— Нет. До сегодняшнего дня боялся. Теперь уже нет. От прошлого не убежишь.
— Тогда пусть он останется. Я не вижу причин скрывать наш разговор.
Да-ром едва заметно кивнул, и Ра-тон, все еще недоумевая, сел на свое место.
— Как ты догадался, маг? — Казалось, старейшина разом постарел еще на восемьдесят лет.
— Это просто. Ты прав, что возвратившийся пришел ради мести. И не прав. Если бы дело было только в личной мести, из могилы встал бы обычный мертвец. Ну, или в крайнем случае кровосос, который выпил бы вашего лучшего воина и на том успокоился. Но земля родила драугра. Какой бы лютой ни была человеческая месть, она не способна привести в мир такое. Он убивал всех без разбору. Пожирал души. Набирался сил. И не только он. Я знаю, что у хелблара был хозяин. Я знаю, что это он питался душами тех, кого убивал его пес. Так он мстил вам. Именно его магия привела возвратившегося к жизни. И теперь я жду ответа от тебя, старик.
— Ты пришел не просто так. Искал его?
— Да. Я искал. Хотя и не ждал, что найду его таким. Так расскажешь мне, как вы его убили?
— Ты и это знаешь?
— Иначе ему бы не пришлось питаться душами, — пожал плечами Гафур.
На-гор устало прикрыл глаза:
— Я уже говорил, что от прошлого не убежишь. Хотя я и надеялся, что оно больше не вернется в нашу деревню. Я последний из тех, кто помнит. Все остальные давно пируют в ледяных чертогах Уга. В то время мне было не больше восьми зим. Да… Он пришел к нам восемьдесят пять зим назад. Из-за курганов. Так же, как и ты, он носил белую мантию и посох, увенчанный черепом. В прошлый раз я солгал тебе в том, что некроманты Сдиса никогда не доходили до нас.
— Я знал это, — лицо Гафура было спокойно. — Продолжай.
Старик кивнул, затем улыбнулся в бороду:
— Столько времени прошло, а я помню его лицо. Зло трудно забыть.
— Здесь я с тобой согласен, — криво улыбнулся некромант. — Добро люди забывают гораздо быстрее. Что он сделал?
— Мы не хотели пускать его в деревню. Тому, кто пирует со Смертью, не место среди нас. Колдуну это не понравилось, и он начал убивать.
— И вы — убили его.
— Не сразу. Нет. Мы сражались. Видит Уг, храбро, но он все шел и шел, а за ним вставали те, кто был нашими братьями. Его убили случайно. Уг направил стрелу одного из воинов. Вот и все.
— Именно поэтому на этот раз вы решили пустить некроманта. Что же. Некоторые уроки идут на пользу. Я услышал тебя, На-гор сын За-рона. Не знаю, сказал ты мне правду или нет, сейчас это уже не важно.
— Ты не станешь мстить?
— Месть — не лучшее наследство, — покачал бритой головой Гафур. — Оно разъедает изнутри, как стая голодных плотоядных червей Керуфа. К тому же за того, кого вы убили, мстить не стоит. Он изгой и отступник. Круг отказался от него и желал наказать, но он бежал.
— Ты лукавишь, колдун, когда говоришь, что искал его. Ты не мог не знать, что этот человек давно уже мертв. Слишком много лет прошло с тех пор.
— И все же я его искал, старик. Многие из Круга все эти годы искали. Но так случилось, что нашел я. Скажи, что вы сделали с телом?
— Его отнесли подальше от деревни. На юг. Там в лесу старые пещеры. Его закопали возле них. Вбили в грудь кол, засыпали солью, посадили дикий лен. Старейшины запретили жителям туда ходить. Сказали, что у пещер живет зло.
— Разумный поступок. Жаль, они не догадались сжечь тело. Соль и лен не давали его духу обрести силу, но и только-то. Он был магом Восьмого круга, а их не так-то просто убить. Давай я догадаюсь. Именно к пещерам для любовных игр бегали Да-ром и На-ара? Они знали, что никто их там не увидит, а сами были не склонны верить старым сказкам. Какая самонадеянность.
— Да. Именно там их нашли убитыми.
— Не удивлюсь, если это произошло рядом с могилой. Только кровь могла вернуть дух колдуна из Бездны. Он обрел жизнь. Или не-жизнь. Стал тем, кого в моих землях называют личем. А потом создал вам на погибель и себе в помощь драугра. Тот накачивал хозяина душами и делал сильнее. Жаль, что я понял, в чем дело, только после той ночи в деревне. Время упущено, а душа Ходящей, прости, старик, ценнее всех остальных. С нею лич стал очень силен.
— Ты с ним справишься?
— Разве я говорил, что пойду туда?
— Думаю, твоей целью было не только узнать, что случилось с вашим отступником. Вряд ли рассказ полуслепого старика стоил долгой дороги из Сдиса.
— Все имеет свою цену.
— Ты, словно снежный кот, очень долго ходишь кругами, колдун, — устало прикрыл глаза На-гор. — Скажи, что тебе нужно?
Гафур посмотрел на молчаливого Ра-тона, затем на старейшину.
— Когда отступник покинул нас, он взял кое-что с собой. То, что столетиями принадлежало Кругу. Именно за этим я сюда и пришел. Что вы сделали с его вещами?
На-гор сухо рассмеялся:
— Неужели ты думаешь, что я храню их у себя под полом? Никто не собирался оставлять у себя зло. Я не знаю, что с ними стало и как тогда поступили старейшины. В восемь зим не думаешь о таких вещах. Может, их сожгли. А может, закопали вместе с телом. В любом случае в деревне их нет.
