I
– Осмелюсь доложить, – сказал адъютант, вытянувшись в струнку перед Фердинандом, – только что получено сообщение: в ближайшее воскресенье на Площади Увеселений состоится большой парад.
Фердинанд глянул краешком глаза в зеркало, висевшее рядом на стене, и с удовольствием убедился, что на нём генеральский мундир, весь раззолоченный, с галунами, с множеством блестящих пуговиц, орденов и аксельбантов.
"Как забавно, – подумал Фердинанд, – никогда в жизни не носил такого мундира. Признаться, он мне к лицу".
– Согласны ли вы, генерал, принимать в воскресенье парад? – спросил, замирая перед Фердинандом, адъютант.
– Что за глупый вопрос! – ответил Фердинанд. – Конечно, согласен. Принимать парад – дело приятное. А вы кто такой?
– Ваш адъютант, генерал, – ответил молодой человек, вытягивая руки по швам.
– Понятия не имею, что это значит. Впрочем, неважно… – проворчал про себя Фердинанд. – Адъютант – красивое слово. Кто знает, может, и мне суждено стать когда-нибудь адъютантом, – размечтался вдруг Фердинанд.
– Генерал не может быть адъютантом, – ответил, склоняя голову, адъютант.
– Это почему же, уважаемый, я не могу быть адъютантом? – хорохорился Фердинанд. – Если вы можете, то я тем более могу, понятно?
– Вы генерал, – пояснил адъютант, – а генералы не бывают адъютантами.
– Захочу – буду адъютантом, и точка.
– Адъютанты существуют, чтобы служить…
– Ты что, молокосос, – заорал вне себя Фердинанд, позабыв о всяких правилах вежливости, – думаешь, я служить не умею? Если б не этот мундир, который мне тесноват, я б тебе показал, как служат! Надо присесть на задние лапы, передние вытянуть вперёд, вот так, видишь?..
– Вижу, генерал, вижу… – сказал адъютант и, не в силах удержаться, расхохотался.
– Чего смеёшься? – спросил рассерженный Фердинанд.
– Замечательная шутка, генерал. Вы и в самом деле здорово умеете служить.
– А ты умеешь?
– Конечно, умею. Вы только посмотрите, генерал.
Сказав так, адъютант присел слегка на корточки и уморительно замахал руками в воздухе.
– Превосходно! – воскликнул Фердинанд. – Я вижу, мы с тобой прекрасная пара.
– Рад стараться! – И адъютант вновь почтительно вытянулся. – Итак, могу я сообщить, что вы согласны принимать в воскресенье парад?..
– Разумеется, согласен. А во сколько?
– В десять утра.
– Какая рань! – простонал Фердинанд. – Утром в воскресенье я люблю поспать.
– Может быть, парад назначить несколько позже, – предложил адъютант, скажем, днём?
– Днём в воскресенье часто бывает дождь, – заметил Фердинанд.
– Это верно, – подхватил адъютант. – Днём в воскресенье часто бывает дождь.
– Впрочем, случается в воскресные дни дождь и с утра, – заметил Фердинанд.
– Случается, случается, – поддакнул адъютант.
– А иногда бывает и с утра и днём…
– Может, перенести парад на другой день? – спросил адъютант.
– Мысль неплохая, – обрадовался Фердинанд. – Только на какой?
– Действительно, в неделе столько дней… Выбрать что-нибудь подходящее и в самом деле трудно, – со вздохом заметил адъютант.
– Может, понедельник? – предложил Фердинанд.
– Устраивать в понедельник парады не очень-то хорошо, – отозвался адъютант.
– Это почему же? – поинтересовался Фердинанд.
– В понедельник люди не могут прийти в себя после воскресенья.
– Тогда давайте во вторник…
– Во вторник нельзя, потому что по вторникам в казармах генеральная уборка.
– Генеральная? А мне приходить надо?
– Не обязательно.
– Тогда давайте в среду…
– Исключено! – воскликнул адъютант. – По средам упражнения по команде "лечь – встать!"
– А что, если в четверг, а?
– Четверг… четверг… Что такое у нас в четверг? – задумался адъютант. Четверг тоже отпадает, потому что каждый четверг генеральская инспекция.
– Генеральская? – спросил, заинтересовавшись, Фердинанд. – Это, выходит, чья же?
– Ваша!
– Моя?
– Да, ваша, генерал.
– Тогда в четверг ничего не получится. Давайте перенесём его на пятницу!
– Ой, генерал, пятница скверный день!
– Это почему же? – удивился Фердинанд.
– Ещё ни один парад, назначенный на этот день, не обошёлся без происшествий. Старики ветераны не помнят ни одного удачного парада в пятницу. Обязательно кто-нибудь оплошает. То солдаты собьются с ноги у трибуны, то лошадь вдруг начнёт брыкаться, то пушка сама собой выстрелит. Нет, нет, решительно не советую…
– Может, оно и верно, – согласился Фердинанд. – Зачем рисковать? Перенесём его в таком случае на субботу. Что вы скажете о субботе, мой друг?
– Суббота и в самом деле идеальный день для парада, – ответил адъютант. Но у субботы есть один недостаток, генерал…
– А именно? – осведомился Фердинанд.
– Суббота всегда накануне воскресенья, и все к нему готовятся. Одни идут к парикмахеру, Другие принимают ванну, третьи гладят дома костюм и так далее… Кто будет любоваться парадом?.. А без зрителей парад – не парад. Вы ведь, наверно, и сами так считаете?
– Весьма справедливо, – снова согласился Фердинанд. – Без зрителей парад не парад. Надо будет записать: в этой фразе таится великий смысл. Без зрителей парад – не парад… Без зрителей парад – не парад…
И Фердинанд несколько раз подряд повторил эти слова, наслаждаясь их звучанием и взвешивая скрытую в них глубокую истину.
