— Не пожалей денег ушастый и купи себе любой стихийный щит, лучше земли или воды, он еще не раз тебе жизнь спасет, — посоветовал присевший рядом с Ико Зверь, заботливо похлопывая того по спине.
— Давай теперь с тобой, только отойдем в сторонку, — сказал Зверь, выходя в центр зала. — Готов?
Я чуть помедлил, еще раз оценивая противника и его возможности. На первый взгляд, как маг, Зверь явно уступает мне, но это только на первый. Мой огромный резерв и пара сильных заклинаний против его богатого арсенала приемов и опыта. Что победит? А вот сейчас и узнаем.
— Готов, — кивнул я.
Зверь снова сорвался с места, мгновенно переходя на бег. Для себя я отметил, что у него какие-то проблемы с дальнобойными заклинаниями, либо просто не хватает на них сил, раз он так стремится сблизиться с противником. Ну, что же начнем.
Я не стал мудрить и пытаться выдать неведомую фигню. У меня есть давно отработанные связки, вот и посмотрим, как они сработают на Звере и что он сможет им противопоставить.
— Огонь! — И рой блуждающих огней вылетел из моих рук. Заклинание хоть и слабое, но простое, я могу штамповать их буквально десятками. Естественно, я не рассчитывал, что смогу им победить, мне просто нужно было чем-то отвлечь противника, чтобы подгадать момент для серьезного удара. Вот только Зверь даже не притормозил, а ответил «порывом ветра» — первый круг магии воздуха, и в итоге ни один блуждающий огонь его даже не коснулся, весь рой просто снесло в сторону. Первый раунд можно считать проигранным, я потратил в несколько раз больше силы, чем противник, для меня это не существенно, но факт остается фактом.
— Стрела, — прошептал я, кидая в экзаменатора самое убойное заклинание своего арсенала. Синий росчерк пламени со скоростью устремился к Зверю, но тот легко уклонился, все больше сокращая и так не великое расстояние между нами.
Ладно, шутки кончились, я не дам себя легко победить. Силу уважают везде и если я смогу доказать, что достоин, то у меня будет не только эфемерное уважение начальства, но и хорошая работа и деньги. А, возможно, и удастся скостить срок службы.
Кровь легко откликнулась на призыв, кожа почернела и треснула, сердце запульсировало в такт источнику, разгоняя силу по телу. Пара кнутов в моих руках хлестнули ножницами, по ногам и плечам. Зверю пришлось-таки защищаться. Не изображая акробата, он слегка подпрыгнул, избегая нижнего кнута, а его руки покрылись тонкой каменной пленкой, ими он и принял верхний удар. Полетело крошево камня, но пробить даже тонкий слой каменной кожи плеть не смогла. Мне даже не удалось даже существенно замедлить противника.
Я решил больше не стоять на месте, пусть противник быстрее меня, и все же стоит подергаться перед тем, как сойтись врукопашную. Я побежал в сторону от Зверя, в левой руке зажег «поток пламени», тем самым маскируя свои движения, а с правой продолжил наносить удары плетью. Экзаменатор по-прежнему легко уходил от одиночных ударов и, приближаясь, добрался до крайних языков пламени. Его фигуру окутал «доспех ветра» — второй круг магии воздуха, и Зверь резко взмыл высоко вверх, определил мое местоположение и коршуном кинулся вниз. Он как-то умудрялся контролировать положение тела с помощью магии воздуха, но я уже догадался, что он предпримет дальше. Я резко переместился в сторону и одновременно ударил мощным «потоком пламени» с двух рук. Синергия огня, подобно дракону, взревела в закрытом помещении, пламя набрало силу и на мгновение полностью окутало фигуру Зверя. Я был почти уверен, что защитное заклинание не выдержит и мне удастся его слегка поджарить, но противник справился с рассыпающимся на части заклинанием, вновь напитал его силой, и потоки ветра разметали мое пламя. Но все же он утратил контроль над полетом. Зверь пронесся далеко левее меня и был вынужден уйти в кувырок, чтобы погасить падение. Лучшего шанса мне не представится!
Тугие потоки ветра не дадут пробить его плетьми, а стрела хоть и мощное, но одиночное заклинание, от которого он наверняка, как и раньше уклонится. Остается идти в ближний бой.
Я ускорил течение энергии в каналах рук, накачивая «поток пламени» до предела и рванул вперед. Пламя взвыло с новой силой, но само заклинание, по сути лишь выброс неструктурированной силы пламени, усилось лишь незначительно, этого не хватило, чтобы пробить «воздушный доспех» инструктора, но оказалось достаточным для того, чтобы пламя и ветер заполнили собой все вокруг, временно дезооринтрируя его.
Усилием воли я сжал «потоки пламени» до тонких «огненных лезвий» и воткнул их прямо в грудь замершего на мгновение Зверя. Клинки вошли в тело экзаменатора без малейшего сопротивления, словно нож в масло. Еще до того, как созданный магией фантом рассыпался невесомый пылью, я начал подозревать неладное и стал разворачиваться туда, где еще клубились сполохи огня и ветра. Было поздно.
