Леденящий вихрь ожег морозом лицо, сбил дыхание. Выругавшись, Фома все-таки чуть-чуть сбавил шаг, и вовремя: в трех шагах впереди открылся черный провал. Была бы во рту слюна – Фома с яростью плюнул бы в него. Сволочь этот Экспериментатор! Мразь редкостная. Инопланетянин, блин, продвинутый! Но братец по разуму только в одном смысле: как бы ловчее напакостить!
Добраться бы до него… Только бы добраться…
После!
Фортуна улыбнулась ему кривенькой улыбкой: до гребня бархана он не встретил других ловушек, зато рассек запястье о летающую нить, впопыхах не замеченную. Слизнул кровь, ругнулся – и услышал крик:
– Помоги-и-и-и-те!
Оксана погрузилась уже по пояс. Гигантскими прыжками Фома летел с бархана вниз, обрушивая лавины песка, не думая уже ни о каких ловушках, и не знал, успеет ли. Работал голый рефлекс, и черная брань вскипала там, где полагалось помещаться мыслям о самосохранении.
Скольких он спас за без малого тринадцать лет! Скольких самонадеянных дурачков и дурочек вытащил из гиблых мест! А многие ли из них поумнели с тех пор? Вот и у этой хватило ума высунуть нос за пределы оазиса, не зная элементарных вещей – как, например, с одного взгляда отличить обыкновенный песок от зыбучего, не измеряя собой его глубину наподобие лота…
Девчонка тонула буквально в шаге от надежной опоры. Фоме хотелось кричать: «Да вот же, вот она, граница раздела, протри очки, дуреха!»
– Не дергайся! – заорал он на бегу вместо этого. – Раскинь руки и замри!
Куда там! Если Оксана и слышала его, то выводы сделала самые противоположные – принялась извиваться, продолжая взывать о помощи. Но Фома уже был рядом.
– Руку дай, ты, вибросвая! Тянись, блин-компот! Еще!.. Во-от!.. Теперь попробуй подтянуться, а главное, держись крепче…
Стреляя угольками, горел костерок в обложенном почерневшими камнями очаге, коптил дымом щелистую крышу «коттеджа». Фома пек лепешки себе в дорогу. Запасы грубой, ручного помола, муки подходили к концу, как и уровень растительного масла в пластмассовой бутылке. Фома решил мародерствовать по полной программе.
Все равно Борька тут не скоро появится, а Оксану надо переселить. Оазис, что называется, останется на консервации. А если возникнут какие новички – вон им мешки с зерном, вон каменная зернотерка, пускай потрудятся. От радости не запрыгают, но и с голоду не помрут.
Вернулась Оксана – посвежевшая, с мокрыми волосами, замотанными в тюрбан. Мылась.
– Твоя очередь, – сказала она, подсаживаясь к очагу. – Я тут пригляжу, а ты сходи помойся.
Фома только пожал плечами – зачем, мол?
– Будешь грязным ходить? Да и побриться тебе не мешает.
– А смысл? – спросил он. – Я далеко ухожу. Так далеко, что… В общем, неважно. Через три дня стану точно таким же.
– А потом?
– Потом еще хуже. Это Плоскость. Не человек с ней – она с человеком делает то, что ей хочется.
– Ты на бомжа смахиваешь, – заявила Оксана, картинно наморщив носик.
– Угу. Только этот бомж тебя из песка вытащил.
– Извини.
– Тонет, орет, глаза вот такие…
– Извини, говорю.
– Да ладно, – отозвался Фома. – Это уже не имеет никакого значения. Как и мой вид – бомж там, не бомж… Ты лучше скажи, зачем тебя в пески понесло. Далеко собралась?
– Не знаю… Куда-нибудь.
– Случайно не к тому месту, где мы с Борькой тебя в первый раз встретили?
– А если к тому самому, то что?
– Только то, что глупо это. Объяснить, почему? Во-первых, ты не нашла бы его. Во-вторых, не дошла бы, даже помня путь наизусть. В-третьих, зачем тебе то место? Назад хочешь? В свой Ростов Великий?
– Хочу, – заявила Оксана с вызовом.
– Все хотят. Я тоже хочу, только это ничего не меняет. Обратного хода нет, мы ведь тебе это уже объясняли. Ну нету! Тут односторонняя проводимость, вроде как у диода. Я сам чего только не пробовал поначалу… А до меня – Нсуэ. А до него… – Фома махнул рукой. – Бесполезно. Нет пути назад. Попал на Плоскость – живи тут, вот и все. Если можешь. Это закон.
– Тогда почему ты уходишь?
Помедлив с ответом, Фома выудил из сковородки прожаренные лепешки, расплющил ладонью три новых колобка теста, кинул в шипящее масло.
– Ухожу посмотреть, везде ли на Плоскости так, как у нас…
– Думаешь, не везде?
– Почему нет? Плоскость велика.
– Хочешь найти выход на Землю?
– Хочу, – признался Фома, глядя Оксане в глаза. – Только вряд ли найду. Вероятность, если по-честному, ноль целых, ноль десятых…
– И ноль сотых?
– Не уверен. Надеюсь, что нет.
– А если бы точно знал, что нет, – все равно ушел бы?
Он кивнул, отметив про себя, что девчонка задала интересный вопрос. Хотя, конечно, чистая теория… Откуда можно добыть сведения о том, чего не видел и о чем не слышал? От Экспериментатора? Так он и сказал, жди… Своими действиями он дает понять совсем другое: «Оставь надежду всяк сюда входящий». Да и пресловутый лабиринт с белыми крысами – неточная аналогия. Задача блуждающих в лабиринте – искать выход. Задача людей на Плоскости – пытаться выжить в нечеловеческом и притом меняющемся по прихоти Экспериментатора мире, создавая ради этого диковинные социальные конструкции. О выходе речи нет.