– В какой же день мы можем, по вашему мнению, рассчитывать на наибольшее количество зрителей?
– Мне кажется, – ответил, поразмыслив, адъютант, – наибольшее количество зрителей бывает в воскресенье.
– Значит, вы считаете, что воскресенье больше всего подходит для парада? спросил Фердинанд, испытующе глядя на своего офицера.
– Я думаю, да, генерал, – с уверенностью произнёс адъютант.
– Что ж голову ломать? – сказал Фердинанд. – Устраиваем парад в воскресенье, и делу конец.
– Слушаюсь, генерал. В воскресенье в десять утра, не так ли?
– Нельзя ли позднее? – простонал Фердинанд. – Я так люблю поспать в воскресенье.
– Днём бывает жара, генерал. А когда жарко, вид у солдат несвежий. Не то что с утра. Поэтому я советовал бы часов в десять.
– Ладно, – вздохнул Фердинанд. – В десять так в десять.
– И ещё одно, генерал… – заметил адъютант.
– Слушаю.
– Помните ли вы о том, что нам сегодня к портному?
– Понятия не имею.
– Вы, по-видимому, изволили забыть об этом.
– Возможно, – согласился Фердинанд. – А для чего, собственно, нам к портному? Не можете ли вы открыть мне эту тайну?
– Вам надлежит примерить новый мундир, – отрапортовал, вытягиваясь по струнке, адъютант.
– Тот, который на мне, очень мне нравится, – признался Фердинанд, любуясь своим отражением в зеркале. – Я думаю, вы со мной согласитесь: мундир у меня отличный.
– Соглашусь, – ответил адъютант. – Мундир у вас в самом деле красивый, но тот будет ещё красивее. Принимать парад в старом мундире не полагается.
– В каком? В старом?.. – крикнул в негодовании Фердинанд.
– Тысячу раз простите, – пролепетал испуганный адъютант. – Я не хотел вас обидеть…
– А я ни капельки не обиделся, – весело отозвался Фердинанд. И тут же, изменив голос, грозно прорычал: – Но мой мундир обиделся. Невежа, ты должен немедленно извиниться.
Адъютант стоял бледный, не в силах произнести ни слова.
– Почему молчишь? – спросил Фердинанд.
– Потому что не знаю, с че-че-чего начать, – заикаясь, пробормотал адъютант.
– Тебе не приходилось просить прощения у мундира?
– Ни разу.
– Хорошо. Тогда повторяй за мной: "Прости меня…"
– Прости меня… – повторил адъютант.
– …прекрасный мундир…
– …прекрасный мундир…
– …за то, что я…
– …за то, что я…
– …осмелился…
– …осмелился…
– …назвать тебя старым…
– …назвать тебя старым, – повторил, как эхо, адъютант.
– Больше никогда…
– Больше никогда…
– …я этого не скажу…
– …я этого не скажу…
– …и прошу тебя…
– …и прошу тебя…
– …простить мне…
– …простить мне…
– …эти глупые слова.
– …эти глупые слова.
– Прощаю! – отозвался басом мундир Фердинанда.
– Видишь, какой он великодушный? – сказал Фердинанд.
– Невероятно!.. Это невероятно! – пробормотал адъютант. – Вот уж не думал, что мундиры разговаривают.
– Не все, друг мой, не все, – ответил Фердинанд, гордо выпячивая грудь.
Он и сам поразился, когда мундир вдруг заговорил, но был достаточно умён, чтобы скрыть это.
"Когда останусь один на один с мундиром, – подумал Фердинанд, – я с ним потолкую. Наверняка он расскажет мне что-нибудь интересное. Не имею понятия, каким образом он на мне очутился, но вижу, что это не первый встречный мундир. Похоже, что он очень и очень умный".
– Теперь вы поняли, – обратился к адъютанту Фердинанд, – почему я ни за что на свете не желаю расставаться с этим мундиром?
– Да, генерал. Теперь я понял.
– Ни к какому портному мы не поедем, а парад я буду принимать в этом мундире, ясно?
– Так точно, генерал. И нисколько даже неудивительно.
– В воскресенье в десять ноль-ноль мы появимся на трибуне вдвоём: я и мой мундир! – произнёс Фердинанд.
– Слушаюсь, генерал!
– Кругом марш!
Щёлкнув каблуками, адъютант вышел из комнаты, а в коридоре, прикрыв за собой дверь, долго крутил в изумлении головой.
II
– Как это ты на мне очутился? – спросил у мундира Фердинанд, когда они остались одни.
– О, это длинная история, – пробасил в ответ мундир.
– Расскажи хоть в двух словах, – попросил Фердинанд, который обожал слушать истории.
– Сядем где-нибудь, – произнес мундир, – стоя неудобно рассказывать.
– Прошу… – ответил Фердинанд, указывая на большое глубокое кресло. Тебя это кресло устраивает?
– Пожалуй… – отозвался мундир. – Итак, сядем.
И они сели в одну и ту же секунду. Хотя, по правде сказать, на какую-то долю секунды мундир уселся раньше Фердинанда, по той причине, что мундир был снаружи, а Фердинанд внутри.
– Как я на тебе очутился?.. – заговорил мундир, удобно расположившись в кресле. – Насколько я припоминаю, такой именно вопрос задал ты мне в начале нашего разговора…
– Да, – ответил Фердинанд. – Это меня очень интересует.
– То, что я очутился на тебе, а не на ком-нибудь другом, является всего лишь стечением обстоятельств, – сказал мундир. – Просто я случайно напялился на тебя, вот и всё, понятно?
– То есть как "напялился"? – не удержался от вопроса Фердинанд.
