что у меня есть. Либо хорошая экипировка. Вот если бы у меня был «поток огня» или «огненный щит», так я бы катком прошелся по этим туннелям, выжигая все, что шевелится. И нормальная защита тоже поправила бы дело. Но это все деньги и немаленькие. А тем, кто имеет нормальное снаряжение, тут ловить нечего, для них охота на местных тварей — дело плёвое.
Бутерброды съедены, пора продолжить охоту.
— Гори! Огонь! — Очередная шарша забилась на полу в предсмертных судорогах, а я вновь затянул песню.
Надо мною тишина,
Небо полное Огня.
Он проходит сквозь меня,
Но боли больше нет.
Под холодный шёпот звёзд...
Шагая по тоннелю и отстреливая попавшуюся мне живность, я уже орал во всю мочь бессмертный хит. При этом бессовестно перевирая слова и меняя местами куплеты. Нет, не потому что не знал оригинал, мне просто так нравилось.
В той жизни друзья говорили мне, что пел я на редкость противно и фальшиво. Но меня не покидала надежда когда-нибудь пробиться через дружные ряды критиков и найти свое вокальное «я».
Причем голос у меня вроде нормальный, но вот со слухом большие проблемы. Если про некоторых говорят «медведь на ухо наступил», то у меня, похоже, это сделали «три медведя и Машенька в придачу». Ходить же в музыкальную школу я считал ниже своего достоинства, так как с детства не любил правила и распорядок. Поэтому пытался пересилить качество количеством. Правда, делать это старался в одиночестве. Зачем получать по лицу за тягу к искусству. «Поэта обидеть может каждый, а вот боксера нет, боксеры молодцы». Но я не сдавался и назло мелочным завистникам продолжал самосовершенствоваться.
Слово и жест. Пламя обнимает амфибию, она подскакивает в воздух, а затем летящая искра «блуждающего огня» завершает дело.
— Я свободен,
Словно птица в небесах,
Я свободен,
Я забыл, что значит страх…
Очередной поворот, но на это раз я был готов.
— Огонь! — Снова взмах, снова выкрик ключа. Блуждающий огонь без точного целеуказания завис на повороте. Секундное колебание — и искра скрывается за углом, а шипение слизи знаменует попадание по цели. Работает все-таки это самонаведение, хреново, но работает!
Отбегаю, чтобы увеличить дистанцию, второй раз попадать под атаку кислотных нитей очень не хочется. Мне и в первый раз показалось много.
Тело твари появилось из-за укрытия.
— Гори! — «Воспламенение» окутывает слизня и превращает его в кисель, который медленно стекает по стене. Отличная охота, даже несмотря на ожоги и испорченную одежду. Хорошо идем.
Заглянув за поворот, я увидел очередную амфибию в двух десятках метров от себя. Короткая очередь из двух заклинаний превратила ее в кусок плохо прожаренной рыбы и обеспечила меня работой по отпиливанию спинного плавника и добыче чешуи.
Не нож, а наказание. Кусок лома.
— Гори! Огонь! — Оба заклинания активированы. Очередная рыбка после недолгих подергиваний затихает на полу, а я заметил, что «воспламенение» повысило ранг. II ранг всего за день — это отличный результат. Фактически я множество раз повторил одно и то же действие, отрабатывая навык, и получил закономерный итог. Естественно, что усиление заклинания произошло не сразу, изменения постепенно накапливались, но во время боя были мало заметны. Однако в какой-то момент амулет, в котором содержится база из множества приемов и заклинаний, отметил, что сила и скорость исполнения выросли достаточно. С этим, конечно, еще надо разбираться, но работает как-то так.
Следующей амфибии хватило всего одного “воспламенения”. Только начавшая разгон тварь вспыхивает и становится «rare», сырым мясом с кровью. Похоже зря я катил бочку на старика-мага, сила заклинания действительно выросла, примерно на треть.
Теперь придется пересматривать тактику, есть вариант, что теперь противники станут мне на один удар, тогда раскачка «блуждающего огня» вообще остановится, а это не дело. Поэтому следующую тварь я встретил обратной комбинацией.
— Огонь! — Сгусток пламени устремился к цели и вспыхнул, ударив зверюгу прямо в спину.
