На расстоянии в двадцать метров инструктор становился действительно страшен. Зверь развел руки вниз-вверх, хлопнул в ладони, и на меня одновременно будто обрушились небо и земля. Воздушный пресс придавил к земле, лишая всякой возможности уклониться и одновременно из пола ударил «кол». Если бы я не знал эту связку инструктора, то мгновенно оказался бы нанизан на острое жало, но за мгновение до его атаки я до предела поднял воплощение, и только это позволило сопротивляться уплотнившемуся воздуху. Двигаясь словно сквозь кисель, я смог шагнуть на чертовы десять сантиметров, шиловидное лезвие прошло в паре сантиметров от моей стопы и вспороло штанину, а в следующее мгновение я закончил свое заклинание.
Вокруг меня на два метра в стороны взвился «огненный вихрь». Он в клочья разорвал придавившую меня воздушную плиту. Тугие волны огня плясали по спирали, втягивая и уничтожая всю гадость, которой продолжал закидывать меня инструктор. Заклинание поглощало очень много энергии и даже для меня эти траты были весьма высоки, но минут двадцать я смогу его удержать без особых проблем.
Зверь топнул ногой по полу, да так, что тот треснул, и я заметил, как прямо сквозь землю в мою сторону понеслись три магические искры. «Колья», — мгновенно опознал я одно из любимых заклинаний инструктора. Меня таким не проймешь, увернуться от них оказалось легче легкого. В ответ я попробовал было ударить стрелой седьмого ранга, но отвлекся, так как плетение «огненных вихрь» начало рассыпаться и мне пришлось снова сконцентрироватся на его удержании.
Я быстро перебрал чары второго круга и понял, что не смогу одновременно удерживать защиту и атаковать, тут же обратился к первому кругу, но и тут произошла та же накладка. Новое заклинание оказалось слишком сложным и требовало все мое внимание. Зверь хищно оскалил клыки, я понял, что он увидел мою проблему. Довольно похохатывая, он сделал вокруг меня круг почета, создал из земли копье и попытался нанести укол, вот только не получилось. Силы у меня было больше. Даже не смотря на то, что копье являлось контактным заклинанием, оно развалилось, стоило ему только коснуться моего вихря. В ответ я начал тупо наступать на него, пытаясь задавить огнем, но Зверь без затей вытащил кинжал и метнул в меня. Я аж опешил от такого приема и пришел в себя только ощутив как пять сантиметров стали застряли в моем плече. Даже защитный амулет не спас, а инструктор с довольной улыбкой уже подкидывал в руке новый кинжал, похоже, он не собирался останавливаться.
— Сдаюсь, — нехотя сказал я, понимая, что сам себя загнал в ловушку. Нельзя было полагаться на неопробованное заклинание в бою с этим монстром, надо было использовать свои сильные стороны: мобильность и скорость создания заклинаний.
— Это хорошо, что понял, — слегка разочарованно прорычал Зверь. — Но поздновато.
Я развеял «вихрь», прекращая схватку.
— Но ведь и ты не смог меня достать ма-ги-ей, — попробовал я хоть как-то оправдаться, но Зверь без всяких затей вырвал из моего плеча свой кинжал и последнюю часть фразы я почти прошипел.
— Вот еще, — ухмыльнулся инструктор, отирая лезвие кинжала с горящей на нем кровью об мой жилет, — просто не охота силу тратить на третий круг магии. Шваркнул я б по тебе «Копьем Томиса» и ни твой барьер, ни защитный амулет бы не спасли.
Нехотя, но я кивнул, соглашаясь с его правотой. Так называемое «Копье Томиса» являлось по факту трехметровой пикой с шипами как у розы по всей длине каменного древка и если такая штука войдет в тело, то вырвет с пяток килограмм плоти, с такими ранами не живут. А силы пробить мой перворанговый «вихрь» у него точно хватит.
— Ладно, теперь давай пройдемся по ошибкам.
Мы пошли к столу у входа, Зверь уселся и налил себе разбавленного вина, а я занялся своими ранами.
— В целом неплохо, прогресс на лицо, — произнес интруктор, сделав первый глоток, — но у тебя проблемы с базовой подготовкой и ты уделяешь слишком много сил на защиту.
Я удивленно приподнял брови.
— Защищаться, конечно, надо, но ты колдун и слишком ограничен в своей стихие. Пойми ты, дырявая голова, одним молотком дом не построишь, а ты именно что молоток, так еще и без ручки. Огонь хорош в нападении и отлично разрушает чужие чары, но полная фигня в защите, даже водяной щит выдержал бы бросок кинжала. Так что, либо используй защитные артефакты, либо меняй тактику. В твоем случае победу принесет только нападение, сметай врага, уклоняйся от встречных атак и дави его силой, — впечатывал слова Зверь. Потом сделал очередной глоток из кружки и сказал спокойней. — Ты слышал такое выражение «Кольцо Стихий»?
Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить говорил ли что-нибудь подобное Варда или кто-то из других учителей. Но нет, быть может что-то осталось в конспектах.