– Видишь ли, – заметил мундир, понижая голос, – уже много лет живу я в музее. В музее приходится скучать, и вот, чтоб немного проветриться, я выхожу время от времени в город. Но поскольку я мягкий, гулять сам по себе я не могу, и я ищу всегда попутчика, который меня носит…
– Начинаю догадываться, – протянул Фердинанд.
– Разумеется, я стараюсь напялиться на кого-нибудь посимпатичней. Я думаю, ты знаешь и сам: лучше путешествовать с кем-нибудь симпатичным…
– Ещё бы, – согласился Фердинанд.
– На этот раз я напялился на тебя, ты показался мне симпатичным, и это всё. Кроме того, я очень удачно тебя облегаю, что тоже имеет немалое значение. Иначе говоря, я на тебе красуюсь.
– Я очень рад, – поспешно проговорил Фердинанд, который, как многие из нас, радовался, услышав про себя приятное слово.
– Прошу тебя только об одном: вынь руку из моего кармана, – заметил мундир. – Когда руку держат в кармане, карман оттопыривается, и вид теряется.
– Вынул, вынул, – послушался друга Фердинанд. – Интересует меня ещё одно, мой дорогой мундир…
– Да, да…
– Один ли ты на свете или у тебя есть родственники?
– Мои родственники, дорогой Фердинанд, разбросаны по разным музеям. Мой отец, который погиб много лет назад от нападения этой проклятой моли, тоже был генеральским мундиром…
– А мать? – спросил Фердинанд, чьё любопытство росло.
– Моя мать была платьем одной генеральши.
– А мать жива?
– Жива. Должен тебе сказать, она хорошо сохранилась. В прошлом году её омолодили с помощью операции, и, надо признать, выглядит она сейчас восхитительно.
– Ты с ней где-то встречался?
– Нет, – ответил мундир. – Вот уже много лет, как мы не виделись. Но мне показали её последнюю фотографию. Директор моего музея получил её от директора того музея, где хранится моя мать. Мне довелось также видеть одного из моих прапрапрапрадедов, который был гусарским панцирем, а также одну из моих прапрапрапратёток, которая прославилась как старинное японское кимоно.
– Она была японка? – заинтересовался Фердинанд.
– Ничего подобного. В юности она была великолепным бальным платьем с длиннейшим шлейфом, на много метров. Но её похитили японские пираты и перешили на кимоно.
– Это ужасно! – посочувствовал Фердинанд.
– Отнюдь, – возразил мундир. – Моя прапрапрапратётка чувствует себя замечательно и очень довольна.
– К чему не привыкнешь, – отозвался Фердинанд. – Должен, впрочем, заметить, что о японцах я знаю очень мало: всегда такие замкнутые, подтянутые, застёгнутые…
– Застёгнутые?..
– Да, застёгнутые… На все пуговицы.
– Пуговицы!!! – застонал мундир. – Спасибо, что напомнил!
– О чём?
– О пуговицах! О двух пуговицах!
– Я говорил о всех пуговицах.
– А мне припомнились две, – пояснил мундир и шёпотом добавил: – Проигрался я, страшно проигрался…
– Что же ты проиграл?
– Две пуговицы. Посмотри.
Сказав так, мундир оттопырил два ряда золотых, горящих, словно крохотные солнца, пуговиц. В одном ряду не хватало пуговицы внизу, в другом – наверху.
– Видишь?
– Вижу, – ответил Фердинанд.
– Отец с матерью всегда мне твердили: не играй в пуговицы! Но я неисправим. Стоит мне только увидеть, что где-то играют, никак не удержаться. Вот и сегодня… Как только вышел из музея, увидел мальчишек, которые играли в пуговицы, остановился, стал смотреть…
– Я тоже люблю…
– Что "люблю"?..
– Стать так и посмотреть.
– Ещё бы! Каждый любит. Смотрел я, смотрел, потом подумал: "А что, если рискнуть разок-другой, одна пуговица, в конце концов, погоды не делает". Поставил и проиграл. Потом ещё, и ещё проиграл… Ты погляди, какой у меня теперь вид!
– В самом деле, – согласился Фердинанд.
– Если на мундире не хватает даже полпуговицы, это бросается в глаза, простонал мундир.
– Ты прав. На обыкновенном костюме пуговица не такая важная вещь, но на мундире…
– В том-то и дело! Не могу ж я в таком виде вернуться в музей…
– Не можешь, – подтвердил Фердинанд.
– Надо что-то предпринять…
– Надо, – снова поддакнул Фердинанд.
– Но что?
– Думаешь, я знаю?.. – произнёс Фердинанд и почесал в затылке. – Если не отдадут по-хорошему, мы их покусаем!
– Ты забываешь, что зубов у мундира нет.
– Зато у меня есть, – заверил своего друга Фердинанд. – Хватит на нас обоих. Вот увидишь, сразу отдадут.
– Мы не имеем права действовать таким образом, – возразил мундир. – Раз выиграли, значит, выиграли. Я сам виноват… Зачем полез играть?
– Тогда никакого выхода я не вижу.
– Выхода… Выход есть.
– Какой?
– Надо поискать по городу…
– Поискать?..
– Да, поискать…
– Где ж ты собираешься их искать?
– Как это "где"? В магазинах, где продаются пуговицы, – пророкотал мундир.
– Думаешь, найдём точно такие же? – спросил с сомнением Фердинанд.
– Попробуем, мой друг, – ответил мундир. – Попробуем! Нечего тут сидеть!
Оба они разом поднялись с кресла – Фердинанд в мундире и мундир на Фердинанде – и направились к двери.
