Довольный собой я полюбовался на пятнадцатисантиметровые огненные когти на правой руке. Отличная вещь! И почему я раньше не подумал об их развитии? Конечно, для фехтования они мало пригодны, хрен достанешь противника, да физический урон от них не особо велик. Пусть когти острые и легко царапают камень, с легкостью вскроют горло, но это немного не то, что требуется от оружия. Зато когда нужно сломать что-нибудь магическое, им просто цены нет. Думаю, если потренироваться, то я смогу разрушать ими вражеские заклинания прямо на лету. Конечно, «гранитное копье» когтями не остановить, но почти все плетения первого-второго круга и даже кое-что из третьего гарантированно сломаю. Надо эту мысль позже обдумать, все же без проверки подставляться под удар боевой магии, такая себе идея.
Покончив с порталом и насвистывая привязавшийся мотивчик я вернулся к телеге, еще раз погладил морду быка, а затем взгромоздился на облучок.
— Вперед, Зорька, нас ждут великие дела! — воскликнул я.
Телега медленно покатилась вперед, и через пару часов мы наконец-то добрались до тракта, но на сам тракт выехать не получилось, так как по нему сплошной колонной двигались войска Империи. Я уже слышал от Вергена и других знакомых об имперских легионах, но увидел впервые. Войска шли не по боевому распорядку, поэтому удалось рассмотреть их во всей красе. Легион делился на четыре вида войск: пехота, костяк которой составляли алебардисты, усиленные лучниками и магами, затем по численности шла тяжелая и легкая кавалерия, к ним же относились всадники на вивернах, и дополнялось это все снабженцами. Особо мое внимание привлекла тяжелая кавалерия на плотоядных носорогах, похожих на того, что я видел на рынке Фитина, только немного крупнее и с черной шкурой. Видать, биомансеры для легионов разводили какую-то свою уникальную породу.
Сотня закованных в стальную броню огромных зверей, каждый из которых был около двух метров в холке неторопливо двигались по тракту. Ступали они на удивление мягко, так что я даже почти не ощущал вибрации от их шагов, но выглядели очень грозно. К каждому боевому зверю прилагался в комплект закованный в тяжелые доспехи всадник с длинным копьем на концах которого развевались яркие флажки, к седлу был приторочен щит с длинным мечом и массивная картечница. Каждый нагрудник и шлем всадника и зверя усилен качественно зачарованными дополнительными передними плитами защиты. Мощь!
Всадников было всего около сотни, по моему мнению, группа прорыва и не должна быть особо большой, тем более, что таких массивных животных не так-то просто прокормить. Я с трудом могу представить что может остановить этот «долбаный поезд». Конечно, носороги не самые быстроходные животные, но на короткой дистанции могут развивать весьма приличную скорость, а если их перед боем накачать алхимией, то это полный звиздец.
Остальные виды войск меня впечатлили меньше. Достаточно многочисленная легкая кавалерия, облаченная на рейтарский манер в легкие шлемы, панцири и вооруженная различными мечами и множеством пистолей. Почти у каждого всадника висело по четыре штуки в разгрузке и еще несколько у седла. По разнообразию ярких накидок и геральдическим символам несложно было понять, что служили в легкой кавалерии в основном отпрыски дворянских родов. Если в тяжелую кавалерию или «носорожьи войска», как я их стал про себя называть, явно отбирали по физическим данным, то в легкую мог попасть любой, кто мог себе позволить хорошего коня и кучу стволов. Пехота же была более унифицирована: алебарда, пехотный шлем и панцирь с кольчужной юбкой, спускающейся чуть ниже колена. Единственное, что я отметил, что в состав легиона входило удивительно много повозок с высокими, окованными железными полосами бортами, что явно намекало на тактику «вагенбурга» или «гуляй-города» — полевых крепостей.
В самом центре длинной колонны ехали маги легиона. Тут несмотря на форменные мундиры «разброда и шатания» было несколько больше, чем в остальных подразделениях. Некоторые маги двигались налегке верхом, другие, предпочитая комфорт, восседали на телегах, на подобие моей. Основную массу магов составляли слабенькие одаренные, но попадались и уникумы. На белом с голубым отливом жеребце ехал статный мужчина с обильной сединой в волосах, судя по маячившему сзади оруженосцу в гербовой накидке и четырем телегам, он явно относился к родовой аристократии империи. Да и как маг он был очень силен, на вскидку старший магистр, а то и больше.
Колона войск застопорила движение на тракте на добрых полтора часа, отчего я сделал вывод, что легион насчитывает не менее трех-четырех тысяч разумных — очень серьезно, даже по меркам развитого Средневековья. Особенно если учитывать стандартизацию и прочие организационные сложности.
Внезапно у меня промелькнул вопрос, что могло понадобиться целому легиону на территории автономного феода, каким являлось графство Дамари, но раз ответ мне не узнать, то я просто плюнул на дальнейшие размышления, которые к тому моменту уже успели завести меня к мировым заговорам и переделу сфер влияния. Если едут — значит надо. Я уже неплохо разбираюсь в местной экономике и политике и прекрасно понимаю, что легион на марше это значительно дороже, чем легион на постоянном базировании. Не вижу ничего опасного для моего Заара, скорее наоборот, имперский легион под боком сильно собьет спесь с графов Унари.
