– Какой странный тип, босс.
– Верно, — ответил я. – Просто странный или ведет какую-то свою игру?
В ту ночь Коти не вернулась домой, когда я отправился спать. Не было ее дома и когда я ушел следующим утром. Год назад я был бы вне себя. Полгода назад я попытался бы связаться с ней псионически. Все меняется.
Когда я пришел в офис. Мелестав сказал:
– Слышали новость?
Я вздохнул:
– Нет. Мне лучше сесть?
– Не уверен. Говорят, что Гринери заключил союз с островом Элде.
– Ах да. Я знаю.
– Откуда?
– Не важно. Война уже объявлена?
– Я слышал, что Империя объявила войну, что остров объявил войну, что остров принес свои извинения, заявив об ошибке, после чего Элде встал на сторону Гринери, и у них есть могучее новое волшебство, при помощи которого они нас всех уничтожат. Империя сдается, островитяне оккупируют материк и…
– Иными словами, одни слухи.
– Верно.
– Ладно, спасибо.
Я направился в офис, чтобы все обдумать. Вскоре появился Крейгар и сказал:
– Я поговорил с Рамоном, и он ухватился за наше предложение, Влад. Помчался на наш зов, как тсер за обедом.
Я нахмурился:
– Он согласился слишком охотно?
– Нет. Просто им нужны деньги.
– Хорошо. Мы можем себе это позволить. Нам необходим человек для связи с ними, если только ты не намерен предложить свою кандидатуру.
– Нет, благодарю, – ответил Крейгар. – У меня и так хватает работы…
– Ладно, ладно. Как насчет Палки?
Он кивнул:
– Разумная мысль. Я с ним поговорю. Как именно будет организован прием информации?
– Что ты имеешь в виду?
– Ты хочешь, чтобы вся информация шла через Палку, или через Палку и меня, или?..
– Ах, вот ты о чем. – Я ненадолго задумался. – Почему бы нам не воспользоваться паролем?
– Кольца или еще что-нибудь?
– Да. Закажи несколько колец. Одно отдашь мне, другое Палке, а третье оставишь себе. И внимательно следи за всеми.
– Хорошо, я поговорю с Палкой и позабочусь обо всем сегодня же.
– Ладно. И еще одно: я хочу знать, что будет происходить на большом сборище, которое они устраивают в Южной Адриланке.
– Я понял.
Через шесть часов мы заключили договор с фирмой Томаса, Оскара и Рамона. Во-первых, они подыскали Айбину работу с музыкантами из Дома Исолы, которые играли на восточных инструментах и пели баллады, написанные до Междуцарствия. Во-вторых, через Палку сообщили мне, что вся организация Келли, в том числе и Коти, арестована.
Урок восьмойРАЗБОРКИ СО СРЕДНИМ ЗВЕНОМ УПРАВЛЕНИЯ II
Одним из самых легких и в то же время эффективных способов использования магии в качестве средства нападения состоит в том, чтобы взять максимальное количество энергии Имперской Державы, которое вы в состоянии удержать, и направить ее через свое тело на того, кому вы хотите причинить вред. Единственная защита – взять максимально возможное количество энергии и постараться блокировать или отвести атаку.
Так уж получилось, что я владею длинной золотой цепью, которая при правильном использовании способна прервать действие любого направленного против меня заклинания, поэтому я могу не опасаться подобных нападений. Но однажды, в разгар сражения, в котором мне не следовало принимать участия, мне нанесли удар сзади.
Впечатление такое, будто горишь изнутри, и в течение нескольких минут – целую вечность – я чувствовал, как полыхают мои вены, артерии и другие внутренние органы. Все мышцы напряглись, мускулы бедер вознамерились сломать обе мои ноги и едва не добились успеха. В воина дракона, стоявшего примерно в пятнадцати футах передо мной, почти одновременно попала стрела, и я долгие минуты наблюдал за тем, как он падает. Я ощущал запах дыма и видел, что он идет из-под моей рубашки. С ужасом я осознал, что горят волосы у меня на груди и под мышками. Я знал, что у меня остановилось сердце, а зрачки стали горячими и страшно зудели.
Мир онемел, а потом я услышал нарастающее гудение, словно наступил на осиное гнездо. Удивительно, но я не чувствовал боли. Еще более поразительно – сердце снова начало биться. Но даже и тогда все не закончилось; довольно долго я не мог подняться – все усилия приводили лишь к тому, что у меня мелко подрагивали ноги. Когда несколько минут спустя мне все-таки удалось встать, я несколько раз безуспешно попытался взмахнуть мечом – ноги несли меня в противоположную сторону. Только через двадцать или тридцать минут я окончательно пришел в себя, пережив ужас, которого до сих пор мне испытывать не приходилось.
Очень яркие воспоминания о том случае возвращаются ко мне в самые неожиданные моменты. Это не похоже на боль, которую человек забывает – эпизод в буквальном смысле запечатлен в моем мозгу огненными буквами, – так что время от времени пережитые ощущения накатывают на меня, и я не могу вздохнуть. И всякий раз мне кажется, что за мной пришла смерть.
Как, например, сейчас.
