— Не скажу. Убьете. Все равно. Не скажу. Владыка вознаградит меня за преданность.
— Что вы от него хотите? — осведомилась я на языке Пакта, присаживаясь рядом.
Приходилось прилагать усилия чтобы говорить хоть немного четко.
Местный ящер, явно не понявший моего вопроса, прошипел что-то о теплокровных, везде сующих свой нос. Шипеть в ответ я не рисковала, язык савров определенно не был тем, на которым я могла говорить свободно, а ненароком оскорбить на нем сейчас из-за ожога и непривычного произношения было кого-то легче легкого.
— Этот человек громко похвалялся тем, что наша победа здесь ничего не решит, — прорычал раздраженный Арджан. — И что Великий придет все равно, и все наши попытки сохранить Жезл тщетны. Но больше говорить ничего не хочет. Несмотря ни на что.
Арджан согнул палец мужчины под неестественным углом. Послышался нехороший хруст — и с уст раненного сорвались проклятия. Но он тут же замолк, оборвав сам себя.
— Слушай, воин, — я вгляделась в затуманенные болью глаза. — Ты можешь молчать. Можешь терпеть когда тебе будут ломать пальцы, а потом руки и ноги. Можешь откусить себе язык, скажем. Хотя и я, и мой приятель-форде мигом все вернут как было и продлят тои мучения столько, сколько нам захочется, а пара магиков вывернут твои мозги и узнают все, что захотят, так что все твои страдания будут тщетны. Но в целом ты можешь и дальше молчать. Можешь. Но видишь ли в чем дело — когда мы вывернем твои мозги набекрень, насладимся криками, а савры начнут есть твое еще живое тело, ты умрешь. Ты все равно умрешь — и ты это знаешь. Но не знаешь ты того, что будет после смерти. А я знаю.
Я вытащила Знак, чуть заискрившийся в тонких лучах солнца, пробивавшихся через болотную дымку.
— Я знаю что там. И знаю что ты, в жизни не нарушавший клятву своему господину, служивший ему с рождения, и повинный лишь в исполнении приказов, после своей кончины сгниешь здесь, в болоте. А душа твоя, прельстившаяся на лживые речи Сурта, которого ты сейчас защищаешь, будет вечно гореть в черном пламени его клетки без забвения, без прощения и помилования. Для тебя не будет Пути и не будет Круга Новых Рождений. Только черный огонь, который нельзя погасить, и бесконечные мучения, по сравнению с которыми все земные пытки лишь пыль.
— Лжешь, — выплюнул раненный, нет-нет, а бросая взгляд на Знак.
— Увы. Такова моя природа. И моя служба. Я знаю что ждет тебя. Одиночество и вечное горение на черном костре. Но у тебя есть шанс вернуться на Путь. Фитай милостив, воин. Мы можем выпотрошить твой разум и узнать все сами, а ты, после того как с тобой поиграются ящеры, отправишься дорогой всех служителей Сурта. Или ты расскажешь нам то, что мы и так узнаем, и вернешься на Путь. Не знаю насколько будет милостив к тебе властелин смертной дороги Мортис, но все же ты получишь новую жизнь и новый шанс, а не вечность чудовищной боли.
— Лжешь, — уже без былой уверенности отозвался мужчина.
Я улыбнулась. Половина лица была стянута массой запекшейся плоти, и от этой улыбки, кажется, передернулся даже Арджан.
— Ты все еще в этом уверен, — протянула я с разочарованием. — Что ж, значит твоей душе уготована вечность страданий. Ты сделал выбор.
Я спрятала Знак под доспех.
— Я исполнила волю Владыки Огня. Фитай готов подарить свою милость, но он никого ни к чему не принуждает.
Стоило подняться на ноги и сделать шаг в сторону, как раненный резко поменял свое мнение.
— Эй, эй! Ладно. Я расскажу. Расскажу.
Пришлось сесть обратно.
— Я немного знаю. Правда. Нас Дамвит вел с магиками Посвященных. Я служу своему господину и его семье, и семья отдала приказ. Я подчинился. Мы должны были найти в болотах чешуйчатых тв… жителей, и забрать у них какую-то палку, на которую укажут маги. Но Дамвит сказал, что достаточно просто забрать ее у тех, кто заберет у савров. Сказал что те, кто первыми заберут палку, могут помешать делу наших семей. И мы пошли на болота, ждали. Магики нас скрыли.
Теперь он говорил быстро, словно боялся, что не успеет рассказать все. Может и правда не успеет, с его ранами долго не живут, судя п лицу и дыханию, а у меня нет сил на исцеление. Как и у фронде, занятого с чародейкой. И, как бы то ни было, пока воин говорил вовсе не то, что мне нужно было знать.
— Не интересно. Чем ты похвалялся? Почему ваше поражение вдруг перестало иметь смысл?
Раненый облизал губы.
— Дамвит сказал что если мы не найдем посох, магики Великого справятся и без него. И что сегодня падет последняя преграда на пути Великого в мир, и нам никто не сможет помешать.
— И что за преграда? Что-то не вижу я раскаянья и желания продолжить Путь, одни ничего не значащие фразы.
Мужчина сглотнул.
— Я… Есть вторая группа. Немного их. Они должны сегодня убить шерифа, который будет встречаться с кем-то из слуг Великого в Верхних Термах через три часа после полудня. И после нам никто не будет мешать.
— Где пробудится Великий?