— «Огонь сжигает воздух, ветер рушит скалы, земля раскалывает волны, вода тушит пламя, — чуть на распев процитировал Зверь, что с его дикцией больше походило на подвывание, но я счел небезопасным смеяться над инструктором и затолкал улыбку поглубже, — тьма пожирает свет, свет дарит жизнь». Это значит, что стихии не равнозначны и в равных условиях одна побеждает другую.
— Ну, я замечал, что-то подобное, — неуверенно сказал я, вспоминая, что инструктор перестал использовать против меня левитацию после того, как мне удалось «потоком огня» испортить ему полет, а ведь «поток», даже его улучшенная версия, оставался почти обычным пламенем и не дотягивал по силе до заклинаний второго круга. Все получалось как раз по его формуле «Огонь сжигает ветер».
— Ты понял, — уверенно сказал Зверь, буравя меня хищным взглядом своих желтых глаз, — а коли понял, то вали отсюда, я сам передам Проныре, что ты готов к самостоятельной работе, — закончил он в своей привычной манере.
Полуподвальное помещение, блеклый свет свечей, грязные столы, запах кислого пива и десяток таких же ароматных посетителей. Оба амулета: железный гильдейский и серебряный жетон канцелярии лежали в кармане, я выделялся среди местных только чуть более качественной одеждой. Я устроился за одним из малых столов в дальнем конце зала и надвинув треуголку, чтобы она отбрасывала тень на лицо, лениво потягивал дешевое пиво. Напиток был отвратным, как и мое настроение. Я ожидал, что работа оперативника будет более увлекательна — магические поединки с ренегатами, погони на коврах-самолетах, ну, или хотя бы каретах, обольстительные шпионки и прочие прелести, а вместо этого уже вторые сутки вынужден пропускать тренировки и скучать в ожидании стукача. Этот чудак на букву «м» задерживался, причем сильно, но начальство четко дало понять, что торчать мне тут до второго пришествия.
Эта дыра, с гордым, названием «Красные паруса» надоела мне еще за первый день. Из красного здесь были только подтеки крови, оставленной посетителями, хотя и те скорее были бурыми, остальное и вовсе было либо серое, либо просто грязное. Более глубокую дыру в Зааре найти можно было, но вот настолько невзрачную надо было еще постараться. Скука смертная, потренироваться в практической магии было нельзя, и в ожидании я занимался тем, что в который раз пролистывал тетради со своими конспектами. Конечно, этим я несколько выбивался из образа, все же знание грамоты в этом мире не так распространено, как у меня на родине, но мне, как любому порядочному гопнику, было наплевать на мнение местной маргинальной публики. Проныра сказал «сиди и жди», вот я сидел и ждал. Зато нашел упоминание про «Кольцо стихий», о котором говорил Зверь.
Ничего особо секретного в этой теории не было, но она оказалась весьма хитро запутана из-за стиля изложения. Все эти «Огонь сжигает воздух, ветер рушит скалы, земля раскалывает волны, вода тушит пламя, тьма пожирает свет, а свет дарит жизнь» были взяты из религиозных текстов и с трудом укладывались в мою голову. Теория весьма архаична, но логическое зерно в ней определенно есть, хотя мой разум интерпретировал ее более научно.
Вся суть заключалась в физике первоэлементов: вода-текучая, камень-твердый, огонь-плазма, воздух-легкий и скорости «отклика стихии». Откликом называли скорость, с которой стихия отзывалась на плетение. Магия магией, но даже она не способна создать материю из пустоты. Другими словами, плетение на основе стихии земли берет за основу реальный материал, выглядит это как тонкие ручейки пыли и песка, что рассеяны в воздухе и лежат на земле, и скорость с которой заклинание обретет «плоть» — это и называется отклик.
Ну, а дальше — проще. Заклинания огня и воздуха примерно равны в скорости создания, но огонь по сути слаботемпературная плазма и ее свойства каким-то образом разрушают плетения, особенно воздушные. Возможно, это как-то связано с ионизацией и зарядами атомов, которые изменяют свойства воздуха, но признаться, в физике я не настолько силен, чтобы утверждать что-то наверяка. В паре «воздух-земля», воздух дает более быстрый отклик и заклинания на его основе на голову быстрее земных. Поэтому «воздушная стрела» убивает быстрее. Вода тоже немного выигрывает у земли, но в том-то и дело, что немного, собрать влагу из воздуха не самая простая задача. Так что, несмотря на известную пословицу, что «вода камень точит», при почти одинаковой скорости, более тяжелый и плотный камень разносит водные заклинания в дребезги. Последняя пара — вода и огонь, тут и так все понятно, чтобы испарить литр воды надо затратить дохрена много энергии. То есть, при равной силе, маг воды достанет мага огня через любую защиту. Со светом и тьмой все было не так понятно, так как в моем мире они не являлись первоэлементами, но судя из постулата, тьма побеждает свет.
Вот такое оно «Кольцо стихий» и, конечно, это не является аксиомой, просто одна из полезных наработок местных магов. Примерно такая же полезная штука, как «удары Муэра», которые как-то на тренировке показывал мне Верген. Там суть заключалась в том, что нанося удары в определенной последовательности, можно затруднить врагу защиту. Только и разница, что там сталь, а тут магия.