На острове Гринери я попал в тюрьму. Это был четвертый подобный случай в моей жизни. Первый – самый трудный, только потому, что он первый, но всегда заключение под стражу оставляло после себя массу неприятных воспоминаний. Отнимая у человека свободу передвижения, вы до определенной степени лишаете его достоинства, а мысль о том, что это случилось с Коти, женщиной, глаза которой искрились, когда она усмехалась, которая откидывала голову назад, когда смеялась, так что темные-темные волосы рассыпались по плечам, с женщиной, которая охраняла мою спину, с женщиной, которая…
…с женщиной, которая не знала, любит ли меня теперь, с женщиной, которая отказалась от своего и моего счастья ради кучи бессмысленных лозунгов. Нет, это слишком тяжелое испытание.
– С вами все в порядке, босс? – спросил Палка, и я пришел в себя.
Палка с беспокойством на меня смотрел.
– В некотором смысле, – ответил я. – Позови Крейгара.
Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Скоро я услышал голос Крейгара:
– Что случилось, Влад?
– Закрой дверь.
Громыхнул засов, потом шаги Крейгара, он сел на стул, шорох крыльев Лойоша и биение моего сердца.
– Найди точные планы подземных темниц Императорского дворца.
– Что?
– Они расположены под крылом Иорича.
– Что происходит?
– Коти арестована.
В нашем разговоре наступила долгая, почти бесконечная пауза.
– Неужели ты собираешься…
– Достань планы.
– Влад…
– Сделай, как я прошу, и все.
– Нет.
Я открыл глаза, наклонился вперед и посмотрел на Крейгара:
– Что?
– Я сказал “нет”.
Я подождал продолжения.
– Несколько недель назад ты потерял контроль над происходящим, и тебя чуть не убили. Если это произойдет еще раз, ты останешься один.
– Я не просил тебя…
– Я не собираюсь таскать для тебя каштаны из огня.
Я внимательно посмотрел на него, мысли метались, обгоняя друг друга. Не помню, о чем я думал.
– Уходи, – наконец произнес я. Он вышел без единого слова.
Я не помню, как меня тошнило после телепортации в Черный Замок, не помню, что сказала мне при встрече леди Телдра. Я нашел Маролана и Алиру в передней комнате библиотеки, где стояли самые удобные кресла и где предпочитал находиться хозяин замка. Это самое большое помещение, но книг в нем меньше, чем в других, и здесь удобно сидеть, размышлять и даже расхаживать.
Маролан сидел. Алира стояла, а я ходил из угла в угол.
– В чем дело, Влад? – спросил Маролан после того, как я в очередной раз прошел мимо него.
– Коти арестована. Мне нужна твоя помощь, чтобы ее освободить.
Он вставил в книгу тонкую закладку из слоновой кости, оправленной в золото, и отложил ее в сторону.
– Мне очень жаль, что она арестована, – сказал он. – В чем ее обвиняют?
– Заговор.
– Против кого?
– Не знаю.
– Понятно. Выпьешь вина?
– Нет, благодарю. Ты мне поможешь?
– Что ты имеешь в виду, когда предлагаешь ее освободить?
– А ты как думаешь?
– Насколько я понимаю, ты хочешь повторить нашу эскападу на Гринери.
– Точно.
– Почему?
Я остановился, чтобы посмотреть ему в глаза, – мне показалось, что он шутит. И пришел к выводу, что Маролан абсолютно серьезен.
– Она меня освободила, – ответил я.
– Другого способа спасти тебя не существовало.
– Ну.
– Я хочу напомнить тебе, что здесь можно сначала попробовать другие способы. Не следует забывать, что ее бывшая напарница является наследницей трона.
Я замер на месте. Мне эта мысль в голову не приходила. Я позволил Маролану налить мне вина, выпил его, но вкуса не почувствовал.
– Ну? – повторил я.
– Что – ну? – спросил Маролан, но Алира поняла, извинилась и вышла из комнаты.
Я сел и стал ждать. Мы молчали до тех пор, пока не вернулась Алира. Прошло не больше десяти минут.
– Норатар, – заявила Алира, – сделает все, что в ее силах.
– В каком смысле? – спросил я.
– Я надеюсь, что этого будет достаточно.
– Она знала?
– Что Коти арестована? Нет. Создается впечатление, что в квартале, где живут выходцы с Востока, начались беспорядки и Коти принимала в них участие.
– Я знаю.
– В Южной Адриланке существует несколько таких групп. Императрица обеспокоена. Она считает, что они опасны.
– Да.
– Однако Норатар имеет влияние. Посмотрим, что у нее получится.
– Да.
Я сидел и размышлял, глядя в пол, пока Лойош не сказал:
– Осторожно, босс.
Одновременно Алира спросила:
– Кто такая “она” и кто такой “он”?
– Что?
– Ты что-то сказал относительно того, почему она хочет, чтобы он умер.
– Я и не заметил, что заговорил вслух.
– Ты не заговорил, просто твои мысли так легко читаются, что с тем же успехом ты мог произнести эти слова вслух.
– Наверное, я отвлекся.
– Ну, так о ком же речь?
Я покачал головой и снова погрузился в размышления, только теперь сохранял осторожность. Маролан читал, Алира поглаживала серую кошку, которая жила в библиотеке. Я допил вино и отказался от втор