III
Прохожие на улице с изумлением наблюдали за странным человеком в нарядном мундире, который всё время сам с собой разговаривал, да ещё разными голосами. Откуда им было знать, что один из голосов, басовитый, – это голос мундира. Фердинанд заметил, что все обращают на него внимание.
– Что ты, собственно, за мундир? – спросил он вполголоса у мундира.
– Генеральский, – также вполголоса ответил мундир.
– Откровенно говоря, у меня и права-то нет тебя носить.
– А это почему же?
– А потому, что никакой я не генерал. А генеральские мундиры носят только генералы.
– В сущности, так оно и есть. Но ты не принимай это близко к сердцу! Шагай себе как ни в чём не бывало.
– Чего доброго, меня арестуют…
– За что?
– За то, что я оделся генералом.
– Брось, пожалуйста, – ответил на это мундир. – Тебе ничего не сделают. В крайнем случае, вали всё на меня.
– Страшно не люблю валить на других, – признался Фердинанд.
– Не ломайся, Фердинанд, – сказал на это мундир. – Если к тебе прицепятся, объяснишь, как было дело, скажешь, что я сам напялился на тебя. Другое дело, если б ты меня присвоил и злонамеренно во мне красовался, изображая из себя генерала. А так всё в порядке. Гляди, магазин с пуговицами!
– Пошли!
– Пошли!
– Здравствуйте! – сказал Фердинанд продавщице.
– Здравствуйте, – повторил, как эхо, мундир.
– Нам нужны две золотые генеральские пуговицы… – сказал Фердинанд.
– Вот такие! – пояснил мундир и выпятил грудь с двумя рядами золотых блестящих пуговиц.
Продавщица глянула на пуговицы из-за прилавка, внимательно рассмотрела их вблизи, и глаза у неё засветились от восхищения.
– До чего хороши! – сказала она. – До чего хороши эти пуговицы! Не видала ничего подобного.
– Значит, таких пуговиц у вас нет, – догадался Фердинанд.
– Да вы, кажется, ясновидец, – удивилась продавщица. – У меня и в самом деле таких пуговиц нет. Как это вы догадались?
– Вы же сами сказали… – заметил Фердинанд.
– Я ничего не сказала.
– Простите, пожалуйста. Вы сказали, что таких пуговиц никогда не видали. Если б в магазине такие пуговицы были, вы б этого не сказали.
– А ведь правда, – призналась продавщица.
– Значит, нам надо в другой магазин, – заключил Фердинанд.
– Надо, – поддержал его мундир.
– Погодите ещё минуточку, – сказала продавщица умоляющим голосом. – Так приятно любоваться этими замечательными пуговицами. Кто знает, доведётся ли в жизни увидеть что-нибудь подобное. К тому же вы так чудно говорите в два голоса!
Фердинанд даже покраснел от удовольствия. Собственно говоря, следовало бы тут же объяснить, как обстоит со вторым голосом, но Фердинанду пришло в голову, что дело это щекотливое, да и продавщица всё равно ему не поверит.
– Будьте так любезны… – И Фердинанд сделал рукой изящный жест. – Вы можете любоваться этими пуговицами сколько вам заблагорассудится!
– …Сколько вам заблагорассудится! – повторил, как эхо, мундир.
И продавщица любовалась пуговицами сначала с левой, потом с правой стороны, потом принесла увеличительное стекло и стала детально их изучать.
Посыпались восторженные возгласы:
– Шедевр!
– Уникальная работа!
– Исключительно!
– Идеал пуговицы!
– Какая прелесть!
– А этот блеск!
– С ума можно сойти!
Фердинанд смотрел на неё с удивлением. Ему и в голову не приходило, что можно так тонко разбираться в пуговице. Когда миновал час, Фердинанд сказал:
– Извините, что мы покидаем ваш очаровательный магазин, но нас вынуждает к тому необходимость: мы хотим где-нибудь найти недостающие пуговицы…
– Недостающие пуговицы… – повторил мундир.
– Почему вы говорите о себе во множественном числе? – спросила продавщица, высоко подняв брови.
– Я говорю от своего имени и от имени мундира, – пояснил Фердинанд.
– То есть от моего имени, – добавил мундир.
– Вы необыкновенный! – воскликнула с восхищением продавщица. – Если вам когда-нибудь понадобятся пуговицы, разумеется, не такие редкие, как эти, то прошу ко мне в магазин. Мои пуговицы – это ваши пуговицы!
– Большое спасибо, – раскланялся с продавщицей Фердинанд. – Я постараюсь запомнить это навеки!
– И я! И я! – повторил мундир.
– До свиданья, – произнёс Фердинанд, направляясь к двери.
– До свиданья! – повторил мундир.
– До свиданья, двухголосый покупатель, – попрощалась продавщица и послала вслед Фердинанду улыбку, а тот красовался напропалую в своём мундире.
IV
Они побывали ещё в трёх магазинах с пуговицами. Но безуспешно. Дело приняло трагический оборот.
– Я не смогу принимать парад, – сказал убитый горем Фердинанд. – Кто это видывал чтоб генерал стоял на трибуне и принимал па-рад в мундире, на котором недостаёт двух пуговиц!
– А мне нельзя вернуться в музей! – просто-нал мундир. – Стоит директору на меня взгля-нуть, как он скажет: "Опять проигрался, олух!"
– Это послужит тебе уроком! – не выдержал Фердинанд. – Не будешь впредь играть в эти ду-рацкие пуговицы. Так тебе и надо!
Погружённые в свои печальные мысли, они уселись в парке на скамейке.
Сидели так, сидели, может, два, а может и три часа, как вдруг к ним стали приближаться чьи-то голоса.
– Вот очень хорошее место, – сказал один голос.
– Можно и сыграть, – весело отозвался другой.
– Давай! – крикнул третий.
