Дианель с Арджаном подозрительно рьяно принялись за вечернюю похлебку, заняв старую закопченную кухню, под которую в этом доме было выделено отдельное помещение. Что-то мне подсказывало, что в котле окажется все, что похоже на съедобное, даже если оно таковым не является. Впрочем, на деле все — за исключением эльфа, чья диета была ну очень специфической, и Мерде, который все же был не самым способным кулинаром, — все умели готовить. По крайней мере так, чтобы это можно было есть, и чародейка с савром не были исключением.
К тому же меня все равно не отравить…
Рядом — дух.
Что?
Дух.
Нежить?
Я принюхалась. В общей массе запаха смерти, исходившего от города, который можно было бы найти и с закрытыми глазами по этому самому запаху, что-то новое вычленить было сложно.
Не нежить. Дух.
На мой взгляд — а разница?
Разница есть. Но давай я о ней расскажу потом.
Дианель, судя по взгляду, намеревалась дать мне какое-нибудь кулинарное поручение, так что возможность ускользнуть из дома была как нельзя кстати. Тем более что бок зажил, и Огонь был со мной в полной мере.
Стоило мне дойти до ограды вокруг нашего нынешнего пристанища, как хлопнули крылья и что-то с силой вцепилось мне в волосы. Что-то немаленькое — но и не человеческая рука.
Вот же!
Я схватила рукой массивное тело летучей мыши-переростка и выдрала ее из своей шевелюры. Не без потерь — в маленьких лапках остались клоки волос.
— Ты — совершенно невоспитанное создание, — мрачно заметила я, — так и передай своему хозяину. И то что шпионить нехорошо — тоже передай.
Я отпустила фамильяра Витора, но тот, вместо того чтобы улететь прочь, решил занять место на моем плече, зацепившись за чешуйки.
— А если я в отхожее место собиралась?
Судя по почти-насмешливому взгляду темных глаз с рыжими искорками — такое предложение никакого впечатления на Гейта не произвели.
Я подавила раздражение. Хотелось свернуть этому наглому созданию шею и сделать вид, что так и было. Но, так или иначе, его хозяин не добил меня, когда мог. Да и одного фамильяра Витор уже потерял… Ну и секрета в моем походе особого не было. Так что я толкнула тяжелую скрипящую калитку и выскользнула в тяжелую прохладную ночь с соглядатаем на плече.
Зажатая в руке сабля приятно успокаивала. Дух, нежить или колдун — Огонь, дается ли он мне или черпается ли мной, уничтожит всех одинаково быстро.
Окружающий мир был хорошо различим в слабом свете луны, которая сквозь мерцание зеленого пламени маяка, освещавшем и город, и предместья, казалась невероятно далекой. Вот заросшая тропинка между подворьями, вот темные проемы давно оставленного дома, вот неровный силуэт скособоченного сарая, просевшего без хозяйской руки. Сады с никому не нужными плодами, участки, заросшие бурьяном…
В самом дальнем от меня доме что-то мелькнуло. Маленькие коготочки впились в плечо.
— Только не кричи, ага? — зачем-то вслух обратилась я к фамильяру мага, — спугнешь еще.
Летучая мышь издала странный звук — не то зашипела, не то засмеялась. Ладно, приму за согласие.
Я шла к заинтересовавшему дому неспешно, оглядываясь по сторонам. Зеленоватый свет маяка делал тени какими-то неприятно-глубокими, словно бы превращая мир вокруг в иное пространство с иными законами. Или это просто так на меня действовала близость немертвых?
Движение в доме несколько раз повторялось.
Я подошла к низенькому заборчику. Следов магии тут не было. Калитка оказалась закрытой, но перелезть ряд бревен, бывший мне по пояс, не составило труда. Дом бедняка, с маленькими, заросшими огородом, с небольшим сараем и отдельной пристройкой, с трудом вместившейся на небольшой клочок земли. Дверь в эту пристройку была распахнута, и внутри явно кто-то успел похозяйничать. А ведь раньше тут, кажется, травы хранили и, судя по паре разбитых бочонков — какие-то эликсиры…
Около окна жилого дома вновь что-то мелькнуло.
Я поднялась на крыльцо. Дверь перекосилась, лишившись замка, вырванного чьей-то рукой. Внутри — погром, помноженный на годы запустения. И, в самом дальнем углу, у печи, очертания человеческой фигуры.
Виденные мной однажды призраки были, конечно, куда более плотными, но все же — нежить есть нежить.
Я позволила Огню стечь по клинку, желая вернуть осколок души на Пути… Фигура вдруг стала совсем похожа на человека, только полупрозрачного, в весьма дорого отделанном кафтане и штанах. Человека, бухнувшегося на колени прямо передо мной:
— Погоди, не убивай, прошу, — говорил он странно, голос словно бы доносился отовсюду — и ниоткуда разом, но все же слова можно было разобрать.
При том я четко понимала, что говорит он, на деле, на неизвестном мне языке северян.
— Пожалуйста. Ты живая. Помоги мне. Прошу. Я не опасен.
— Ты — нежить.
— Я… да. Я мертв. Я знаю. Но я… Я здесь. У меня остался разум, чувства, и… пожалуйста. Ты не из этих Черных, ты другая. Я могу быть полезным. Только помоги.
Летучая мышь слетела с плеча и принялась ползать по разрушенному дому, не сводя глаз с призрака.
Вообще-то только высшая нежить может общаться. Вроде как. Личи там всякие… А это — призрак.
Дух. Душа и разум, что не ступили на Путь, но и не переродились в что-то чудовищное иное как баньши.
И что бы я без тебя делала…
Прозябала в болоте невежества.
