– Что вам от нас нужно? – спросила она, презирая свой тихий голос.
– Ты не ошиблась, Виктория, – снова заговорил Владыка, два голоса змеями сплетались воедино. Безликая пустота воззрилась на Феникс. – У нее есть стержень. Из нее действительно может выйти грозная противница. Молодец, что обратила на нее внимание.
Пока монстр буравил ее взглядом, Феникс лихорадочно цеплялась за светлые моменты: Хрум, прильнувший к ее груди; Пятак, отказавшийся бросить ее в склепах; путь, проделанный ради нее Псом через Ледяные пустоши. Да, ей было чего стыдиться, но и поводов для гордости набиралось немало, и ее друзья это доказали.
Стиснув зубы, она подняла глаза на зияющую пустоту под капюшоном:
– Что вам от нас нужно?
– Все, Феникс. Я вечно голоден. И хочу все.
Феникс не нашлась с ответом, только смотрела, онемев от своей беспомощности. В детстве, чтобы справиться со страхом темноты, она зажмуривалась и пряталась под одеялом вплоть до прихода родителей. Как же она скучала по тем временам, скучала буквально до трясучки.
Почувствовав, как она дрожит, Пес поднял голову выше, шерсть вздыбилась еще сильнее. Он шагнул к повелителю и угрожающе зарычал. Его отвага потрясла Феникс, вселила надежду, заставила расправить плечи – и друзья последовали ее примеру.
– Ты не причинишь вреда детям, – снова, на сей раз уже громче, зарычал Пес.
Губы Виктории растянулись в зловещую ухмылку, глаза перебегали с повелителя на Пса. На мгновение в гнезде воцарилась гробовая тишина, а потом мерцекрылы взмыли с насиженных мест и с оглушительным визгом устремились к Хранителю. Расправив крылья, они всем скопом обрушились на Пса, накрыли его бурлящей массой зловонных крыльев и разинутых клювов. Вскоре свирепый рык сменился жалобным поскуливанием и воем.
– ПРЕКРАТИТЕ! – закричала Феникс, не в силах выносить страданий Пса.
На мгновение ей почудилось, что ее приказ подействовал на монстров. Мерцекрылы, как по команде, взмыли вверх, оставив поверженного, задыхающегося Пса на земле, и вернулись на свои насесты по периметру гнезда. Но в следующий миг Феникс ощутила на себе цепенящий взор Владыки.
– Ради тебя можно прекратить. Зловещий зазор нельзя было ни остановить, ни укротить. Он бы утянул меня обратно в пустоту. – Напряжение в воздухе сделалось гнетущим. – Но ты меня спасла. А я всегда вознаграждаю своих помощников.
Феникс в ужасе замотала головой:
– Я… я бы никогда не помогла тебе. Моя семья погибла из-за тебя. Виктория убила их – погубила целую деревню – по твоему приказу.
Она подавила всхлип отрицания, страха, тоски. Как, как она могла так ошибиться?
– Все так, – засмеялся Владыка. – Я был безумно голоден и знатно попировал в ту ночь благодаря стараниям Виктории. Паника, боль, отчаяние – упоительно. Я веками грезил о таком.
Феникс содрогнулась, к горлу подкатила тошнота. Она старалась вызвать у себя гнев, но не находила ничего, кроме парализующего горя и ужаса.
– Не отчаивайся, Феникс, – с пародией на нежность в голосе проговорил Владыка. – Благодаря тебе твои друзья останутся в живых. Разве этого мало?
– Вы нас отпускаете? – не веря своим ушам, спросил Пятак.
– Разумеется, – прожурчал повелитель. – Как же иначе мне передать свое послание Эмберу?
Совладав с собой, Феникс осторожно двинулась к Псу и с ужасом увидела у него на боку выщербленную рваную рану, нанесенную мерцекрылами.
– Можешь встать? – шепнула она.
Пес не ответил, чем напугал Феникс почти до обморока, но потом, пошатываясь, поднялся. Охотница кожей ощущала, каких трудов ему стоило удержаться на ногах, чувствовала его боль.
– Очаровательно, – прозвучал мерзкий, тошнотворный смех повелителя, который сменился резким: – За мной.
Виктория жестом велела остальным следовать за ней гуськом. Семерка шла первой, Феникс пыталась поймать ее взгляд, но подруга совершенно закрылась, целиком погрузившись в собственные страдания.
Впереди слышались тихие шаги повелителя, стены ледяного дворца озаряли путь.
– Быстрее! – грубо скомандовала Виктория, подтолкнув Шестого. – Пошевеливайтесь. – Она красноречиво взмахнула мечом. – И не вздумайте что-нибудь выкинуть. – Ее глаза задержались на Хранителе. – Хоть я и не владею магией, зато мой меч расправится с вами вернее любого заклинания.
– Они не станут ерепениться, – обоими голосами заверил Владыка. – Ведь им посулили свободу.
Феникс, пошатываясь, брела за повелителем, отказываясь поверить в происходящее. Наверняка это какая-то ловушка. Охотница лихорадочно старалась разжечь в себе пламя, единственное доступное ей оружие, но ручейки огня иссякли, слабо отзываясь внутри. Чтобы вновь прибегнуть к ним, понадобится время. Феникс погладила Хрума в надежде хоть как-то унять бьющую его дрожь.
Пес ласково боднул ее в плечо:
– Ты в порядке? Может, сядешь мне на спину?
Феникс мечтала об этом, однако помотала головой: Пес слишком сильно хромал.