И вскоре за кустами, которые отделяли их от трёх голосов, послышалось характерное звяканье пуговиц.
– Слышишь? – шёпотом спросил Фердинанд.
– Слышу, – басовитым шёпотом ответил ему мундир.
– Может, это те самые?
– Очень даже возможно, – ответил мундир.
– У меня есть план, – сообщил Фердинанд.
– Какой? – поинтересовался мундир.
– Если это те самые юнцы, – сказал Фердинанд, – то я попробую пуговицы отыграть. Я мог бы попросту отнять их силой, они б даже не пикнули, уверяю тебя… Но ведь ты на это не пойдёшь, скажешь, неблагородно…
– Уж конечно! – ответил мундир.
– Значит, пуговицы я отыграю, – с решительностью повторил Фердинанд. Давай высунемся. Надо посмотреть, те ли это…
И они слегка высунулись, так, чтоб юнцы, которые были поблизости, их не заметили.
– Те самые, – подтвердил мундир.
– Слоняются, видно, по городу взад и вперёд и играют в пуговицы там и сям, – заметил Фердинанд. – Слезай с меня!
– И не подумаю, – заупрямился мундир. – На тебе я прекрасно сижу и слезать не желаю.
– Слезай, да поскорей! – повторил Фердинанд. – Если они тебя заметят, они сразу почувствуют, чем дело пахнет, и будут настороже.
– Может, ты и прав, – буркнул мундир и с неохотой, медленно-медленно, сполз с Фердинанда.
Фердинанд оказался в одном только белье. Он стал похож на спортсмена-одиночку, который пришёл в парк потренироваться.
– Сиди на скамеечке и не шуми, – сказал Фердинанд мундиру. – Чтоб ни гугу! Я постараюсь вернуться как можно скорее.
Мундир остался на скамейке, а Фердинанд, весело насвистывая, скрылся за кустами.
– В пуговки играем, да? – спросил Фердинанд, подойдя к трём юнцам, увлечённым игрой.
– Играем, – сказал первый юнец.
– Ну и как? – спросил Фердинанд.
– А так… – ответил второй.
– Великолепная игра! – заметил Фердинанд.
– Вы тоже играете? – заинтересовался третий юнец.
– Когда-то я играл, – скромно заметил Фердинанд. – Но уже давным-давно не держал в руках пуговицы. Разве что застегнуться…
– Ха-ха-ха! – загоготали одновременно все три юнца. – Хорошая шутка!
– Сыграть не желаете? – осведомился первый юнец, предчувствуя, видимо, лёгкую добычу.
– Попробуйте! – присоединился к товарищу второй.
– Мы с удовольствием… – И третий юнец хитро ухмыльнулся.
– Я не очень-то умею… – стал выкручиваться Фердинанд.
– Мы тоже не ахти как играем… – сказал первый юнец.
– Едва разбираемся, – заявил второй.
– Мы, собственно, начинающие, – добавил третий.
– У меня и пуговиц-то порядочных нет, – заметил Фердинанд и небрежно провёл по тусклым пуговкам на белье.
– Неважно, – сказал старший юнец, – мы сыграем с вами в кредит…
– Уж наверно, дома у вас есть всякие там костюмчики с пуговицами, правда?.. – спросил второй.
– Разумеется, есть, – ответил Фердинанд. – А потом, я ещё получил от отца целую кучу пуговиц в наследство.
– Большую кучу? – оживился вдруг третий.
– Как вам сказать… – протянул в задумчиво-сти Фердинанд. – Ящика четыре наберётся…
– И большие ящики? – спросили все трое разом.
– Вместительные, – пояснил Фердинанд. Все трое, не в силах удержаться, потёрли одновременно руки.
– Мы вам верим, – сказал старший юнец. – Если вы всё-таки проиграете, чего, разумеется не случится, вы, конечно, отпираться не станете. правда?
– Уж конечно, нет, – заверил юнцов Ферди-нанд.
– По виду вы человек солидный, – сказал второй.
"Не то что вы", – подумал про себя Фердинанд.
– Такие, как вы, не проигрывают! – воскликнул третий и дерзко подмигнул своим дружкам.
– Раз уж вам так хочется, я готов, – согласился Фердинанд. – Только чтоб не очень долго.
– Можете быть спокойны, – хором отозвались юнцы. – Мы это провернём раз-два…
– Итак, начинаем! – воскликнул Фердинанд. Уже после нескольких бросков в кармане у Фердинанда скопилось, наверно, с полкилограмма пуговиц, которые он молниеносно выиграл у юнцов. Юнцы заволновались, но бросать игру было им не к лицу.
– Итак, продолжаем, не правда ли? – то и дело повторял Фердинанд, сгребая пригоршнями пуговицы.
– Продолжаем, продолжаем, – твердили юнцы, но физиономии у них вытягивались всё больше и больше.
Фердинанд выиграл у каждого все пуговицы с пиджака и теперь выигрывал последние пуговицы от брюк. Юнцы придерживали уже брюки руками.
– Больше я не играю! – воскликнул первый юнец. – У меня кончились пуговицы.
– И у меня, – сказал второй.
– И у меня, – подхватил третий.
– Не ври! – крикнул первый юнец, подступая к третьему. – Не ври! повторил он с угрозой. – У тебя есть ещё две пуговицы!
– Какие? – спросил третий, сделав невинное лицо.
– Ну, ты это брось! – присоединился к первому второй и тоже стал подступать к третьему. – Сам знаешь какие! Те, которые ты выиграл сегодня утром у этого лопуха.
– О, это редкие пуговицы, – сказал третий. – Я спрятал их на счастье.
– Не придуривайся! – заорали оба его дружка. – Выкладывай пуговицы, нам надо отыграться. Не дашь – пожалеешь.
