— Есть один существенный минус, дружок. Вернее, два, и они перечеркивают остальное. Магия сама по себе дело не простое, магов мало, источники такого рода энергии стоят дорого, особенно автономные. Даже знакомые вам вещицы, облегчающие быт, доступны далеко не каждому, это в Вармстеде они дешевы, мы на Станции таким образом развлекаемся.
Оказалось, что зачарованная техника в этом мире намного более продвинутая. К примеру, есть мелкие летающие артефакты, способные развить высокую скорость и преодолеть огромные расстояния без подзарядки — отличная замена почтовых голубей. И воздушные кареты — эти гораздо медлительнее, да и до полноценных самолетов им далеко, но все равно круто. И особо прочные капсулы для передвижения глубоко под водой. И какое-то хитрое волшебное оружие самого разного действия…
Да много чего, но все это стоит конских денег, жрет ресурс и капризно в обслуживании. Чем навороченнее, тем сложнее с ними управляться, иногда лишь сами маги в состоянии это делать. Вот и получается, что доступны такие вещи только очень богатым гражданам. Ни о каком массовом производстве речи быть не может, ручная работа, каждый артефакт уникален как произведение искусства.
Вот и приходится идти долгим путем. Изобретать телеграф, телефон, двигатель внутреннего сгорания, дирижабли и другие летательные аппараты, уж не знаю, на какой у них стадии развития эта отрасль. Паровозы, пароходы, огнестрельное оружие и прочее, прочее, прочее.
Колдовство в этом деле помогало мало. Вот в естественных науках, в медицине, к примеру, магия вывела исследования на несравнимо высокий уровень. Микробов давным-давно нашли, и вакцинацию придумали, и научились рак лечить, чудотворными методами, но для больных принципиальной разницы нет. А что дорого — так и у нас сложное лечение не копейки стоит.
— Из магов нам, технарям, приходится труднее всех. И труднее, чем обычным инженерам, больше наук постигать приходится. От знаний и мастерства зависит гораздо больше, чем от чистого магического дара, механизмы — предмет капризный. Живая натура к чарам восприимчивее. Взять хоть вашего приятеля, он ведь до того, как охотником стал…
Поняв, что ляпнул что-то не то, Криштоф замолчал. Несколько минут смотрел на меня пристально, раздумывая, говорить или нет. Потом бросил на стол отвертку и нахмурился.
— Нет, ну все-таки как же не вовремя вздумали! Сперва эта ваша рассеянность, потом скандалы… Насплетничают те кумушки, знаю я, им чьи-то кости поглодать слаще сахара. И снова скандалы, и опять вам станет недосуг. Надеюсь, не собираетесь менять планы? Замужеству все одно не бывать.
Планы — это поездка в столицу весной. Как он говорил после испытания конвейера — первым же поездом, опережая телеграммы. Письмо грозился какому-то своему доброму знакомому с артефактом отправить, чтобы заранее за меня похлопотал. Механической птички не пожалел. А я вздумала влюбиться. Даже стыдно стало.
— Вы осуждаете меня, что я… За связь без брака? — уточнила с надеждой.
Пусть лучше мораль читает, чем решит, что у меня одни романы в голове. Я ведь не такая, никогда такой не была. Наоборот, презирала тех, для кого смысл жизни в замужестве. Всю сознательную жизнь выгрызала себе место под солнцем: учеба, работа, работа-работа-работа, чтобы ни от кого не зависеть, самой всего добиться.
И что теперь? У меня никогда таких перспектив не было, и на блюдечке ничего не подносили, и никто за меня не хлопотал. А я ведь всерьез думала отказаться. Никуда не ехать, довольствоваться работой на ферме, только бы быть с ним…
— Еще чего! Вот получите патент, выучитесь, найдите место хорошее или вовсе организуйте с кем-нибудь дело на паях, заработайте свои миллионы, а после заведите себе хоть десять любовников.
— Мне не нужно десять, мне один-единственный нужен. И вообще, пусть даже все, о чем вы говорите, возможно…
— Помилуйте, а почему бы и нет? Между прочим, изобретатель того двигателя, который в моей красавице стоит, из простого подмастерья выбился. А сейчас в роскоши купается, знаменитостью стал. Время сейчас такое, прогресс движется молниеносно, и он жаден до новых идей.
Его увлеченность вдохновляла. В ту минуту я была готова рвануть в столицу, не дожидаясь поезда. Но прекрасно понимала: стоит снова увидеть Тео, услышать его шероховатый голос, коснуться его горячих губ — напрочь забуду и про прогресс, и про миллионы.
Дайте мне лишь маленький кусочек счастья, хотя бы эти недолгие часы с ним рядом, большего и желать не стану.
— Спасибо, что в меня верите, Криштоф. Ладно, вот добьюсь я всего перечисленного, вернусь в кальдеру спустя пять лет, и что? Приду к нему со словами: вот теперь, дорогой, у меня есть время и на тебя? Он ведь не может отсюда уехать.
— А вы не можете здесь оставаться, иначе погубите себя. Не глупите, Анастасия. Никто от вас подобных жертв не потребует. Это все забава, блажь со скуки, в столице быстро забудется.
— Нет, все всерьез! — воскликнула, злясь теперь и на него тоже. — Ну почему никто не хочет мне верить!
— Потому что вы всегда казались разумной девушкой, как же в такое поверить. Вы и сами должны понять, и Тео наверняка понимает.
