Возле арки толпилось около сотни местных. Все они явно относились к одной расе, но слегка различались внешностью и размерами.
В основной массе это были невысокие, всего около метра, краснокожие гуманоиды. Несмотря на небольшой рост, назвать их слабаками трудно: треугольные фигуры бугрились мышцами. У них были мощные длинные руки, выпирающий живот и короткие ноги, что делало их похожими на обезьян. При этом они уверенно ходили на двух ногах, а когда требовалось ускориться, легко перемещались на четвереньках.
Лица тоже не отличались красотой, и в них было слишком мало человеческого. Красные, чуть светящиеся глаза, тяжелые надбровные дуги, массивные челюсти с выступающими клыками и острые, направленные вперед рога.
Второй вид местных обитателей немного отличался от первых: они были выше на полторы головы. А кроме того, каждый из них носил при себе короткий меч в поясных ножнах (кстати, это была их единственная одежда) и среднее копье с широким наконечником. На первый взгляд они слегка уступали человеку в росте, но выглядели серьезными противниками.
Предводителем этого сообщества являлся крупный демон.
Он почти на три головы возвышался над остальными и был значительно шире в плечах, его рога сильно выступали вперед и уже сами по себе могли считаться серьезным оружием. По крайней мере, получить в грудь сорок сантиметров острой кости чревато не только для здоровья, но и для жизни. Вместо меча на поясе висела магическая сфера, испускающая тусклое багровое свечение, и тяжелый шестопер на длинной стальной рукоятке.
Вокруг антропоморфов крутилась небольшая стая адских гончих, но каких-то мелких: те, что я видел на картинках, были значительно крупнее, а эти всего размером со среднюю собаку. Хотя в остальном похожи: та же крупная красная чешуя, короткие морды с набором внушительных клыков и лысые крысиные хвосты. То ли щенки, то ли просто мелкая разновидность.
Местные обитатели, как я уже отметил, толпились возле едва поблескивающего портала и периодически на него поглядывали, отчего я сделал вывод, что они чего-то ожидают.
– Так это твоя Земля? – шепотом спросил затаившийся рядом Верген.
– Нет. Крайне навряд ли… – так же тихо ответил я.
Уж очень местные обитатели напоминали каких-то демонов. Возможно, на Земле и есть подобные ландшафты, но вот таких тварей видеть раньше точно не доводилось. Или я что-то пропустил? Задолбала меня эта неизвестность.
– Нас выкинуло куда-то не туда, – констатировал я.
– Это ты точно подметил. Похоже на Ксафан, – пробурчал Верген. – Соседний с нашим темный мир.
– Откуда знаешь? – удивился я.
Межмировые переходы, даже между мирами в одной спирали, – совсем не дешевое занятие, к тому же не очень безопасное.
– Сам там не бывал, – пояснил напарник, – но об этих налетчиках наслышан. Демоны Ксафана не особо страшны, но известны тем, что наловчились делать проходы в соседние миры. Короче, они та еще заноза в заднице.
Печально, но портал привел нас не на Землю, а в соседний демонический мир. Быть может, не стоило торопиться, нужно было дождаться весны и только тогда действовать, но что сделано, то сделано. Думаю, второй активации кристалл-накопитель точно не переживет, придется искать новый. Хотя стоить это будет дорого...
Мои мысли прервало оживление на площадке вокруг арки. Старший из демонов вышел вперед и высоко над головой поднял магическую сферу. Багровый шар разгорелся сильнее, синхронно с ним портальная арка тоже резко увеличила свое свечение. Командир демонов что-то проорал, и на площадке возникла суета. Откуда-то стали подбегать новые демоны из тех, что помельче. Основной отряд, состоящий из воинов, начал выстраиваться в линию перед порталом.
Арка полыхнула особенно сильно, и пространство разорвалось жирной черной кляксой.
Я думал, что сейчас демоны дружно полезут в портал, но все произошло наоборот – прибытие состоялось с той стороны.
Первым живым существом, появившимся оттуда, оказалась женщина в рваном платье. Сквозь прорехи в одежде можно было различить золотистый оттенок ее кожи, длинные волосы были того же цвета. К ней тут же подбежали двое мелких демонов, заломили руки и потащили куда-то в глубь поселения.
Следом из портала вышел боец с копьем и дернул цепь, которая тянулась за ним. Первые невольники ступили на эту землю. Далее пленники начали появляться группами по десять-пятнадцать в связке. Все они были как в песне группы «Наутилус» – «скованные одной цепью». Расы были различны: люди, орки, пара гномов и целая семья полуросликов, но золотокожих среди них больше не наблюдалось. Периодически из портала выныривали бойцы, нагруженные мешками и прочим скарбом, скидывали свою добычу прямо возле портала, где ее принимали и оттаскивали мелкие демоны.
Эта суета продолжалась минут семь, пока цепочка из рабов и груза не закончилась. Последними из портала появилась группа из полутора десятка бойцов во главе с таким же здоровяком, как местный маг. Вернувшиеся были сильно потрепаны: темная кровь сочилась из множества порезов, но тяжелораненых не было. Видимо, пока часть отряда перетаскивала добычу и пленных сюда, эти вели ожесточенный бой на той стороне портала.