Но опять-таки: что на Плоскости можно знать наверняка? Только то, что ловушки – убивают. И еще то, что человеческая натура остается в принципе неизменной в любых условиях. Больше ничего. Так что чисто теоретически – все может быть. Даже выход.
Надеяться, во всяком случае, не вредно.
– Интере-е-есно… – протянула Оксана. – Значит, я правильно поняла: ты уходишь не ради чего-то, а от чего-то? То есть бежишь?
– Вот именно, – буркнул он.
– Ну и глупо.
– Ты-то собиралась уйти не по той же причине, нет?
– Это мое дело! – заявила Оксана.
Глупая и дерзкая. Фома повысил голос:
– А мое дело – следить, чтобы такие, как ты, оставались живы-здоровы. Пока еще мое дело… Привычка. Так что собирайся, пойдем вместе. К Джорджу хочешь?
– Не знаю. Кто он такой?
– Хуторянин. Еще не стар. Холост. То есть, может, у него на Земле кто-то был, я не интересовался… Здесь – холост. Оазис что надо. Он ведь фермер, Джордж, умеет работать. По-русски немного понимает…
– Я не о том. Что он за человек?
– Хороший человек. Упрям только и нудноват, зато…
– Не надо мне никакого «зато», – перебила Оксана. – И вообще! Ты меня сватать вздумал?
– Куда ты денешься, – усмехнулся Фома. – Да ты не злись. Все равно ведь выйдешь замуж, не сейчас, так потом. Могу отвести тебя к Магнуссону, он тоже одинокий и притом феодал. Не хочешь быть черною крестьянкой – станешь столбовою дворянкой. Большего не обещаю.
Он рассказал и о Магнуссоне: хороший феодал, сразу видно, что человек жесткий, несгибаемый. Не душка, не добрячок. Жить у таких трудновато, зато процент выживших выше, чем у гнилых либералов…
– Я с тобой пойду! – категорически заявила девчонка.
– Конечно, пойдешь. К Магнуссону или еще к кому – на выбор.
– Гораздо дальше.
– Да ну? – прищурился Фома. – И как далеко?
– Там видно будет.
– Любопытное решение… – Медля с ответом, он снял с огня сковороду, ловко подцеплял лепешки деревянной лопаточкой. – А ты спросила меня, пойду ли с тобой я?
– Не хочешь?
– Нет. Чего ради?
– Почему?
– Я знаю Плоскость – ты нет. И сил у тебя не хватит. Зачем мне обуза? Это первое…
– Есть и второе?
– Конечно. Уйти отсюда – это мое решение. Только мое. Мой риск, моя рулетка. Представь, что я тебя взял. Когда ты умрешь – а это наверняка случится очень скоро, – я буду винить себя за то, что не прогнал тебя сразу. Оно мне надо?
– Может, оно мне надо?
Фома не стал отвечать. Ввязываться в каждый спор – язык отвалится. Ясно одно: выйти надо вместе, а уж потом… Потом девчонка отстанет сама. Должно же найтись место, где ей понравится.
Лучше бы оно нашлось поскорее. Иначе наступит такой момент, когда девчонку придется бросить. Избавиться от помехи. Неизвестно, рано или поздно, – но неизбежно.
Черт бы побрал эту дуреху с ее запросами – теперь изволь снова ковылять в спальню и видеть сны по заказу! Для дальнего похода вдвоем не хватит снаряжения.
И наверняка не хватит оружия.
– Какого хрена ты рылась в моих вещах?!
От крика Оксана вздрогнула, но восстановила самообладание уже через мгновение:
– Рыться в твоих вещах? Пф! Больно надо.
Мрачный со сна, Фома укладывал рюкзак заново – выспанные только что вещи нуждались в месте для хранения. Часть барахла и еще один рюкзак, поменьше своего, он пододвинул девчонке – набей, мол. Напоследок развернул у нее на глазах небольшой тряпичный сверток. Внутри оказались четыре палочки длиной с карандаш, снабженные наконечниками из расплющенной проволоки.
– Видишь?
– М-м?.. Что это?
– Смерть, – сказал Фома. – Наследство бушмена Нсуэ. Прихватил из своего оазиса на всякий случай. Там и лук был, только он давно рассохся. А яд на стрелах не стареет. Укололась бы нечаянно – и привет. Гарантированная смерть спустя полчаса-час. Перед этим затрудненное дыхание, пена изо рта, обильное потоотделение, нарушение координации…
– Я не копалась в твоем рюкзаке! – горячо и неискренне возразила Оксана.
– А то я не вижу… Ладно, жива – и то хорошо. Наука тебе на будущее. Запомни, любопытство сокращает жизнь.
Неизвестно, какие выводы сделала девчонка, но тему сменила:
– Так это что – стрелы? Разве бывают такие короткие?
– Если я правильно понял, эта палочка вставляется в полую тростинку, – ворчливо пояснил Фома, пряча опасный сверток обратно в карман рюкзака. – С другой стороны для противовеса вставляется такая же палочка, но без наконечника. У бушменских стрел нет оперения, зато хороший баланс, вот и летят прямо… шагов на пятьдесят. Если стрелы отравлены, то больше никому и не надо.
– Странно, – произнесла Оксана, меланхолически перебирая вещи.
– Что тут странного? Подкрался к антилопе и…