— Тогда мне не остается ничего иного, как пойти туда. Как мне найти это место?
— Я провожу, — наконец-то подал голос Ра-тон.
— Не в моих правилах говорить об опасности, но я скажу. Ты можешь не вернуться, варвар.
— Я просил не называть меня варваром, колдун. И я доведу тебя. Моя семья в долгу перед тобой.
— Очень благородно, — фыркнул Гафур. — Впрочем, это твой выбор и твоя жизнь. Поступай как хочешь.
— Ведь ты делаешь это не ради нас? — сказал старейшина.
— Ты прав. Вы тут ни при чем. У меня свои причины.
— И если бы их не было, ты бы прошел мимо?
Гафур очень долго молчал, затем встал, подхватил посох и пошел к двери. В последний момент он остановился, обернулся и с загадочной улыбкой произнес:
— Позволь мне не отвечать, старик. Ты ведь знаешь верный ответ.
— Знаю, — вздохнул тот. Было видно, что он очень устал. — Ступай с Угом, гость. Я буду молиться за тебя.
— Молитва мне не помешает, — кивнул колдун и вышел.
Белки в кедровом лесу оказались огромными, злющими и скандальными. Чужаков, покусившихся на их земли, они не жаловали. Перепрыгивая с ветки на ветку, негодующе орали «чак-чак», баламутя спокойную тишину. Одна нахалка даже запустила в Ра-тона пустой шишкой, но промахнулась, и тот погрозил ей кулаком, чем заработал новую волну возмущенных воплей.
Северянин с топором в руках вышагивал впереди, показывая дорогу. Они шли на юг уже больше часа, но, сколько ни пытался маг почувствовать присутствие чужой воли, у него ничего не получилось. То ли лич затаился, то ли оказался даже сильнее, чем полагал Гафур.
— Долго еще?
— Нет. Почти дошли. Видишь вон ту прогалину? Сразу за ней.
— Тогда остановись. Мне нужно немного времени.
Сдисец присел, разложил вытащенные из сумки пузырьки. Обновил рисунок на левой ладони, вытер кисточку. Затем вытащил пробку из крайнего пузырька с прозрачной жидкостью, понюхал. Поморщился. Не успокоившись на этом, открыл еще два.
— Откуда в лесу пещеры?
— Не знаю. Они были здесь всегда.
— Что ты о них знаешь?
— Я туда не спускался. Запретное место. Но ходят истории, что они большие.
— Очень ценные сведения, — нахмурился колдун. — Не бойся того, что сейчас произойдет. И сиди спокойно.
Белый залпом выпил все три пузырька. Закашлялся, выгнулся дугой от нестерпимой боли.
Когда судороги закончились, кожа его больше не была смугла. Она стала бледной, восковой, почти прозрачной. Брови и борода — седыми. Глаза, включая белки, — алыми, а зрачки вертикальными, точно у кошки.
— Идем, варвар. Я уже могу стоять на ногах.
— Не называй меня варваром. Ты похож на привидение, колдун.
— Возможно, ты и прав. Но это не даст ему ощутить мой Дар и увидеть меня. Так что я готов поиграть в привидения.
— Я тебя вижу.
— Ты пока еще жив, — бескровные губы улыбнулись. — Идем. У меня не так много времени.
В какой-то момент Гафур понял, что больше не слышит белок. Не пели птицы, не стрекотали насекомые. Даже ветер, прыгавший по верхушкам кедров, куда-то делся. В этой части леса висела оглушающая, звенящая в ушах тишина.
— Он ждет и знает, что я пришел.
— Тебе лучше знать. Вон вход в пещеры.
То ли невысокий холмик, то ли высокая кочка. Огромный, заросший грязно-зеленым лишайником камень нависал над черным, высотой в человеческий рост, провалом, уводящим во тьму.
— А вот и могила.
Гафур прошел к развороченной земле, находящейся совсем недалеко от спуска в пещеру. Заглянул в глубокую яму. Затем, не обращая внимания на то, что земля пачкает его мантию, спрыгнул вниз. Внимательно изучил кости, остатки истлевшей мантии, проржавевшие ножны с кривым, все еще блестящим клинком из сдисской стали.
— Это он? — пророкотал стоящий на самом краю могилы Ра-тон.
— Да.
— Черепа нет.
— Естественно. Духу требуется вместилище, а череп для этого самый лучший сосуд.
— И куда же он делся?
— Улетел, — усмехнулся некромант, нисколько не погрешив против истины.
Ра-тон протянул руку и помог колдуну выбраться из могилы.
— Там нет того, что ты ищешь?
— Нет.
— Как он мог забрать посох? Ведь это тебе нужно?
— Внимательно послушай, что я тебе скажу, человек, — вместо ответа сказал сдисец. — Следи за солнцем. Если я не вернусь к тому времени, как его край коснется верхушек деревьев, уходи. Если поспешишь, у тебя останется время, чтобы увести жителей деревни в курганы. Алтарь Уга даст вам возможность пережить ночь. Туда лич не сунется.
— Ты считаешь, что, если умрешь, колдун придет к нам?
— Если я умру, у него будет моя сила. И мое тело. Лучше бы вам быть отсюда как можно дальше. Если выстоите ночь, на следующий день уходите отсюда прочь. Ты все понял?
— Да. Я буду ждать тебя, сколько смогу.
— Польщен, — сказал некромант, и алые глаза насмешливо сверкнули.