— Неплохо, — с урчанием усмехнулся возникший сбоку Зверь. В его правой руке блистело антрацитовое магическое лезвие на основе магии земли, но мне достался мощный удар кулака в голову. И темнота поглотила сознание.
Глава 57Рыцари плаща и кинжала. Часть 1
Я ожидал, что работа на тайную канцелярию будет напоминать шпионский детектив, но на практике все оказалось не столь романтично и захватывающе. Так как я неплохо показал себя на экзамене, то меня определили в группу Зверя, а вот Ико, как я и предполагал, угодил в казематы отдела дознания. Не в том смысле, что его посадили в тюрьму, но он крайне редко покидал здание и в основном занимался допросами и бумажной работой. Виделись мы теперь не часто, по словам гоблина, он был весьма доволен своей новой работой, которая предоставляла большую практику для его таланта и сытую довольную жизнь. Это во многом расходилось с моими планами, но пока я ничего с этим поделать не мог.
Вот кто полностью оправдал мои ожидания, так это Верген. Когда я рассчитался с ним за разрушенный кристалл-накопитель, мы продолжали поддерживать связь. Его духу авантюризма мог позавидовать любой гильдеец. На службе у купца он продержался не долго, всего пару недель. Ему хоть и дали карт-бланш в обучении отпрыска, но никто не ожидал, что он так рьяно возьмется за обучение. В итоге горькие слезы несчастного дитяти растопили отцовское сердце, и уроки фехтования были окончены. Верген не опечалился и пустился на поиски новых приключений. Его не интересовали контракты вдали от Заара, зато он легко брался за истребление любой гадости, которая водилась в черте города. Уверен, что таких халявщиков было много, но Верген по всем признакам в деньгах не нуждался и я стал подозревать, что помимо выполнения контрактов гильдии, он занимается какими-то темными делами. Вопрос только в том, какими именно: проплаченные дуэли, убийства или обычный разбой? Но винить его я не мог, он кровь от крови этого мира и его поведение вполне укладывается в местные рамки морали, хотя при неудачном стечении обстоятельств это может стоить ему головы. Однако он взрослый мальчик, сам разберется.
Моя жизнь тоже сильно изменилась, когда я получил постоянную работу. Я по-прежнему носил гильдейский амулет, военную форму мне не выдали, одежду и оружие приходилось покупать за свой счет. У старого знакомого старьевщика я приобрел простой кинжал и новый «морской костюм» — уж очень мне понравились его защитные свойства и долговечность. До самостоятельных дел меня пока не допускали, так что большую часть служебного времени я стоял в караулах на проходной, либо под видом обывателя сопровождал по городу кого-то из агентов. Периодически бывало не так уж и скучно, драться тоже приходилось, я даже обзавелся незаживающим шрамом на груди. Клинок, которым его нанесли, был самым обычным, но на лезвие была нанесена какая-то жуткая отрава. Наш штатный лекарь сказал, что другой уже давно умер бы в мучениях, а я ничего — выжил, всего-то пару дней харкал кровью. С каждым новым рассветом нитка шрама все истончалась и с таким темпом где-то через месяц он должен был исчезнуть полностью. Забавный вышел опыт, он снова заставил меня опасаться холодного оружия.
Свободного времени у меня сейчас было мало, в герцогстве никто слухом не слыхивал, что есть такой зверь под названием «трудовой кодекс», так что работой просто заваливали. Уходил я из дома рано, а возвращался иной раз далеко за полночь, зато платили день в день и весьма прилично. Но при этом я не мог решить свои собственные неотложные дела. В лучшем случае мне давали отдохнуть один день в неделю, который я полностью посвящал невесте. После официальной помолвки я переехал в дом Ависа. Он, когда я по секрету рассказал, где теперь работаю, был доволен словно козел, которого пустили в огород полный капусты, и в его глазах я из разряда «балбес, но хороший парень» сразу перешел в разряд «серьезный зять».
Только через три недели после начала службы, мне, наконец, удалось выбраться в храмовый район. Я долго выбирал в храм какого бога мне обратиться и в итоге остановил выбор на храме «Солнечных близнецов» (естественно, их звали Гесеон и Герион), по слухам, их адепты были весьма умелы в борьбе с темной магией и проклятыми. За небольшое пожертвование седобородый жрец выслушал историю девочки Овили из далекого маленького поселка ловцов жемчуга. Только его ответ меня не удовлетворил. По существу жрец ничего толком не сказал, зато по памяти процитировал мне целую страницу священного текста своей религии и посоветовал привести девочку к нему. Я на удачу сунулся еще в пару храмов, но получил примерно такие же советы, никого не интересовала судьба сироты и если я хотел помочь Овили, то мне надо было самостоятельно доставить ее в Заар, а у меня пока не было на это времени.
Покинув храмовый квартал, я зашел к Весулу Мыслителю — магу-торговцу, который занимался реализацией моих прошлых трофеев. Встретил он меня весьма радушно, посетовал на долгую задержку и расплатился без всяких экивоков. Несмотря на внешний лоск и обходительность, как человек, он не внушал мне симпатии, но при этом было приятно осознавать, что хоть кто-то в этом мире держит слово и не старается нагадить исподтишка.