Последние сомнения в неестественной природе аромата развеялись после того как савр, шедший первым и закрывавший своим телом обзор, испуганно и удивленно зашипел, выйдя в небольшую пещеру около подземного русла реки, явно служившего местом слива отходов городской канализации. Пахло вовсе не тем, чем должно было — запах стухшей рыбы все забивал. И исходил он от груды здоровых бочек в углу пещеры, одна из которых лишилась крышки и теперь могла похвастаться огромными торчащими во все стороны щупальцами, похожими на осьминожьи. При нашем появлении эти щупальца, толщиной с бедро взрослого человека и длинной с двух Арджанов, начали судорожно подергиваться.
И как они в бочку-то влезли? И где их владелец?
В прибрежных районах юга мне как-то рассказывали, что в морях водятся гигантские кальмары. Не те, что можно отведать как деликатес, а те, что деликатес и из человека, и из савра сделают.
— Твою же! — Чародейка, шедшая последней, растерялась настолько, что упустила контроль над осветительной иллюзией, и та погасла.
Впрочем, света от находящегося относительно недалеко выхода подземного русла на поверхность мне, да и савру наверняка, хватало, чтобы видеть тут так же хорошо, как и днем. И даже при этом мы едва успели заметить как ближайшие к нам щупальца резко удлинились и потянулись к ступням явно не с добрыми намереньями. Меня передернуло от омерзения. Всякое видеть доводилось, но всему предел есть…
Я выхватила саблю и рубанула по ближайшему щупальцу. Арджан отсек сразу два. Дианель же с ойканьем упала, когда еще одна конечность морской твари из бочки ухватила ее за ногу и потянула к себе. К бочке, в которой явно ничего хорошего не обитало.
Мы с Арджаном почти одновременно рванули вперед,
Сабля рассекла щупальце — все же разрезать их было нетрудно, а вот рубить мечом было бы тем еще развлечением… Арджан перерубил то, что пленило чародейку под аккомпанемент ее ругательств.
Я рассекла одно, второе, третье, пытаясь прорубиться вперед через вихляющиеся конечности. Четвертое, пятое… Да когда они кончатся⁈ Все лезут и лезут из этой треклятой бочки! Ближайшее, мимо которого я промахнулось, хлестануло по колену. Ощущение — как бревном огрели. Мягким, но бревном. Еще один отросток тянулся к горлу, пара тонких щупалец устремились к рычащему Арджану, вокруг которого лежало уже с десяток извивающихся осьминожьих конечностей…
В груди вспыхнул Огонь, и теперь клинок входил в плоть морского гада как нож в масло. Еще щупальце. И еще. И еще. И…
Все. Последнее. Щупалец больше нет.
Дианель, до того едва успевшая уползти нам за спины, поминутно ругалась, костеря на все лады пол грота испачканный тем, что толком не отстирывается, но засветила новый огонек. В свете которого стало отлично видно, как из бочки с огромной скоростью начали лезть новые щупальца.
Арджан зарычал.
— Да как такое-то? — голос Дианель опасно повысился. — Как они туда влезли⁈ И как их остановить теперь?
Арджан обрушил на два ближайших щупальца удар клинков — и тут же отшагнул назад. Шаг, еще шаг… Ящер развернулся, что-то ища на полу.
У меня раздумывать над поведением савра времени оставалось. Надо прорваться ближе к бочке и спалить все ее содержимое. Раз и навсегда. А по дороге и резать, резать, резать щупальца…
Удар по уху. Новая конечность падает на пол и, извиваясь еще удар сердца, застывает. Теперь надо увернуться и отрезать еще одну, нацелившуюся в глаза. Оторвать от себя ту, что уже обхватила лодыжку. И еще…
— В сторону!
Справа от меня пронесся поток пламени. Окутал дерево, оставшееся невредимой, обуглил щупальца, задергавшиеся во все стороны… И в тот же миг Арджан закрыл бочку здоровенной крышкой.
И запах тухлой рыбы исчез без следа.
Ни единого, даже самого тонкого, щупальца не тянулось теперь из обиталища неизвестно кого.
Спустя несколько вдохов крышка самой большой из бочек приподнялась, и показалась голова короткостриженого блондина, с настороженностью осматривавшего мир вокруг. Человек в магическом свете явно видел не очень хорошо, но все же стоило ему понять, что бочка с щупальцами закрыта, как парень тут же расплылся в довольной улыбке.
Которая почти сразу сменилась тревогой в момент, когда он заметил меня и Арджана.
— Ээээ… простите за беспокойство, — начал он, не вылезая из своей бочки, — я не знаю кто вы такие, и как сюда попали, но, уверяю, что бы не привело вас к Драйку Сметливому, мы с вами сумеем договориться.
— Сметливость должна означать ум, разве нет? — протянула Дианель, тщетно пытавшаяся почистить одежду, — а что-то у тебя ума не видно, коль такое держишь у себя.
— О, приношу искренние извинения. Это безусловно полезное животное ведет себя крайне агрессивно при нарушении целостности своего, гм, вместилища, и…
— Это бочка, затронутая Ветром, — перебила я блондина.
Я сделала шаг ближе, и контрабандист тут же попытался скрыться в своем «убежище».