Третий помедлил, сунул нехотя руку в карман и вынул оттуда две великолепные золотые пуговицы. Фердинанд тотчас их узнал. Не было ни малейшего сомнения в том, что это пуговицы от, мундира. От мундира, который в это самое время томился в одиночестве в нескольких шагах отсюда. Сердце у Фердинанда забилось сильнее.
– Спокойно, Фердинанд, спокойно, – шепнул он сам себе. – Только не спугнуть…
– Играем! – крикнул первый юнец, выхватив у третьего две золотые пуговицы.
– Стану я играть из-за каких-то жестянок! – проговорил с пренебрежением Фердинанд. – Вообще-то я играю только на костяные или на роговые пуговицы. В крайнем случае, на перла-мутровые… Но не на жестяные, не на жестяные!
– Но они очень красивые… – попытался по-. править дело второй юнец.
– Может быть, – ответил Фердинанд. – Только мне они не нравятся.
– Посмотрите, как они сверкают! – восклик-нул третий юнец, в котором тоже пробудился азарт.
– Говоря по правде, – заметил Фердинанд, – меня абсолютно не интересуют блестящие предметы.
– Послушайте! – со слезами на глазах воскликнул первый юнец. – Это нехорошо!..
– Дайте нам возможность отыграться! – зарыдал второй.
– Имейте ж хоть капельку жалости, – простонал третий.
– Ну ладно, – великодушно согласился Фердинанд. – Бросим ещё разок, но имейте в виду – это конец. Ставлю на обе жестянки!
– Согласны! – крикнули хором юнцы, назначив одновременно в партнёры Фердинанду старшего юнца, который мастерски умел обманывать и был силён в броске.
Метнули.
И на этот раз бросок Фердинанда был несравненно лучше, чем бросок противника. Фердинанд сыграл как виртуоз. Он сгрёб в карман обе золотые пуговицы. Улыбнувшись присущей одному только ему улыбкой, в которой обнажались оба ряда его великолепных, внушающих трепет зубов, Фердинанд проговорил:
– Играть с вами сплошное удовольствие. Может, сразимся как-нибудь ещё? Я в вашем распоряжении.
Юнцы, переступая с ноги на ногу, тупо смотрели в землю.
– Что ж… мы с удовольствием… только у нас… в ближайшее время… нет этого самого… времени, – сказал первый.
– Вот именно… времени… – подхватил второй.
– Да… со временем… у нас не того… – промямлил третий.
Все трое повернулись и, придерживая руками брюки, отправились прочь несолоно хлебавши.
Фердинанд вернулся к мундиру, который дремал в ожидании на скамейке. Прежде чем выйти из-за кустов, он зажал обе золотые пуговицы между зубами.
– Гляди, – прошепелявил Фердинанд, – я несу их тебе в зубах.
– Просто не верится! – пророкотал мундир. – Невероятно! Как тебе это удалось?
– Секрет… – скромно ответил Фердинанд. – Если б ты не спал, ты б, наверно, всё слышал…
– Да, я слегка вздремнул, – признался мундир. – Боже, мои родные пуговки!
– Пошли, сейчас мы их пришьём, – сказал Фердинанд и помог мундиру напялиться на себя.
V
Едва обе чудом обретённые пуговицы очутились на своём месте, как появился адъютант и, вытянувшись перед Фердинандом в струнку, отрапортовал:
– Разрешите доложить: сегодня воскресенье!
– Как, уже? – удивился Фердинанд. – По-моему, ещё только четверг.
– Время летит, генерал, – отвечал, щёлкнув каблуками, адъютант. – Машина стоит внизу, пора ехать.
– Куда? – спросил Фердинанд.
– На парад, генерал. Сегодня вам предстоит принимать парад.
– Припоминаю… В самом деле, был какой-то разговор о параде. Это обязательно?
– Все ждут, генерал.
– Может, кто-нибудь меня заменит… Ужасно не хочется сегодня принимать парад.
– Исключено, генерал! – решительно произнёс адъютант. – Заменить генерала не может никто.
– А почему?
– А потому что у вас самый красивый мундир, какой только можно себе представить. Никакой другой мундир не выглядит на трибуне так внушительно, как ваш.
– Я разрешу надеть его тому, кто меня заменит, – простодушно пообещал Фердинанд.
– Вот уж нет! Никогда я на это не пойду! – закричал басом мундир. – Ни на ком другом не намерен болтаться на трибуне!
– Опять заважничал… – заявил Фердинанд. – Ничего не поделаешь, придётся ехать на парад…
Ровно в десять Фердинанд в парадном мундире появился на празднично украшенной трибуне. Рядом адъютант – руки по швам. Тотчас в отдалении прокатился гром пушечных выстрелов и послышался мерный гул шагов марширующего войска.
Чем ближе к трибуне выстукивали ритм тяжёлые сапоги с подковами, тем больше росла в Фердинанде уверенность, что отряды состоят из одних только котов.
– Что за часть? – шёпотом спросил он у адъютанта.
– Полк Котов в Сапогах, – также шёпотом сообщил адъютант.
– Хорошие солдаты?
– Замечательные.
– Чем же они замечательные?
– Могут без малейшего шороха подкрасться к неприятелю.
– Любопытно, как это им удаётся, – поинтересовался Фердинанд, – в этих сапогах с подковами?
– На поле сражения, генерал, полк Котов в Сапогах отправляется босиком, сапоги у них только для парада, – с улыбкой пояснил адъютант.
– Ах, так… – протянул Фердинанд. – А вооружение какое?
– Самое современное, генерал. Дистанционно управляемые когти.
– То есть как это "дистанционно управляемые"?
– Управляемые из центра, который находится у них в мозгу.