Я глянула на призрака. Тот теперь уже не стоял на коленях, а распростерся ниц.
Мда.
— Встань, что ли. И расскажи, кто ты, почему ты тут и в чем тебе помощь нужна.
Огонь ушел с клинка, отступая, готовый в любой момент вспыхнуть вновь.
— Я — Герхард Арвил, бывший комендант главной твердыни Кор-Кората, — не без тоски в голосе проговорил призрак, — а почему… Из-за Диты и Дианы. Или, больше, из-за Дианы. Эта история… Длинная, в общем.
Комендант — и в таком бедном доме… Что-то не сходится.
— А я и не тороплюсь.
Призрак закивал.
— Я расскажу. Я все расскажу. В общем, чтобы без утомительных подробностей. Я… в общем я работал в замке. Мой отец был комендантом при отце нынешнего господина, его отец — при деде… Я… В общем я делал свою работу. Хорошо. И я… В общем мы с Дианой, одной из служанок, сблизились. По моей инициативе. Ей пришлось уйти, когда она не сумела исполнять обязанности, а я не мог взять ее в свой дом. Я был обручен, пусть и не рассказал ей. Я отказался связать себя узами брака, но все равно через время от той связи родилось дитя. Мое дитя. И я понял, что ошибся, но было поздно. Я был женат, а Диана, спасаясь от позора, сочетала себя узами брака с каким-то дальним знакомым. Жила здесь… Я приходил сюда. Она разрешила мне видеть ребенка. Простила… А я все не решался перевезти ее к себе. А потом, когда все случилось… Когда мертвецы вырвались — Диана отказались уходить из города. Ее муж увез Диту, а она осталась тут, следить чтобы ничего не разграбили. У них тут были товары, материалы, они варили краски… Но барон Торин не собирался оставлять в живых тех, кто на свой страх и риск остался здесь. Ему нужны были… материалы. Я был против, я умолял пощадить Диану, хотел сам вывести ее прочь… Но… — призрак повернулся, и я увидела, что на прямо напротив сердца в камзоле и его теле была тонкая сквозная дыра, — итогом просьб стала моя смерть. Что-то пошло не так, и вот я стал вот таким. Я пришел в себя здесь, в жилище Дианы. Ее искали, но не нашли. Я думаю, что она спряталась как-то от Черных. Наверное, думала что я вернусь… Но где — я не знаю. И даже если бы знал… Я не могу ничего трогать, ничего не могу. Я не могу похоронить любимую. Я чувствую, она здесь, без достойных похорон, без проводов на Путь… Как бы я хотел знать что она хотя бы продолжила свое Путешествие, что Мортис милостив к ней, что она найдет лучшее воплощение… Но я знаю лишь то, что она страдает, так и оставшись где-то в этой проклятой земле. Помогите ей. А я расскажу вам, как попасть в цитадель, где когда-то служил. Вам же туда надо, верно? Вы не из Черных — значит им враги. А для врагов там много сюрпризов, но я знаю, как попасть внуть минуя все из них.
Я оглядела духа. Понять что-то по его лицу было совершенно невозможно. Огонь был готов уничтожить это существо в любой миг. Но пока я могла удержать Пламя, не давая ему прорваться в реальность.
— Рассказывай. Я не хочу, выполнив твою просьбу, обнаружить, что ты исчез или сбежал.
— Я не… Как я могу… — призрак бросил на меня взгляд, — я стану не нужен.
— Ты и сейчас не особо-то нужен, — усмехнулась я, — не захотел же уходить вместе с дочкой и ее матерью, не так ли? Не верю что они тебе не предлагали уйти вместе.
Марево с очертанием коменданта задрожало.
— Предлагали. И я выбрал верную службу, и Диана осталась вместе со мной. Если я бы я знал, что все так обернется…
Несколько долгих вдохов и выдохов я смотрела на призрака, не сходя с места. Тот молчал. Только летучая мышь, возбужденно попискивая, рылась в горах хлама, кажется, найдя там невесть как закатившееся сюда яблоко от росшей около дома яблони.
— В общем так, — призрак все же принял мои условия, — если вы пересечете круг городских стен, не имея нужных чар на себе или не на спинах отмеченных скакунов, то Око, то, что на маяке, наведет на вас костегрызов. Мелкие существа, они вроде как появляются сами там, где много, ну, силы смерти. А в звезде, которая под резиденцией господина Торина, этой силы много. Наверное из-за нее я, ну, такой.
— И из-за звезды вылезла нежить?
Призрак кивнул.
— Я… В общем… Мне уже все равно, так что расскажу что знаю. Барон еще по молодости увлекался всякой премудростью. Даже пару лет в Башне пробыл, но наскучило. Зато у него были друзья, и возлюбленная, ну, из тех, кто на юге себя хорошо чувствует. Они вроде как тут давно обосновались, тихо себя вели. А как Звезда упала — пошли выяснять, что и как. И узнали, что в ней, Звезде, есть источник этой силы, что живое не живым и не мертвым делает. Ну и уговорили господина все к себе перевезти, благо источником была сфера не самая великая по размеру. Господин расширил небольшую отдельную пристань, которая там, неподалеку от дома правителей Кор-Кората, есть еще со времен, когда первые переселенцы из Старой Столицы тут аванпост возводили. Чтобы и грузы принимать можно было без всяких лишних досмотров, и отправлять, да и еще много чего. Ну и перевезли в общем эту «Звезду» к скрытой пристани, и стали возить потом… Всякие грузы. Ну и в общем что-то не так пошло, ну или… Вырвалась часть оживленных этими друзьями господина существ. Ну и господин Торин, умный ведь человек, и решил всех