Небольшой караван следовал по левому, пологому берегу Баранихи тропой, пробитой дикими оленями. В сорока верстах от устья река сужалась, и все круче становились скалы на том берегу. Освещенные солнцем, они сверкали вкрапленными в них минералами — зеленоватым порфиром, желто-бурым халцедоном, пятнисто-полосатчатой яшмой и розовыми карнеолами. Оленья тропа повела в сторону от реки, и проводник-юкагир сказал:
— Олень знает путь к Анюю. Надо идти по его следам.
На третий день достигли сбегающих с гор ручьев, образующих при слиянии верховья Баранихи. Склон горы был засыпан свежим снегом. Раскопав его, проводник показал начальнику отряда, что оленья тропа ведет наверх, на перевал.
Лошади с трудом поднялись по крутым уступам. На вершине плато обнаружились котловина и в ней подмерзшее болото.
— Гляди, тойон, — сказал проводник, указав на скользящий из водоема ручей, — это Погиндена, и она впадает в Малый Анюй.
Долиной реки спустились вниз и в нескольких верстах от хребта, служащего водоразделом Баранихи и Погиндены, остановились на ночлег.
Утро, теплое и ясное, подарило лейтенанту Врангелю зрелище мигрирующего на юг огромного оленьего стада. Спустившись с восточного острого хребта, олени двумя бесконечными потоками шли по снежной целине. Каждую колонну замыкали могучие быки, и грозным хорканьем, а то и легкими ударами рогов они подгоняли зазевавшихся телят. Беспокойство было оправданным: за одним стадом, карауля добычу, крался одинокий, худой и, должно быть, до предела голодный волк.
Врангель уже поднимал ружье, целя в волка, но юкагир удержал его:
— Не надо, тойон, пугать оленей. Люди ждут их на Анюе.
Другой проводник, ближе потянув привязанных собак, готовых облаять и оленей, и волка, зажал им морды. Его тоже беспокоило, как бы напуганный косяк не отвернул в сторону от привычного маршрута.
Волк, в отличие от оленей, все же заметил затаившихся у скалы людей, злобно уставился на них, поджав хвост, побежал назад, в горы.
Но и у второго стада тоже был свой преследователь. На расстоянии с полверсты от колонны по следам оленей шел крупный черный медведь. Он, впрочем, не забывал и о другой охоте. То и дело останавливался, рыл землю и, подцепив ногтями, вытаскивал из норы лемминга и отправлял его в рот. От таких упражнений расстояние между ним и оленями все время увеличивалось.
В долине Погиндены, которой двигался теперь отряд, показалась первая в этой северной полосе роща из ив и лиственниц, и Врангель, объявив привал, определил ее широту. Из-за возвышенной местности граница леса проходила здесь южнее по сравнению с другими местами к востоку от Нижнеколымска.
Среди ночи привязанные к деревьям лошади вдруг заржали. Схватив ружье, Врангель выскочил из палатки. Собаки, обратив морды к реке, подняли яростный лай. В мягком лунном свете было видно, что с того берега, несколько выше по течению, какой-то зверь плывет к их лагерю. Тьма мешала как следует прицелиться. Когда зверь выскочил на берег, лейтенант узнал волка. Напуганный тревогой, он бесшумно исчез во тьме.
— Вот оно, наконец-то, мамонтовое кладбище! — Купец Бережной спрыгнул с лошади и пошел к полуразмытому вешними водами холму, из которого торчали черепа и кости древних животных. Взяв лопату, купец начал раскапывать землю.
К нему присоединился Матюшкин, а затем и трое проводников-якутов. Первый мамонтовый бивень отрыли не сразу, но находка воодушевила. Увы, дальше встречались лишь челюсти, и Бережной хмуро заключил:
— Кто-то, однако, вперед нас здесь побывал.
Он пошел вдоль холма к берегу моря и вскоре позвал Матюшкина:
— Федор Федорович, иди сюда, посмотри.
На площадке, укрытой от ветров скалами, виднелось недавнее кострище. Вбитый в землю шест указал место, где стояла палатка. Поодаль, в полуприсыпанной яме, нашлись малопригодные для торговли попорченные куски мамонтовых клыков.
— Делать здесь нечего, едем дальше, — объявил Бережной.
Как-то незаметно купец взял командование отрядом на себя. Что ж, думал Матюшкин, он и старше, и опытнее. К тому же все лошади его, и проводников Бережной нанимал. Получалось не так, как было задумано: не Бережной сопровождал мичмана, а, скорее, наоборот. Когда же Матюшкин попробовал изменить направление и взять иной маршрут, купец решительно возразил:
— Нет, туда нам не надо; я знаю, места там пустые.
Проводникам же было все равно, кто командует отрядом, и они были веселы. Почти каждый день удавалось подбить на озерах то два, то три десятка линяющих гусей и лебедей, а на сытый желудок и походная песня легко поется.
Окруженная холмами долина вновь возродила у купца надежды на успех. Но и здесь добыча оказалась скудной — лишь два мамонтовых клыка. Пока Бережной с Матюшкиным копались в холме, якуты отправились на лошадях поохотиться и подстрелили пару оленей.
Дальнейшие поиски не прибавили к находкам ровно ничего.
— Хватит! — объявил свою волю Бережной. — Кости больше не ищем. А ты, — ткнул он пальцем в чуванского старшину Мордовского, — поведешь нас отсюда к чукчам. Я буду торговать с ними.