– Каков же принцип устройства? – осведомился Фердинанд, который очень любил вникать в научные проблемы.
– Весьма простой, генерал, – пояснил адъютант. – Немного напоминает шасси самолёта. Когда самолёт в воздухе, шасси убрано в фюзеляж, когда самолёт приземляется – шасси выпускается наружу. В обычном положении когти убраны вовнутрь, но в момент атаки они автоматически выбрасываются наружу и превращаются в грозное оружие.
– Удивительно интересно! – с восторгом воскликнул Фердинанд.
Под приветственные клики всё новые отряды Котов в Сапогах проходили перед трибуной, выстраиваясь в широкое каре на Площади Увеселений. Окутанные клубами дыма, появились, в свою очередь, отряды котов с зажжёнными трубками в зубах.
– А это что такое? – спросил Фердинанд.
– Трубочники, – пояснил адъютант. – Когда необходимо, они зажигают по команде на поле битвы свои огромные трубки и ставят дымовую завесу, которая сбивает неприятеля с толку.
– Эти отряды сформированы недавно?
– В прошлом месяце, – подтвердил адъ-ютант. – Хотя следует признать, что в поэзии идея существует давно…
– Что вы говорите! В каком именно произведении? – осведомился Фердинанд.
– В знаменитой поэтической эпопее, которая, как вы, вероятно, помните, начинается словами:
"Слушай сказку: у ворот курит трубку старый кот". Именно оттуда пошла идея…
– Удивительно интересно, – протянул Фердинанд. – А это что? заинтересовался он, увидев отряды котов на мотоциклах.
– Это специальные отряды Крысоловов. Благодаря мотоциклу они развивают бешеную скорость.
– А если крыса юркнёт в нору?
– Как раз эта проблема, генерал, окончательно не решена. Если, скажем, нора достаточно велика, чтоб в ней поместился Крысолов вместе с мотоциклом, всё обстоит благополучно. Но если нора узкая, то погоня может обернуться для Крысолова трагедией;
– В самом деле… Я вижу, это трудная служба.
– Ещё бы! – подхватил адъютант.
– Зато какая приятная, – добавил Фердинанд.
– Вы полагаете? – спросил адъютант, испытующе посмотрев на Фердинанда.
– А то как же! Катайся себе на мотоцикле сколько угодно. Будь у меня чуть побольше времени, – размечтался Фердинанд, – я бы сам пошёл в Крысоловы.
– Генералу не положено, – заявил раздосадованный адъютант.
– Вот жизнь… – с иронией проговорил Фердинанд. – Чуть узнаешь о чём-то интересном, сразу выясняется, что это не для тебя!
– Генерал обязан ездить в лимузине, – заметил адъютант. – Можно и на коне, при условии, конечно, что конь породистый.
– На породистом мотоцикле я тоже могу! – воскликнул Фердинанд.
– Как вам будет угодно, генерал, – проговорил адъютант, – только я не уверен…
– Хватит умничать! – рявкнул Фердинанд и так топнул, что эхо пошло кругом. – Захочу и буду ездить на мотоцикле днём и ночью, понятно?
– Так точно, – оробев, пролепетал адъютант. Сгрудившаяся у трибуны толпа, видя, что генерал не на шутку разгневался, в страхе оцепенела. В тишине слышался мерный гул шагов да грохот мотоциклов. Наконец все отряды стали в каре. И тут к адъютанту подлетел какой-то человечек в чёрном костюме и сказал ему что-то на ухо. Адъютант кивнул в знак согласия и на цыпочках приблизился к Фердинанду.
– Генерал, – прошептал он, – вас просят произнести речь. Ваши верные солдаты ждут вашего слова.
– А мне не хочется, – коротко ответил Фердинанд.
– Так нельзя, генерал, – снова зашептал адъютант.
– Скажите им что-нибудь от моего имени.
– Не имею права, генерал.
– Вот видите! – воскликнул, ликуя, Фердинанд. – Вам тоже не хочется… Как и мне. Вы только ссылаетесь на то, что не имеете права…
– Я правду сказал!
"Как бы не так!" – буркнул про себя Фердинанд.
– Да и не меня просят сказать речь, просят вас,- – проговорил в отчаянии адъютант. Парад сильно уже затянулся, а всякая затяжка, как было известно адъютанту по опыту, производит на торжествах крайне неблагоприятное впечатление.
– Мне нечего сказать, – заявил Фердинанд с присущим ему простодушием.
– Нет, вы должны произнести речь!.. – настаивал адъютант.
– Что же мне сказать? – спросил Фердинанд, сам впадая в отчаяние.
– Во всяком случае, что-нибудь военное.
– Я могу сказать: пушка. "Пушка" ведь военное слово, правда?
– Несомненно, – подтвердил адъютант. – "Пушка" – слово военное. Но одной "пушки" мало.
– К "пушке" я могу прибавить чего-нибудь ещё.
– Отлично, генерал, отлично, – обрадовался адъютант.
– Чтоб звучало солиднее, я прибавлю к "пушке" слово "большая", – сказал Фердинанд. – Большая пушка! Как вам это нравится? Речь хоть куда, не правда ли?
– Речь очень славная, – подтвердил адъютант, – но у неё есть один недостаток: короткая…
– Вот и хорошо! – обрадовался Фердинанд. – Хорошо, если короткая. Солдатам не будет скучно во время речи, вы понимаете?
– Понимаю, – вздохнул адъютант. – Но я бы речь слегка удлинил…
– А я, – веско возразил Фердинанд, – если бы только можно было сократить, непременно бы сократил.
– Это можно сделать без труда, генерал, – игриво заметил адъютант и тут же испугался собственной шутки.