— Я не знаю. Я просто выполнял приказы. Охранял господина. Иногда вместе с Дамвитом мы наказывали мешающих контрабандистов. И все. Я просто выполнял приказы. Я ничего не знаю.
Арджан клацнул зубами.
— Сейчас узнаешь.
Ящер подался вперед, потянувшись к другой руке мужчины, где пальцы еще оставались целыми. Потянулся, задевая неловким движением торчавшее в его животе копье. Глаза раненного расширились, рот открылся — но он не успел издать ни звука до мига, когда душа ступила на Путь.
К прекрасным ароматам поля боя вокруг добавился еще один.
Арджан с неудовольствием хлопнул по щеке мужчины. Тот, как и положено мертвецу, не пошевелился.
— Слабак, — оскалился ящер. — Я почти его не тронул. Только легонько задел.
— Иногда и соломинка переламывает спину верблюду, — усмехнулась я одной старой пословице с юга, пришедшейся как нельзя кстати.
Голова работала не то чтобы споро, но все же работала.
— Нам нужно идти дальше, и быстро. Но все же нужно выяснить откуда эти люди. Арджан, можешь с местными осмотреть их и поискать гербы или клейма? Я займусь магами.
— Мы займемся, — к нам подошел Витор, Милатиэль и Дианель, с трудом, но стоящая на ногах.
На меня чародейка почему-то старалась не смотреть.
— Мы — так мы.
Вместе точно будет быстрее.
Судя по всему, эти «налетчики» на свое поражение не слишком рассчитывали, так что очень скоро удалось найти с десяток вещей с самыми разными гербами и знаками, часть из которых явно не являлись геральдическими. Круговая порука? Возможно. Слуги Сурта и его Эмиссаров, и просто всяческие заговорщики иногда такое использовали. Если в каком-то тайном незаконном деле участвовали несколько семей, то одному-двум представителям от каждого рода везде должно было быть. С семейными или иными знаками с собой — чтобы при малейшем подозрении в неверности идеалам дела можно было виновного властям сдать или прирезать и в канаву на месте событий. Разумеется, если такой вот отряд ловили — то проблемы возникали у всех. Но и усердия у каждого, в дело втянутого, такой подход прибавлял немало.
На обоих колдунах из всех знаков были лишь Суртовы клейма в виде черного треугольника, да заковыристый знак из многих линий, смутно напоминающий огромную жабью морду. Прекрасное доказательство того, что все колдунское племя повязано трижды проклятым Черным Огнем. Пусть в Узаре культ этого Фиома-что-то там собирался призвать какого-то жуткого демона из легенд ящеров, все равно для того они обращались именно к силе того, кто, если дать ему волю, исказит наш мир, как уже исказил их души.
Вот из-за таких и пали Врата.
Я осмотрела колдунов. Ничего интересного. Один из них нес с собой уже выработанный магический жезл, с помощью которого, видимо, и открыл прореху, из которой вышел наш жабовидный враг, нынче разлагающийся в болоте неподалеку. Жезл же второго превратился в щепки от удара кого-то из савров.
— Оберите их и продайте все, — обратилась я к Ат-та, — сейчас сожжем тела и пойдем дальше.
Я собиралась было оттащить ближайшего колдуна, у которого не было ничего ценного, к краю каменной площадки, откуда потом будет проще сбросить кости в болото, но долгоживущий остановил меня.
— Савры справятся сами. Позволь мне осмотреть твои раны.
— У нас немного времени.
— Много времени и не нужно.
Осталось только отойти туда, где крови на земле не было, найти хоть немного сухое место, сесть и не мешать Милатиэлю.
Не могу сказать что магия форде мне была по душе. Все же я привыкла ощущать след творимого волшебства, а тут его попросту не было. К тому же эльф честно заметил, что ожоги нужно будет смазывать средством, которое еще нужно готовить, а глаз и вовсе возвращать ни одни сутки займет. Но хотя бы боль уменьшил — и то хлеб. Времени приходить в себя под неспешные разговоры у огня попросту не было.
Мы отправились в путь едва усилиями форде и мага куча тел зашлась огнем. Не с чего им тут погребальный костер складывать, сколько продержится магический огонь — столько продержится. По-хорошему надо было сразу кинуть их болото, да и все. Но все же немало людей остаются верны своим сюзеренам несмотря ни на что. И эти были из их числа. Предпочли не думать, а просто верить.
После стычки до города мы шли в хорошем темпе. Три часа пополудни приближались, благо хоть до Узара осталось не так уж и долго идти. Я бы, честно говоря, предпочла бы сейчас лошадь своим двоим. Пусть Ингрид в болото и не затащишь. Доспех давил, но хоть щит на спине не болтался, упокоившись в болоте. Почти терпимо, особенно если не слишком уж наступать на уже меньше, но всееще болевшую ногу.
Не будь на мне всего этого «железа», и не только, по всему бы телу вот так вот кожа сплавилась. Потому и ношу все на себе.
Шлем только в здешних широтах бесполезен, с ним быстрее будет от перегрева с ног свалится. Да и все равно лицо бы не спас, а с бармицей и не видно ничего. Ну его. Видела однажды, еще в детстве, как кшатрия, по всем их обычаям одоспешенного, в шлеме, где только глаза и видно, гнолл-недобиток подстерёг и сбоку бросился, в подмышку свой нож вогнав. А воин просто не увидел ничего…