Усилием воли я загасил разгорающийся страх и стряхнул с пальцев обрывки плетений. Подраться путем не получится, так что не фиг выпендриваться. Я примирительно поднял руки.
— Тамри Каменный Кот, — я с поклоном обратился к статуе бога. — Ты хочешь проверить, достоин ли я звания Наош-Сат и твоей силы, так давай решим без драки. Готов принести щедрые дары.
Базальтовые кошки не остановились, однако ветер силы в алтарном зале немного, но изменился, стал не такой жесткий, это косвенно говорило о том, что божество хотя бы задумалось над моими словами. Примерно на это и был рассчет. Базальтовые кошки сделали еще один шаг, их жаркое дыхание прошлось по моему лицу, быть может у кого другого и подгорела бы кожа, мне же пламя показалось лишь теплым ветерком — внутри меня пылала стихия.
Две пары горящих белым пламенем глаз уперлись в меня. Разум и вбитые тренировками рефлексы требовали немедленного действия — разорвать дистанцию, найти слабое место и ударить, но все это было бесполезно. С трудом удалось погасить порыв, я расслабился и продолжил стоять.
Одна из базальтовых кошек скользнула рядом, заходя мне за спину, вторая смерила презрительным взглядом, выждала и толкнула мощным лбом в грудь, заставляя сделать три шага назад. Скрипнув зубами от боли, я восстановил равновесие, однако и в этот раз не стал пылить и замер. Минут десять каменные бестии испытывали меня на прочность — обхаживали меня со всех сторон, толкали, и один раз, вроде как случайно, зацепили хвостом. Скользящий удар двухметровой базальтовой дубины чуть не отправил меня в беспамятство и едва не сломал челюсть, но я смог справиться, побороть слабость и устоял на ногах.
В какой-то момент Тамри надоела эта игра и каменные кошки вернулись на свои пьедесталы, а за спиной еле слышно распахнулись двухстворчатые двери и голос верховного жреца пафосно возвестил:
— Владыка доволен тобой, ты можешь рассчитывать на его помощь Наош-Сат!
Я бы с удовольствием выдохнул, так как это было одно из самых дурацких испытаний, которое мне пришлось пройти за последнии три недели, а ведь Тамри Каменный Кот еще наиболее вменяемое божество! Рано, я по опыту догадывался, что на этом мои приключения в этом храме не закончились, и, собственно, оказался прав. Когда вслед за верховным жрецом, я покинуть зал с главным алтарем, тот спокойным и деловитым голосом сообщил мне, что если я не пожертвую храму цельный блок яшмы, то чудо не произойдет. Тоже мне фокусник Акопян. Собственно, я был готов к подобному, но на фоне устроенной хрен пойми зачем проверке, начал торговаться и цена тут же увеличилась до полутора кубов. Уроды! Вымотавшись про себя, я вздохнул и торговаться больше не стал. Чертовы спекулянты. Моя несдержанность добавила Вергену и остальной команде новых проблем. Яшма — весьма распространенный минерал, но найти цельный блок в полтора куба будет очень не просто.
Вымученно улыбнувшись напоследок жрецу, я быстрой походкой миновал коридор с каменными статуями и покинул храм.
— Пепел и сталь! — зло прорычал я.
Чертов божок и здесь мне подгадил. Я заходил в храм, когда солнцо было в двух часах до зенита, сейчас же на Заар опускались сумерки. Готов поклясться, что визит, вместе со всеми разговорами занял от силы час, ну, быть может полтора. Физических сил был еще предостаточно, да и содранная на челюсти кожа уже не так болела, но я решил, что сегодня с меня хватит. Иначе я просто сорвусь и пошлю очередного проверяющего по известному адресу, и наверняка это ничем хорошим не закончится.
Что ж, минус еще один храм. Итого: сорок семь божеств дали согласие на чудо и двадцать один отказал. Хорошо, что для официального завершения миссии мне не нужно стопроцентное согласие, хватит и половины. Лучший результат, когда-то показал Наош-Сат Зирэк, по прозвищу Благой Свет. Это произошло около тысячелетия назад во время очередного демонического вторжения, тогда ему удалось убедить сто одно божество, но на его стороне была ситуация, а кроме того, сам он являлся Великим пророком, а не таким раздолбаем, как я. Пророку, в отличие от меня, было что предложить этим хапугам. Правда, насколько я знаю, он потом плохо кончил, пошел исполнять одну из данных в течение миссии клятв и сгинул. А вот я таких ошибок не делаю. Клятвы — это не ко мне.
От мыслей меня отвлекло разгорающееся сияние над центральной башней герцогского дворца. Оно быстро увеличивалось в размерах, пока не достигло в размерах луны, а затем вытянулось в струну и ослепительно белая молния ударила куда-то в направлении западной окраины. Грохнуло. Наверняка снова промазал. «Гнев небесный» — крайне мощное заклинание, требующее колоссальных затрат энергии, попадание обращает в руины три-четыре пятиэтажки. Однако наш архимаг Варда не зря носит прозвище Бочка — его резерва хватит на двоих архимагов, да и источник у него под боком. На моей памяти — это уже семнадцатая попытка достать Крата Костелицего, но старый архимаг умеет прятаться, иначе просто не дожил бы до своих лет. Да и огрызается активно.