— Ты возишь сюда вещи, которые ни один равный не должен брать в руки, и при этом недоволен Черными. Расскажешь о том, что о них знаешь — и я сделаю вид, что не знаю о том, что в этой бочке.
Отрубленные щупальца уже без следа растворились. Съесть такое не съешь, а если кто-то хочет бесконечные щупальца себе домой… Да пусть забирают, что сказать. Судя по тому что я чувствую — пока бочка закрыта то, что внутри, себя никак не проявляет.
Да и если я смогу Огнем уничтожить вместилище и саму тварь, то далеко не факт, что тут же дикая магия в стороны все не хлынет. Меня-то не заденет, а вот остальные… И маги едва ли тут помогут.
— Но ты увезешь бочку подальше от города. И быстро.
— У меня есть покупатель. И вообще, с чего я должен вам что-то рассказывать и слушать то, что вы говорите, а?
— Твоя шкура в нашей пасти, — Арджан клацнул зубами, — торг закончен.
Он начал медленно-медленно доставать из-за ножен клинки. И шорох при том был такой… Приятный в общем.
— Эй, эй, ладно, уже и поторговаться нельзя! — блондин все-таки стал в полный рост, и теперь держал руки поднятыми, — я не воин. Вы тут большие и страшные, а я маленький и слабый. И бочки тут скоро не будет, не беспокойтесь. А насчет Черных… А вы не из них?
— Так мы и сказали, — усмехнулась Дианель.
Арджан продолжил вынимать клинки.
— В любом случае ты нам и правда задолжал, — протянула я, выразительно постукивая пальцами по рукояти сабли, сейчас просто заправленной в своем «чехле» за пояс. — Так что рассказывай, что это у Черных за «Десятка», как до них добраться и как за Барьер пройти. И что ты о своем друге Грошеке скажешь.
— Э… — блондин словно бы несколько растерялся, — не знаю, где вы о Грошеке слышали. Но — не нашел я его. Или служит где в замке, или сгинул, как сотни других. Я проверял — многие, кто в цитадель Черных заходят, вообще обратно не возвращаются. Сидел, считал, на патрули смотрел. Неладное там внутри что-то творится, помяните мое слово… А за барьер пройти-то проще простого. Выходите на тракт да Кор-Кората, и пешком вперед. Только как черту на земле пересечете, так за вами все Черные будут гоняться. И нагонят. Их-то лошади тут быстрые, да и немало их… Вот. А насчет Десятки — я не слишком много о них узнал. Только то, что один из них, Пожор, вроде как в замке безвылазно торчит, а еще большой любитель всяких красивостей, которыми там свое логово украшает. И в город вообще не выходит… Но платит за безделицы хорошо, даже у меня кое-что брал, и у моих знакомых. Он не воин, но тоже Черный. Вот.
— И как нам попасть в замок?
Блондин развел руками.
— Я такого пути не знаю. Хотя… Так, баш на баш — вы помогаете мне, я помогаю вам. Точнее — вы помогаете сами себе, я даю вам проход в замок, и мы больше друг друга не видим никогда. Никаких долгов и все такое.
— И откуда нам знать, что не обманешь? — прищурилась я.
— Да у кого угодно спросите! Я — Драйк Сметливый, а не Драйк-скотина, знаете ли. К тому же вы сами во всем сможете убедиться.
— Валяй.
Блондин потер руки.
— У меня есть одна вещь. Ну, как бочка, только стабильная и все такое. И ей интересовался один из замковых служителей — для господина Пожора как раз. Так что если все выгорит, то вы в замок попадете Черных, а я денег заработаю.
Я нахмурилась. Посмотрела на недовольную грязную Дианель, на как всегда невозмутимого савра…
— И что ты хочешь взамен?
— У меня тут ковер есть. Прекрасный ковер. Но его покупатель, местный решил вернуть. Даже деньги требовать не стал, просил чтобы я забрал эту штуку сам. А я тут застрял, и все сроки договоренностей прошли уже, а там человек большой… Заберете ковер? А я со своими друзьями придумаю, как вас внутрь протащить с грузом к Пожору. И все довольны. Ну, что скажете?
— А почему покупку-то возвращают, даже деньги не требуя?
Что-то тут явно нечисто.
Блондин отвел глаза.
— Говорил, мол, пугает его. Словно… смотрит, в общем. Ну, ковер. Даже подойти боится и в руки взять. А на меня не ничего не смотрит. Бред, в общем. Но все-таки я продавец, отвечаю за товар, и готов пойти покупателю навстречу и забрать то, что не по нраву. Ну, если покупатель большой человек, да.
Прекрасно, просто прекрасно…
Глава 23Немез. Ковер
Особняк того самого барона, у которого нужно было забрать «ковер», располагался на окраине Немеза. Отгороженный со всех сторон высокой живой изгородью, одинокий белый дом казался местом для спокойной, размеренной жизни какого-нибудь владельца небольшого доходного дела. Близость реки, ровно подстриженный газон, небольшие изящные скульптуры, обрамляющие подъездную аллею…
— А у него есть вкус, — заметила Дианель, с любопытством оглядывая фасад особняка.
Колонны, портик, барельефы… Этот дом напоминал особняки Старой Столицы, хотя и был построен скорее всего после ее падения.
— Как показывает мой опыт — за дверью таких милых домов всегда происходят совсем не милые вещи, — заметила я.