Силы огня не хватило, чтобы прибить тварь на месте, но заклинание повредило хребет и парализовало ее. Теперь она могла только беспомощно и злобно клацать зубами.
Интересно, почему это заклинание нельзя навести в глаз противнику? Было бы отличное решение: затраты незначительные, а урон возрос бы в разы. Может, хотя бы на Х ранге такое можно будет сделать? Доживем — увидим.
Через час я наткнулся в тоннеле на камеру. Небольшое расширение, всего-то пару метров в ширину, умудрилось вместить в себя аж восемь тварей: одного слизня и семь амфибий.
С таким количеством врагов мне сражаться еще не доводилось. Могут возникнуть проблемы — один я запарюсь их убивать. Добычи набралось уже порядочно: приличная горка чешуи и плавников, так что терять это очень жалко, да и умирать — весьма болезненное занятие, не рекомендую. В общем, пришлось помучиться, чтобы решить для себя дилемму: ввязываться в драку с такой толпой не хотелось, но, с другой стороны, оставлять тварей спокойно пастись мешала жадность. Победила жадность.
Ничего нового я придумывать не стал. Тактика «бей и беги» — разумное решение. Два заклинания и железный нож пока не предполагали других вариантов. Отступил подальше, на предельную дистанцию, и атаковал.
— Огонь! — В этот раз первым в бой пошел «блуждающий огонь». Я начал с него с тем расчетом, что, пока он долетит до цели, успею ударить «воспламенением» и снова повторить первое заклинание.
— Гори! Огонь! — прозвучали слова-активаторы, за которым последовали жесты, направившие полет заклинаний. Языки пламени быстро зажарили первую тварь, а два летящих один за другим сгустка огня убили следующую.
Минус два противника, а твари даже не поняли, что произошло. Мне еще раз удалось повторить атаку, перед тем как прибегнуть к тактическому отступлению.
«Воспламенение» поджарило следующего противника, а вот «огонь» лишь прожег чешую на боку твари. Черт ее знает, выживет или нет. Проверять нет времени, но прыти у нее явно поубавилось.
Убегая от противника, я периодически разворачивался и кидал «блуждающий огонь». «Воспламенение», конечно, мощнее и гарантированно убивает, но прицелиться им значительно сложнее, особенно на бегу. Тем не менее количество преследователей потихоньку сокращалось.
— Огонь! Уха-ха! — Сгусток пламени врезается в голову амфибии. Удачное попадание — смерть реципиента. Ваншот!
Десять секунд бега — и снова атака магией. На этот раз все получается просто отлично, тварь позади сильно замедлилась. Еще через пять минут гонка окончилась, и я стал подсчитывать трофеи. Не хватало одной рыбины.
Преследовать меня недожаренный противник отказался. Наоборот, амфибия попыталась скрыться в темноте тоннелей, но не получилось. Догнал я ее без труда, но добивать не пришлось. Внимательно осмотрев труп, пришел к выводу, что у блуждающего огня есть отложенный урон.
Проникая в тело, сгусток пламени не затухал, а продолжал потихоньку тлеть, обжигая жертву. Какое-то совсем негуманное оружие, эффект которого очень похож на действие белого фосфора, жуткая вещь. Не зря подобные запретили, хотя американцы вроде не подписали тот документ. Эх, Земля… Собраться.
Не, ну а чего я ожидал? Огонь — очень разрушительная стихия.
Срезая плавники, я возвратился обратно к камере, по дороге расправившись с медлительным слизнем.
Дальше тянулись одна за одной три комнаты. Потихоньку выбивая врагов, я продвигался вглубь подземелий, пока не услышал какой-то подозрительный гул. Насторожился. Шестое чувство заставило резко отскочить в сторону. Вовремя, почти. Понимание пришло чуть позже, уже после того, как тело сделало рывок. Из трубы наверху вылетела груда помоев, и брызги прыснули во все стороны. Вот же черт!
Похоже, я забрался настолько глубоко под землю, что не смог распознать подобную опасность. Длина трубы сильно искажает звук, но останавливаться рано. Я рассчитываю покинуть подземелье только после рассвета, когда раны заживут, и мой вид перестанет пугать прохожих.