– Каким же это образом? – полюбопытствовал Фердинанд.
– А вот как: вместо того, чтоб говорить "большая пушка", вы можете сказать "гаубица".
– А что такое гаубица? – шёпотом спросил у адъютанта Фердинанд. Ему стало стыдно, что он, генерал, не знает простых вещей.
– Гаубица – это и есть большая пушка, – сообщил Фердинанду на ухо адъютант.
– Адъютант, вы гений! – Воскликнул Фердинанд. – Да ведь мы таким образом сэкономим целых два слога!
– Не понимаю, – оторопело проговорил адъютант.
– Очень просто: "большая пушка" – это пять слогов, а "гаубица" – только три. Пять минус три – сколько в остатке?
– Два.
– Вот видите! – просиял Фердинанд. – Два слога чистого выигрыша. Если б все действовали точно таким же образом, знаете, сколько слогов мы б сэкономили?
– Очень много.
– Совершенно верно изволили заметить, совершенно верно. Мы б сэкономили множество слогов. Из этих сэкономленных слогов можно было бы составить множество новых речей, не прибегая при этом ни к каким дополнительным расходам.
– Верно! – поддержал адъютант.
– И всё благодаря вам! – крикнул Фердинанд. – Именно вы подсказали мне эту замечательную идею. Моя речь будет краткой, меткой. И главное – военной. Я им скажу от души. А вам за это большое спасибо!
Тут Фердинанд бросился к адъютанту и принялся его целовать. Когда войска и толпы народа это увидели, они прокричали в честь генерала:
– Гип-гип ура!
– Давай, давай!
– Гоп-гоп!
– Ещё раз!
– Многая лета!
– Кукареку!
Было много и других приветственных кликов, которые слышать Фердинанду довелось впервые.
И тут маленький, одетый в чёрное человечек подбежал к микрофонам. Чтоб проверить, работают ли они, человечек поспешно затараторил:
Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять-десять-проверка-десять-дев
ять-восемь-семь-шесть-пять-четыре-три-два-один.
Затем потёр руки от удовольствия, так как микрофоны передали его голос мегафонам, которые, в свою очередь, прорычали на весь город:
"Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь-девять-десять-проверка-десять-де
вять-восемь-семь-шесть-пять-четыре-три-два-один!"
Потом эхо в разных частях города повторило это бормотание ещё несколько раз. Человечек подождал, пока эхо не угомонится, затем едва заметно кивнул адъютанту: дескать, всё в порядке, можно начинать.
– Пожалуйте, генерал, – произнёс адъютант, указывая на микрофон.
Фердинанд подошёл к микрофону и глянул на огромную толпу, запрудившую площадь. Прямо против него замерли боевые шеренги. У солдат торчали в разные стороны усы, отчего вид у них был воинственный. Некоторые то и дело шевелили своими усами.
– Гау… – начал речь Фердинанд и вдруг почувствовал, что дыхание у него перехватило.
"Вот так штука! – подумал Фердинанд. – Этого только недоставало! Если я поперхнулся, тогда ещё полбеды. Хуже всего, если это ангина. Тут уж ни за что на свете не кончишь речи. Попробую ещё, может, проскочит…"
Фердинанд набрал побольше воздуха в лёгкие и попробовал снова:
– Гау! Гау!..
Не получается. Фердинанд напрягся и рявкнул что есть мочи:
– Гау! Гау! Гау!..
Микрофоны, не раздумывая, передали эти звуки мегафонам, те усилили их до чрезвычайности. Похоже было, будто залаяла свора псов-великанов.
Что-то странное случилось вдруг с шеренгами отборных войск. Они покривились, смешались, расползлись в разные стороны, словом, говорю вам, началось нечто невообразимое. Сперва рассыпались отряды Крысоловов. В их распоряжении были мотоциклы, поэтому удирать им, конечно, было проще. Но, удирая, они то и дело наскакивали друг на друга колёсами, отчего возник неописуемый грохот. Вслед за ними в бегство обратился полк Котов в Сапогах. Сапоги соскальзывали у котов с ног; запинаясь о них, падали их товарищи, которые тоже теряли сапоги, о которые, в свою очередь, спотыкались те, кто следовал по пятам. Позади всех оказались Трубочники. Поначалу они пытались было поставить дымовую завесу, выпустив облака дыма, но от страха не смогли затянуться по-настоящему, и потому дым получился жидкий, самого низкого качества, и завеса рассеялась.
Но хуже всего было то, что Фердинанд повторял всё время "гау, гау…", но до "бица" никак не мог добраться, застревая всякий раз на первой половине слова.
– Гау! Гау! Гау!.. – рявкал он всё громче, а коты удирали всё быстрее и быстрее.
"Боже мой, что я натворил, – думал в отчаянии Фердинанд, наблюдая за страшным переполохом, который разрастался при каждом его "гау".
– Дорогой, милый мундир, может, ты скажешь, как мне теперь быть? взмолился Фердинанд, обращаясь к своему другу – мундиру, который, что ни говори, был всё же весьма опытной особой.
– Проснись, Фердинанд! – рявкнул ему прямо в ухо мундир.
Фердинанд тотчас проснулся и соскочил вовсе не с трибуны, а с дивана, потянулся и лениво двинулся к окну. Он встал на задние лапы, поставил передние на подоконник и, верный своей ежедневной привычке, выглянул на улицу.
Два каких-то подозрительных типа, озираясь, удирали во все лопатки.
– Теперь всё понятно, – пробурчал Фердинанд. – Это воры. Они собирались обокрасть наш дом, но моё выступление их напугало.
И для собственного удовольствия Фердинанд решил произнести свою речь до конца.
– Гау, гау, гау… бица! – взвыл Фердинанд и махнул хвостом.