Неделю назад Костелицый собрал около двадцати тысяч обычных ревенантов и пытался провести какой-то ритуал. Подозреваю, что Карт хотел слить тела низшей нежити в големов плоти, однако маги Заара постоянно сканировали город, так что ему не удалось скрыть выплеск силы и туда закономерно прилетело. А сейчас Вард Бочка перестраховывается и лупит на каждое подозрительное проявление некроэнергии. Архимага ему не достать, но вот магистров и просто сильной нежити он таким образом уже угробил порядочно.
За прошедшие с начала моей миссии три недели война набрала обороты, противники всеми силами перемалывали друг друга. Бои за кварталы обострилась и кровавая мясорубка заработала в полную силу. Армия вернула контроль над центром города, но заплатила за это кровавую цену. По моим расчетам, потери составили около не менее трех сотен десятков боевых магов, более двух тысяч тяжелой пехоты и вдвое больше ополчения, при этом от оружия бойцов Унари погибла максимум пятая часть. Первые и самые страшные потери пришлись на первую неделю, от когтей и клыков нежити. Офицеры и армейские маги были предупреждены о ночных атаках, но этого оказалось недостаточно. Причиной больших потерь послужило то ли вечное армейское раздолбайство, то ли недостаточная подготовка армейских магов, а скорей всего и то и другое. Офицерский состав, состоящий в большинстве своем из младших отпрысков дворянских фамилий, был не готов к жесткой мясорубке, а рядовым одаренным не хватило инструментов. Как правило, армейских магов обучают двум-трем дуэльным ударам и паре высокоранговым плетениям третьего круга и считают, что этого достаточно. И если речь идет о войне среди разумного против разумного, то такой подход в целом оправдан, ведь он позволяет в короткое время обучить множество бойцов, однако в данном случае этого оказалось мало. Во-первых, мертвецы это крайне специфический противник, на котором не работает больше половины плетений, а во-вторых, нашим войскам противостояла развитая нежить под управлением целого архимага. Естественно, эти факторы сыграли против нас.
В первую же ночь десятки мелких отрядов упырей, общей численностью не менее двух сотен голов, под личным управлением Крата Костелицего прошли по туннелям канализации в глубокий тыл и ранним утром, перед самым рассветом, атаковали кое-как устроившихся на ночлег солдат. Караульная служба в войсках герцога была поставлена вполне нормально, однако переброска такого количество живой силы просто не могла пройти без эксцессов, да и не была рассчитана на подобного противника. Тяжелую пехоту застали в расплох, буквально в одном исподнем, и кровь полилась в ненасытные глотки нежити. Стоит отметить, бойцы там были серьезные и мертвецов они, конечно, покрошили, однако на одного упыря пришлось по трое-четверо наших, что не сопоставимо. Подобный щелчок по носу заставил военных встрепенуться, и с утра они кинулись в атаку, вот только забыли простое правило — если все идет по плану, значит противник знает о нем. Опьяненные легкостью пехотинцы, усиленные отрядами ополчения отбили две улицы, а потом все вместе угодили в грамотно спланированную засаду и, во второй раз за сутки умывшись кровью, были вынуждены отступить. Насколько я слышал, этот удар серьезно подломил моральных дух войска и главнокомандующему пришлось серьезно раскошелиться, чтобы вернуть доверие солдат.
В следующий раз вояки подошли к вопросу подготовки серьезней, вскрыли свои арсеналы, достали из тайников семейные реликвии, и лишь затем пошли на новый штурм. Вооруженные боевыми артефактами армейские маги устроили противнику ад на земле и всего за два дня выбили его из центрального района. Боевой дух войска тут же взлетел на небывалую высоту, хотя некоторые умные люди, с которыми мне довелось пообщаться, не разделяли подобных настроений. Войска графа Унари не кинулись в беспорядочное бегство, а лишь отступили на старые позиции. Все дело в том, что, действуя на чужой территории, они не имели возможности быстро погрузиться на корабли для отступления и были вынуждены каждый раз двигаясь вперед создавать новую линию обороны. В общем, самонадеянность вновь сыграла с армейцами злую шутку. В своем желании отличиться и получить новые медальки они как-то подзабыли, что артефакты требуют подзарядки, а вот вражеский полководец об этом не забыл, и стоило войскам гергоца ослабить напор, как противник немедленно контратаковал. Весы снова качнулись в сторону графа Унари.
По слухам, очередная неудача привела герцога в неописуемую ярость, полетели головы некоторых старших офицеров из древних и очень влиятельных фамилий… и, к удивлению, это помогло. Почувствовав занесенный над головой карающий меч, аристократы перестали толкаться локтями, доказывая личную крутизну, а в руководство пробились те, кто действительно что-то знает и умеет, и дело постепенно пошло на лад. Во-первых, войска начали как следует окапываться, возводя во временных лагерях баррикады против нежити, во-вторых, армейцы не пожалели огнита и тщательно минировали подходы, в третьих, новое руководство смогло наладить диалог с гильдией магов — это не только решило вопрос с подзарядкой имеющихся боевых артефактов, но и предоставило новые, так, что хватило даже одаренным из числа простолюдинов и даже рядовым немного перепало от щедрот. А кроме того, маги начали оказывать помощь на самых проблемных участках фронта. Как оказалось, чистых боевиков среди них было очень немного, все же гильдия не армейское подразделения и больше половины ее адептов были сродни моему бывшему учителю — Симону Варде. Однако, сила есть сила. И пусть от неумелых действий магов множество домов превратились в руины, но они серьезно облегчили городские бои и снизили количество потерь. Ну и, несмотря на все жертвы, войска герцога, в отличие от вражеских, росли каждый день.