Наконец войска освободили тракт, и я поехал дальше. Пара часов тряски по каменной дороге и поворот на проселочную. Вот теперь бы успеть бы до полуночи добраться до цели.
День клонился к закату и до городка Кунат, оставалось всего три-четыре часа ходу. Ничто не предвещало беды, когда позади, метрах в десяти, вспыхнуло, грохнуло и повеяло магией. К этому моменту, я уже щучкой покинул место водителя телеги и летел в кусты у обочине дороги. Первая пуля из местного огнестрела прошла мимо, ударила в борт повозки расщепляя доску. Снова вспышка, грохот и легкий ветер магии от сгорающего кристалла огнита, а затем резкая боль в спине. Я еще попытался нормально приземлиться и уйти в перекат, но лишь неловко взмахнул руками и плашмя упал на накатанную дорогу. Снова вспышка боли, сознание погасло…
Не знаю сколько я провалялся, но пришел в себя от громкой перебранки поблизости. Спорили двое, но в голове стоял гул от которого слова отказывались складываться в осмысленные предложения. Ужасно болела спина там где попала пуля, и я бы обязательно выдал себя стоном, но что-то случилось и с горлом. На автомате потянулся рукой и прямо под челюстью нащупал края глубокой раны, будто кто-то ткнул туда кинжалом. Кровь еле сочилась и даже не горела, похоже, в этот раз я сработал на рефлексах и остановил кровотечение в бессознательном состоянии. Это я молодец. Смущал сам факт наличия незапланированного в организме отверстия. Контрольный удар? Очень похоже на то. Значит валяюсь я тут всяко больше двух минут.
— А я тебе говорил, не зря мы тут сели! — наконец пробился до сознания довольный голос одного из грабителей, — смотри какой жирный гусь попался.
— Ага, — поддакнул ему второй голос.
Грабители во всю потрошили содержимое моей телеги, но были скрыты от меня плотным тканевым тентом.
— Чего «ага»? — передразнил его первый. — А кто говорил «зачем мы эти стволы купили? Дорого!», а потом «не стреляй — не стреляй, только зря пули потратим!»
— Ну, так не зря же! Зато ты видел, как я его в прыжке поймал? — возражал второй, доказывая, что тоже внес свою лепту в общее дело.
Неловко, превозмогая боль и стараясь сильно не шевелиться, я коснулся гильдейского амулета и прикрыл глаза. В голове тут же возник образ моего тела, на котором были отмечены поврежденные участки. Ярко пульсировала красным спина справа и содержимое грудной клетки, как раз там, куда угодила тяжелая пуля. Она раздробила лопаточную кость и вошла в легкое, а вот горло отмечалось всего лишь оранжевым. Мои несостоявшиеся убийцы были еще теми криворукими имбецилами, и кинжал, пробив горло, прошел мимо сонной артерии. Почему не резанул? Черт его знает, может струсил, а может совсем неумеха.
Правая бок и рука были полностью парализованы, в поврежденном легком клокотало и булькало, не давая сделать нормальный вдох, а еще подводило зрение и сильно тошнило. Похоже, при падении я головой об дорогу хорошо приложился. В общем, состояние швах, как жив-то еще? Хотя понятно как, человек немного крепче, чем мы привыкли считать. Я получил два тяжелых, но не смертельных ранения, а так как кровотечение остановлено, то в ближайшие пару часов точно не помру. Обычный человек на моем месте лежал бы в отключке, но я не совсем человек. Паршивое в моей ситуации сейчас то, что хотя рану на горле я закрыл, но перед этим все же потерял достаточно много крови, и теперь у меня не хватит сил для воскрешения, а до рассвета еще очень далеко. Вечерний сумрак только-только окутал землю.
— Ого! Смотри какая танами! — восхищенно воскликнул один из грабителей, разглядывая купленную в Фитине меч-наваху. Я тогда сэкономил на декоре оружия, но не на габаритах и качестве стали. — Я ее забираю!
— В счет доли, — недовольно буркнул второй, продолжая рыться в моих вещах.
— А ты тогда положи шкатулку! — потребовал первый, — или ты думаешь, я не видел, как ты ее в сумку кинул?
— Да, я так, случайно, — начал отнекиваться первый, через просвечивающий тенд я видел, как напарник взял его за грудки.
— Я тебе сейчас дам в рожу, за «я так»! — зло прорычал второй, а первый характерным движением положил руку на пояс, где обычно висит нож. На секунду у меня промелькнула мысль, что они сейчас рассорятся и убьют друг друга, ну, или один убьет другого, тем самым облегчит мне задачу.
— Да ладно тебе, — не стал пылить первый, извиняясь перед напарником. — Отвезем Борику, пусть он оценит и деньги поделим.
— То то же, — недовольно пробубнил второй, отпуская подельника, чем похоронил мою надежду. Печаль. Но если бы все бандиты были агрессивными дебилами не способными договориться даже между собой, то давно бы вымерли как вид. «Не случилось, не сбылось, пацан к успеху шел».