На случай встречи с чукчами купец вез для торга табак, бисер, медную посуду и другой товар.
Теперь шли, подчиняясь чуванцу Мордовскому, уверявшему, что он знает путь к земле, где живут чукчи. Однажды в полдень все замерли на месте, пораженные картиной неба. Вокруг солнца возникли четыре матовых по цвету спутника. Два ложных светила и истинное соединила выгнутая в горизонтальном направлении радуга, а две других, с противоположно направленными цветами, протянулись через скопище солнц в вертикальном направлении. Проводники-якуты единодушно заявили, что все это не к добру и надо ждать непогоды.
Наутро после тревожной ночи, когда волк вспугнул лошадей и собак, Врангель произвел ревизию съестных припасов. Результат обескуражил. Продуктов при нормальном питании оставалось дня на три, а они еще не дошли и до Анюя. Проводникам он объявил, что рацион будет ужат, надо экономить.
Днем резкий ветер нагнал тучи, а на следующий день густо повалил снег. Вода в Покиндене поднялась настолько, что едва не затопила лагерь на холме, где ночевали путники. Метель продолжалась еще два дня, и хотя пора было перейти на другой берег реки, из-за подъема воды и быстроты течения осуществить переправу не представлялось возможным.
Пришлось ждать, пока уровень воды спадет, и тогда по каменистому порогу пошли через реку вброд. Один из якутов на самой мощной лошади первым ступил в воду. На середине реки вода дошла ему до седла. Тем не менее он благополучно выбрался на противоположный берег. Размотал крепкий ремень, привязал его к дереву и другой конец кинул для страховки командиру отряда. Держась за ремень, Врангель, а затем и другие проводники перешли через бурную реку.
Как никогда ранее, чтобы пополнить съестные запасы, нужна была бы успешная охота. Но долина реки словно вымерла. Ни перелетных птиц, ни следов оленя. Тем временем пришла другая беда. Лошади, оставленные на ночь кормиться на лугу, наутро исчезли. Лишь одна, самая старая и изможденная, одиноко бродила возле палатки. Проводники, внимательно осмотрев место, обнаружили поблизости следы медведя. Он-то и спугнул лошадей. Поиски пропавших животных длились целый день и ничего не дали.
Лошади не вернулись и на следующее утро. Дабы облегчить предстоящий пеший путь, Врангель распорядился весь лишний груз, в том числе и палатку, схоронить в тайник у приметной лиственницы. На стволе ее вырезали крест. На единственную оставшуюся кобылу погрузили инструменты, котел, чайник и другие совершенно необходимые вещи.
Как-то неуверенно чувствовавший себя в последние дни проводник-юкагир решил-таки покаяться начальнику:
— Тойон, я думал, селение на Анюе близко. Но эти сопки мне незнакомы. Теперь вижу: до жилья, где можно найти моих сородичей, еще далеко.
Едва тронулись в путь, полил дождь, и он стих лишь к вечеру. Вместо ужина пришлось довольствоваться лишь чаем. Памятуя преподанный им урок, Врангель приказал двум якутам посменно караулить лагерь и оставшуюся при отряде лошадь. Он спал беспокойно. Снилось бушующее море и тонущий в нем корабль. Проснувшись на заре, прислушался. Все было тихо. Огляделся вокруг. Якут, которому надлежало бодрствовать, крепко спал, но от его запястья тянулся к лежавшей на земле лошади привязной ремень.
Врангель встал и начал разжигать потухший костер. Он чувствовал, что его мучает голод. Треск дров разбудил и остальных. Юкагир пошел бродить по окрестностям. Изредка он нагибался и что-то раскапывал в земле. Но вернулся с пустыми руками. На вопрос начальника пояснил, что искал в мышиных норах съедобные корни и морошку — запас зверюшек на зиму. Да жаль, грунт болотистый: в таких местах мыши запасов не делают.
Якуты, чтоб хоть отчасти утолить голод, ободрали молодую лиственницу, осторожно отделили мягкие нижние волокна и, мелко изрубив, кинули в котел с водой. Прежде чем подать варево, трижды снимали с поверхности накипавшую серу. Получилось нечто вроде каши, но с добавкой соли и перца есть было можно, хотя варево вязло во рту и все же отдавало смолой.
Чуть подкрепив силы, отправились дальше. Пощадивший их ночью дождь начал моросить опять.
— Я на разведку! — подстегнув лошадь, на ходу крикнул Матюшкин Бережному.
Тропа, по которой следовал караван, отступая от песчаного берега, круто уходила здесь в скалы. Справа ее поджимал утес, слева открывалась пропасть, достигавшая свободного от льда моря. Отвесный камень гулко отражал плеск волн. Место казалось опасным, и потому мичман посчитал нужным провести рекогносцировку, чтобы не подвергать риску товарищей.
Он не проехал и десяти минут, как лошадь вдруг замерла и захрипела. Что-то темное маячило за упавшим на тропу камнем. Соскочив с лошади, мичман пошел вперед и только сейчас вспомнил, что у него нет с собой ружья. Рука его скользнула к поясу, нащупала рукоять ножа. А над камнем, поднявшись на задние лапы, вдруг возник во весь огромный рост черный медведь и, качнувшись, глухо заревев, двинулся навстречу. Лихорадочно размышляя, что же делать, Матюшкин вспомнил рассказы казаков, что медведь всегда боится человека и можно обратить его в бегство даже криком. «Стреляй, — диким голосом заорал мичман, будто за его спиной стояли товарищи, — дай копье, коли