– Ну, гад, ты за это ответишь! – Собрав пригоршню горящей крови, я дождался, когда очередная водяная плеть ударит в валун, и рывком выскочил из-за прикрытия.
Три шага, резкий скачок влево, пропуская очередную атаку элементаля. Огненное лезвие вспарывает тело твари, и пригоршня моей крови летит в образовавшуюся брешь в защите. Не останавливаясь, я продолжил полосовать врага.
Огненные капли подобно напалму жгли водяного духа, и почти треть его тела растеклась водой. Он попытался ударить новым заклинанием, но ещё одна порция моей крови разрушила чары. Удар, еще удар – и голубоватый кристалл элементаля падает на землю.
А я устало опускаюсь и начинаю останавливать текущую из длинных порезов кровь.
Глава 15. Болота и спрятанные истории
Почему мне все говорят «ты злой»? А как же другие мои отрицательные качества: саркастичность, язвительность, глумливость, упрямство и чертовское обаяние?
Мою маленькую победу по достоинству оценил только Силок, разбойники так и проспали до самого конца битвы. Дождь и ветер скрадывали все звуки, и в итоге, когда я вернулся в убежище, лишь проводник мог засвидетельствовать, каких усилий мне стоило уничтожить элементалей.
Полученные раны и порезы нещадно болели, а сам я ничего сделать не мог. Но здесь повезло — наш проводник был битым жизнью мужиком, и он помог мне привести себя в порядок. Мои раны были аккуратно зашиты и забинтованы. Силок предлагал вернуться в деревню, но я сослался на хорошую регенерацию и отказался. На следующее утро со мной все будет в порядке, однако день обещал быть тяжелым. Победа над элементалями далась непросто, и теперь придется испытать все тридцать три удовольствия, но не впервой, как-нибудь переживу.
Очередное боевое крещение показало, что я могу справиться даже с таким врагом, опять же, в собственных способностях чуть больше разобрался. «Поток» ожидаемо оказался малоэффективен против бронированных целей, собственно, как и «воспламенение», а «лезвие», если бы не малая дистанция применения, было выше всяких похвал. Я взял себе на заметку, что стоило бы проконсультироваться со знающим человеком на тему взаимодействия стихий. В бою я выяснил, что плетения огня быстрее воды, но при этом несколько слабее. «Ф» — физика. Количество затраченной энергии на испарение воды весьма высоко, так что если бы не мой огромный резерв, я бы не справился с элементалями.
Трофеи тоже грели душу. Часть кристаллов найти не удалось: то ли я не там искал, каменный лабиринт – не ровное поле, то ли они были повреждены во время боя и разрушились. Но итог все равно порадовал: шесть мелких кристаллов и большой со здоровяка. Цены на них колебались, если мне не изменяет память, от десяти до пятнадцати монет, так что, несмотря на пережитую опасность, игра определенно стоила свеч.
К сожалению, победа не принесла избавления от дождя и ледяного ветра. Водяные элементали, напуганные смертью своего главаря, опасались приближаться к моему отряду, но моя горячая кровь по-прежнему манила их, как мотыльков — пламя свечи, и они преследовали нас на некотором отдалении. Из-за понесенных ими потерь дождь стал тише и утратил свою монолитность, но мерзкие моросящие капли не намного лучше ливня.
Передвигаться по болотам в такую погоду оказалось тяжелее: уровень воды постоянно увеличивался и кочки расползались под ногами. Похоже, водяные духи всерьез обиделись и, боясь вступать в открытый бой, пакостили как могли. Настроения нашему отряду это не добавляло, вдобавок суеверный проводник периодически бубнил молитвы и хватался за амулеты. Из-за вынужденной задержки до руин мы добрались позже, чем рассчитывали.
Когда-то величественные шпили и башни древнего города были изъедены ветром и временем и теперь напоминали скелет мертвого гиганта, который медленно погружается в болото.
Лагерь ученого представлял собой несколько палаток из плотной непромокаемой парусины, которые прижимались к стенам древних построек. В середине, над походной кухней, был натянут тент. Лагерь выглядел обжитым и хорошо организованным, смущало только отсутствие самих хозяев: костер давно прогорел, даже угли успели остыть.
— Плохое место, — пробурчал себе под нос Силок.
— Люди! — громко крикнул я, отчего мои спутники вздрогнули. – Люди!
– Кто там?! — раздался ответный крик откуда-то из руин утопленного в болотах города.
— Гости!
– Стой там, иди сюда! Сейчас подойдем! — раздалось в ответ.
Юморист.
Минут через пять подошли обитатели лагеря. Семеро мужчин в заляпанной грязью одежде принадлежали к разным расам: трое были людьми, четвертый — чистокровным орком, пятый был гномом, ну а шестой – ученый — принадлежал к расе эльфов. Хотя его одежда ничем не отличалась от курток и штанов его спутников, по его манере держаться и каким-то другим неуловимым мелочам было ясно, что ученым являлся именно он.
Местный хозяин принадлежал к расе островных, или, как их здесь принято называть, золотых, эльфов. От остальных остроухих эти отличаются бронзовой кожей и золотым цветом глаз. Этот представитель расы, судя по начинающему блекнуть янтарному цвету радужки, уже разменял вторую сотню лет. Его волосы не тронула седина, но такой цвет глаз бывает лишь у тех, кто уже вышел из юности. То есть по человеческим меркам ему было где-то около сорока лет.