– Куда вы нас ведете? – мрачно спросила она у Виктории.
– К выходу, разумеется, – проворчала оружейница. – По-другому из дворца не выбраться.
– А где все? – пробормотал Шестой. – Где ведьмы?
– И монстры, – буркнул Пятак. – Их же были целые полчища. Куда они подевались?
Ответ они получили у основания пиршественного древа.
У Семерки вырвался душераздирающий стон. Феникс затрясло с головы до пят. Айсгард лежал в руинах: огромные двери сорваны с петель, в разломах стен гуляет ветер. Озеро сковало льдом – как такое возможно? – разноцветные рыбы замертво застыли у поверхности. А все пространство дворца заполонили монстры. Повсюду, плечом к плечу, выстроились чудовища, которые отродясь не водились в северных краях и напрочь не выносили присутствия других существ. В глазах у всех роились маслянистые тени.
Феникс решила, что должна знать.
– Это ты? – прошептала она. – Ты наводнил их глаза тенями?
От смеха Владыки ей хотелось съежиться, однако она заставила себя воинственно вздернуть подбородок.
– Ну разумеется. Таков мой величайший дар – повелевать монстрами и мертвецами. Они мои.
Феникс вспомнила всполоха, восставшего из мертвых, и содрогнулась, но сумела найти в себе силы продолжить:
– А статуи в склепах?
– В каждой из них содержалась капля крови усопшей ведьмы, в этом и секрет их разительного сходства. Благодаря частичке смерти мне удалось проникнуть в них.
Его тяжелый взгляд давил на Феникс, обручем стискивал грудь. Ощущение было таким гнетущим, что Хрум юркнул обратно в шкуры.
– Тебе ведь они тоже пришлись по вкусу? Я надеялся, с ними ты… быстрее научишься контролировать пламя, в отличие от твоих бесполезных тренировок. А то я начал волноваться, что ты не одолеешь Зловещий зазор для меня. – Его жуткий смех заполнил все пространство, ветви пиршественного древа содрогнулись. – К счастью для нас обоих, учитель из меня получился превосходный.
Феникс старалась не дрожать, старалась не поддаваться отчаянию, но оно запускало свои щупальца все глубже. Ожившие статуи, всполох, оскольщик, вьюн – за всеми ними стоял повелитель, а вовсе не Зловещий зазор. Самое чудовищное – Владыка манипулировал ею с помощью подчиненных ему монстров – и преуспел. Феникс вдруг ощутила дикий позыв к рвоте и медленно, глубоко вдохнула, чтобы справиться с тошнотой.
– Магию из Айсгарда выкачивал тоже ты? – срывающимся голосом спросил Шестой.
Владыка засмеялся еще громче:
– Верно, поэтому и разрастался Зазор. Впервые за долгие годы я, влекомый непреодолимой магией Айсгарда, очутился прямо у него перед носом, и он отчаянно пытался снова пленить меня. Впрочем, я бы не допустил, чтобы Эмбер смыло… в один присест, потому и вернул часть магии, когда ты уничтожила Зловещий зазор. За Эмбер я возьмусь постепенно – семья за семьей, человечек за человечком, буду смаковать каждый кусочек.
Феникс зажмурилась. С самого начала Владыка играл с ней, со всеми. Манипулировал, дергал за ниточки. Зловещий зазор лишь выглядел пугающим, вот в чем его единственная вина, а в действительности был дверью, ловушкой, способной навсегда изгнать повелителя из внешнего мира. Однако она разрушила его собственными руками.
Она допустила чудовищную ошибку, все ее жертвы были напрасны. Вместо того чтобы спасти Эмбер, она помогла его самому заклятому, самому опасному врагу. Благодаря ей над миром нависла страшная угроза. Она подвела всех: Охотников, кланы, ведьм, друзей.
И Фиалку. Она подвела сестру. Снова.
Отчаяние разверзлось пропастью со скользкими стенами, откуда никогда не выбраться.
Семерка шагнула к подруге и ободряюще стиснула ее руку. Хрум прильнул к сердцу.
– Где ведьмы? – спросил Пятак.
Ответа не последовало. Феникс подняла взгляд и с ужасом увидела, что за спиной монстров развеваются сотканные из перьев плащи – некогда белоснежные, девственно-чистые, сияющие, а сейчас тусклые, покрытые грязью. С нарастающим отчаянием Феникс смотрела по сторонам в поисках ведьм, но не находила ни одной.
Вспомнив Нару, Охотница подавила рыдание. Ведьма помогала ей, обучала с неизменной добротой и юмором. Она не заслужила такой чудовищной смерти.
Владыка кивнул на распахнутые, болтающиеся на петлях двери. Монстры моментально расступились, образуя свободную тропинку к внешнему миру. Тысячи глаз, кишащих тенями, следили за отрядом, однако никто не шелохнулся.
– Идем. – Пес носом подтолкнул Феникс вперед. – Надо уходить. Быстро.
Охотница слепо побрела за ним. Остальные двинулись следом, как вдруг из-под плаща повелителя взметнулась тонкая, как спичка, рука и схватила Семерку.
Девочка закричала, забилась, но рука, как по волшебству, исчезла.
– Твои силы не такие, как я думал, – объявил Владыка. Феникс почудилось или в его интонациях мелькнуло раздражение? – Ты слаба и продолжаешь слабеть.
– Я… – По щекам Семерки заструились слезы. Не в силах выдавить ни звука, она лишь покачала головой.