Самое обидное, что он был прав. Я чувствовала, что небезразлична Тео, наверное, и он меня по-своему полюбил или хотя бы ко мне привязался. Но он тоже не верит. Даже вероятности не допускает.
— Неужели нет никаких шансов вернуть ему этот статус, с которым вы все тут носитесь? — проговорила задумчиво. Криштоф вздохнул и покачал головой. — Если заработаю миллионы, может, сумею как-то помочь?
— Увы, деньги не все решают. И даже связи здесь бессильны. Не хотелось бы вас зря обнадеживать, но лучше скажу. Шанс есть, но беда не в том даже, что он невелик. Для того чтобы ему хотя бы свободу вернули, Тео придется всем магистрам пятки вылизывать. А потом уговаривать власти, чтобы его в рабство взяли. Грязную работенку для них выполнять. И все равно его чудовищем считать будут, только уже сломавшимся. Вот и думайте, стоит ли оно того.
— Не мне тут думать, — выдохнула я. — Но спасибо, что предупредили. Чтобы и в голову не пришло от него этого потребовать.
Оставалась надежда, что Криштоф врал. Малюсенькая, больше похожая на утешительную выдумку, в которую у самой не получалось поверить. А правда оказалась такой очевидной, ясной до рези в глазах. За одну лишь возможность быть вместе мы потеряем все. Я — то, чего еще даже не достигла, он — последнее, что у него осталось. Выходило дорого, для него, наверное, слишком.
49
Тем же вечером я снова улизнула из дома, нарушая обещание не приходить к Тео каждую ночь. У меня были причины: нельзя допустить, чтобы слухи донеслись до него прежде, чем мы поговорим. Впервые я шла к нему с тяжелым сердцем. И уже не хотелось пробежать остаток пути, увидев его дом на холме.
Он не вышел навстречу, и дверь я открыла сама — к счастью, она оказалась незаперта. Внутри было темно, прохладно и тихо, и я почему-то сразу поняла, что Тео там нет. Ну конечно, он ведь меня не ждал. Ушел по каким-то своим загадочным делам, когда вернется — неизвестно. Но я должна была его дождаться, пусть до самого утра не появится, все равно не уйду, пока его не увижу.
Невольно прислушиваясь, не гася фонарь, я прошла в гостиную. Почему-то включать свет не решалась, да и вообще что-то здесь трогать. Сперва думала просто посидеть на диванчике, но любопытство пересилило. Я не буду рыться в его вещах, конечно, но осмотреться-то можно. Если бы у Тео здесь хранилось что-то секретное, запер бы на замок.
Несмело, чувствуя, будто проделываю нечто запретное, обошла гостиную. Смотреть в ней оказалось не на что. Голые стены без окон, минимум мебели — диван, два кресла и низкий столик, камин, которым, судя по всему, никогда не пользовались по назначению. Большое пустое пространство. Чем здесь занимается Тео — непонятно.
Кроме выхода, ведущего к спальне и маленькой комнате, где он поил меня чаем, нашелся еще один. За ним — узкий т-образный коридор, налево по нему можно было попасть в ту же спальню, свернув направо, я уперлась в закрытую дверь. Подергала ручку и развернулась, чтобы уйти, но вдруг изнутри донесся тихий шорох.
Я застыла, прислушиваясь. Тишина. Должно быть, померещилось. А может, это сквозняк чем-то шуршит, или работает какой-нибудь магический прибор. Тео ведь маг, у него наверняка есть здесь рабочий кабинет.
Но звук раздался снова, теперь отчетливее. Вместо того чтобы уйти, я приложила ухо к двери. Было похоже, словно кто-то медленно подходит в мягких тапочках, подволакивая ногу. Приблизился вплотную — и замер.
— Тео? — спросила негромко. Нет ответа.
Я постучала. В ответ — таких же три коротких стука, только глухих, будто не костяшками пальцев, а мягкой стороной кулака. Или подушечкой лапы…
И еще раз, сильнее, так, что я почувствовала, как задрожала дверь, и отпрянула от нее, испуганно прикрыв рукой фонарь. Будто неведомое нечто могло заметить его сквозь массивную деревянную створку. Или могло?
Стараясь ступать бесшумно, я поспешно удалилась. Вспомнилась сказка о любопытных женах Синей Бороды и двери, которую нельзя открывать. Впервые подумалось, что я бы осталась жива в этой истории — посмотреть, что там возится, не возникло ни малейшего желания.
Интересно, сколько тайн прячет Тео? Ведь он сам — сплошная загадка, сколько ни пытаюсь, не выходит разгадать. Очевидно, самое страшное он держит под замком. Но и то, что не прячет, странное.
Место, где человек постоянно обитает, способно многое о нем рассказать. Дом Тео был пустым, холодным, мрачным, с путаницей коридоров и комнатами с двумя, а то и тремя выходами, без запахов и звуков, с этими узкими подслеповатыми окнами, высокими потолками, под которыми гуляло эхо шагов. Не просто неуютный — навевающий ледяную тоску.
Заглянув в лабораторию, уставленную загадочно поблескивающими в свете фонаря приборами и сосудами, и обнаружив еще одну запертую комнату по соседству (в этот раз стучаться не стала), вернулась в коридор. Прошмыгнула в сторону спальни и прошла в кухню.