– Доброго, хозяева, -- поприветствовал Силок.
– И вам добрых дней, – вполне дружелюбно отозвался эльф. – Не ждали сегодня гостей. Что вас привело сюда?
– По делу пришли. Умные люди посоветовали у вас ответы искать.
– Тогда присаживайтесь, этот дождь так некстати, все равно поработать толком не даст, а по новым лицам я уже успел соскучиться, – с легкой улыбкой на губах произнес ученый.
Хозяин лагеря представился как Сируэль из рода Кедра. Прозвища он не назвал – насколько я знаю, эльфы их не любят, по их мнению, за тебя все скажет твое имя, данное при рождении, и название рода, к которому ты принадлежишь.
Мелкий моросящий дождь не прекращался, но в добротно обустроенном лагере он переносился значительно легче, чем посреди болот или в каменной пещере. Пока хозяева разводили костер и готовили ранний ужин, мы наконец-то смогли расслабиться в тепле и относительном комфорте.
– Так какие дела привели вас в мое скромное жилище? – спросил эльф, когда травяной отвар был готов и разлит по кружкам, а готовящаяся похлебка благоухала аппетитными запахами на всю округу.
– Да вот есть у местных одна проблема… – Я вкратце пересказал злоключения с контрактом гильдии.
– Странная ситуация, я даже с ходу и не назову причину, на что бы могли так обидеться подводные жители.
– Может, кого-то из них убили? – выдвинул я версию.
– Вряд ли это стало бы причиной – из-за пары смертей они не прекратят торговлю. Это крайне плодовитая раса, а срок отмеренной им жизни редко превышает пятнадцать лет, так что вопрос «жизни и смерти» для них мало что значит.
– А то, что вы копаетесь в руинах их древнего города? – осторожно поинтересовался я.
– Им это тоже без разницы. Не уверен, что они вообще помнят, что это именно их город. Я примерно датировал его началом третьего тысячелетия от заселения мира, а это седая древность, по нынешним меркам. Сомневаюсь, что в мире сейчас найдется кто-то, помнящий те времена.
– А как же эльфы и прочие долгоживущие расы? – я от удивления даже приподнял бровь.
– Даже наша жизнь имеет свои пределы. Все мы смертны, и, как говорит древняя мудрость, самое печальное в том, что «внезапно смертны», – покачал головой ученый. – После всех войн и злоключений, что выпали на судьбу этого мира, я не уверен, что найдется хоть десяток разумных, кто разменял больше двух тысячелетий. Разве что боги, но с ними все сложнее.
Эльф ненадолго задумался, затем отхлебнул из своей кружки и продолжил:
– Чтобы вы знали, молодой человек, эти болота когда-то были морским дном, и здесь процветал один из городов-государств мурлоков, судя по останкам демонов. В летописях он был известен как Муссиос – это был один из первых городов, подвергшихся вторжению демонической орды в третьем тысячелетии. Также мне удалось выяснить, что здесь было применено одно из неизвестных великих заклинаний, я назвал его – «воды смерти». Подводные чародеи перед гибелью ударили чем-то настолько мощным, что жизнь вернулась в эти места только через столетия. Заклинание уничтожило миллионы жителей в самом городе и округе, да и саму экосистему, в результате чего на месте подводного города образовалось болото, однако сами строения при этом почти не пострадали. Еще предстоит разобраться в деталях, но, как мне кажется, подводные чародеи использовали обратный принцип целительной силы магии воды. Вода является естественным проводником праны, но, как выяснилось, с ее помощью можно не только передать, но и отнять жизненную силу.
Описанная эльфом история с трудом укладывалась в голове, но я попытался представить, как из миллионов существ на многие сутки пути от города в одно мгновение уходит жизненная сила, и трупы покрывают дно и поверхность моря. Жуткая получалась картина, прямо атомная бомба, только принцип другой. Неизвестные чародеи, кем бы они ни были, решились на отчаянный шаг, уничтожив захватчиков вместе с собой.
– Но ведь такое событие не могло остаться без внимания богов, – басовито присоединился к нашей беседе один из помощников эльфа – гном. – Почему ни один из них не вмешался в происходящее?
– Боги? У богов свои интересы, иерархия и цели. Темные или светлые – все это лишь условность для нас, смертных, – задумчиво произнес ученый.
– Неистинны твои слова, Сируэль, – басом, чуть нараспев возразил подгорный коротышка. – Светлые боги суть защитники мира, а темные же – твари, что силу похищают.
Все присутствующие, кроме меня и эльфа, тут же принялись чертить защитные знаки различных религий. Божественных сущностей в этом мире было великое множество, и каждый выбирал небесного покровителя на свой вкус, но, похоже, иногда встречались и вот такие личности, как эльф, которые верили, что боги существуют, но сознательно отказывались от поклонения. Что же касается лично меня, то я просто не представлял, зачем мне это надо. Наверное, я свою веру утратил тогда, когда лежал посреди джунглей с порванным кирасом горлом и молил Бога о прекращении страданий. Хотя, я, наверное, никогда и не верил. Да, произносил все эти «боже мой!» и «господи, помоги», но искренней веры во мне не было – дань традиции, не более.