– Вернулись из очередного набега, – озвучил очевидное Верген.
– Похоже на то, – задумчиво протянул я. – Возвращаемся?
– Подожди, не торопись. – Верген указал на происходящее в поселении.
Из портала одна за другой начали выпрыгивать фигуры в золоченых доспехах. Отблеск портала окрашивал все вокруг в оттенки красного, но их защита и оружие как будто излучали внутренние сияние и определенно были зачарованы.
Первый из появившихся воинов кинулся в атаку. Рывком преодолел дистанцию до командира отступающего отряда, и его полуторный меч вскрыл затылок врага. Демон даже не успел понять, что его преследуют. Капли крови темными пятнами легли на золото доспеха. Вокруг закипела битва.
– Цорго! – отразился от скал вой демона-мага.
Сфера в его руках полыхнула бордовым, и золотоволосого бойца разрезало на две части, но это не остановило пришельцев, и они отчаянно бросались в атаку.
Строй демонов ощетинился копьями и устремился вперед, но добраться до врага им помешали собственные собратья, которые не успели убраться подальше, и крутящиеся вокруг адские гончие. Злобные твари, не дожидаясь приказа, с диким рыком кидались на пришельцев, но больше создавали шума, чем приносили урона. Быть может, эти твари были опасны для других, но золотая броня надежно оберегала тело воинов от укусов, и гончие гибли одна за одной. Золотые мечи невесомыми бабочками мелькали в руках золотого воинства, и черная кровь ручьями лилась на камень. Захватчики пытались отступить за строй своих, но неожиданная и мощная атака не позволяла этого сделать.
– Офигеть! Вот это битва! – восторженно прокомментировал происходящее Верген.
Если честно, я не разделял его задора и не рассматривал происходящее как какое-то шоу, а кроме этого, всей душой болел за одетых в золото воинов.
Тем временем золотые быстро вырезали ближайших врагов и адских гончих, после чего врубились в основную линию демонов. Закованные в доспехи, они удачно вклинились в строй, но часть противников побросала бесполезные сейчас копья и взялась за короткие мечи.
Устрашающие на дальней и средней дистанции, золотые клинки оказались не столь эффективны в ближнем бою, и, зажимаемые сзади товарищами, они начали сдавать. На моих глазах двое безоружных демонов кинулись рыцарю в ноги, а остальные принялись осыпать его ударами, пока кто-то не загнал меч под кольчужную юбку. Золотой воин дернулся – вошедший по самую рукоять клинок добрался до жизненно важных органов – и осел. Хотя демонам удавалось убивать рыцарей, но они дорого платили за каждого из них. Зато маг отрывался по полной: бордовая сфера в его руках вспыхивала, и воина разрезало на две неравные части. Атаки демона были поистине убийственные и не знали промаха. Похоже, сфера состояла из артефактов на основе магии пространства и полностью игнорировала физическую защиту.
Однако через открытый портал к золотым подходило подкрепление, и у них были все шансы на победу. Неся потери по центру, они очень грамотно развили успех на флангах. Там пространство было значительно больше, и демоны быстро гибли под ударами мечей.
Пара рыцарей с особенно яркими плюмажами на шлемах попыталась обойти свалку и убить мага, но тот оказался не так прост и ударом своего шестопера проломил блок первого рыцаря и вмял его шлем в плечи. Второй, оценив чудовищную силу демона, действовал более осторожно и даже успел ударить противника в грудь, но так как удар достал его лишь на излете, то рана оказалась не очень серьезной. Зато маг не оплошал: длина рук и заключенная в них сила позволяли ему махать тяжелым шестопером, как тростинкой. Удар этого страшного оружия просто оторвал рыцарю голову и откинул ее метров на десять. Мертвое тело еще пару секунд фонтанировало кровью, а затем рухнуло на камень.
Еще с десяток секунд битва продолжалась в том же темпе, но к демонам неожиданно подоспело подкрепление.
Из глубины поселения прибежала целая толпа мелких демонов под командованием крупного рогача. Этот экземпляр отличался от уже виденных мной бледно-алым цветом кожи, а кроме того, отсутствием одного рога.
По его приказу мелкие демоны устремились в бой. Не меньше четырех десятков этих тварей ударило в левый фланг облаченных в золото воинов. По силе они значительно уступали своим противникам, но успешно компенсировали этот недостаток количеством и скоростью. С диким воем демоны буквально смели пятерых рыцарей, разорвав их когтями на части, а затем ударили в центр. Этот маневр унес жизни десятка демонов, но левый фланг был продавлен, и они, напирая со всех сторон, стали теснить пришельцев.
Ситуацию могла бы поправить магия, но она была не на стороне золотых рыцарей. Они оказались отличными воинами, но не магами. Артефактное оружие и броня, без сомнения, добавляли им силы, но не могли решить исход поединка.