Добрых пару часов мы играли в лото и шашки, строили башенку, изучали местный автопарк. Ребята наперебой рассказывали, как зовется каждая моделька, сколько у нее лошадиных сил и сколько километров в час едет. Я поведал про свою «тойоту» и подвергся суровой критике:
– Всего сто восемьдесят километров?.. Это мало! Вот смотрите – это «додж вайпер», он едет триста десять километров в час!
В доказательство детеныш запустил машинку по паркету, она шустро промчалась через комнату и треснулась в дальнюю стену. Не триста километров в час, но почти.
Марина посвятила себя башенке: игроки по очереди вынимали деревянные брусочки из основания башенки и перекладывали наверх так, чтобы строение при этом не развалилось. Ферзь была очень сосредоточена: хмурила брови, надувала губки, в особо трудных случаях, балансируя на грани катастрофы, даже высовывала кончик языка. Тем не менее, раз за разом башня рушилась как раз на ходе Марины. Это происходило с ужасающим грохотом, Марина ойкала и хваталась за голову, девочки хохотали во все горло; потом все вместе ползали на четвереньках по полу, собирая детальки.
Я не уставал удивляться тому, насколько психически здоровыми оказались здешние дети. Ясное дело, детдом экономил на чем только мог: ремонт не делался уже лет двадцать, у половины игрушек было что-нибудь отломано, одежда у деток – если подумаю о секонд-хенде, вряд ли сильно ошибусь. Однако столь же очевидно и другое: дети относились к нам открыто, весело, радушно. А такое возможно лишь в одном случае – если персонал относится к ним со всей добротой.
Марина сказала комплимент Петру Игнатьевичу:
– Кажется, вы любите этих детей как своих собственных! Так редко встретишь подобное отношение. Вы – просто святой!
Он расплылся в улыбке от удовольствия и тут же принялся отнекиваться:
– Что я?.. Я-то все в бумажках закапываюсь, все на административной службе… С детками мои девчоночки работают.
Ситуация обязывала – пришлось познакомиться с «девчоночками». Воспитательниц в детдоме было трое, двоим давненько перевалило за сорок – дородные круглобокие тетки. Марина, ни капельки ни краснея, обозвала их ангелами. Сказала, что на них – на круглобоких теток – вполне можно молиться, ведь они только тем и заняты, что спасают детские души. Воспитательницы, как ни странно, поверили. Минут через пять диалога они уже готовы были обнимать Марину и кормить борщом. Марина спросила, как давно тетки заняты этим святым делом. Одна работала здесь уже пятнадцать лет, другая – двадцать, а Петр Игнатьевич – и все двадцать шесть. Марина всплеснула ладонями:
– Подумать только!.. Двадцать лет назад я была… знаете, какая? Вот какая!
Она подхватила на руки кудрявую кроху, вместе с которой строила башенку, прижала к себе и поцеловала в макушку. Кроха не выказывала ни капли тревоги – улыбалась и звала играть дальше.
Мы повозились с детишками еще часок. Поглядели на всякий случай и на группу постарше, и на младшую – нормальные дети, куда приветливей тех, кого встречаешь во дворах.
Подошло время, мы заглянули к Петру Игнатьевичу попрощаться.
– У вас чудесно! Сказочная атмосфера! Когда снова будем в Полтаве, обязательно к вам!..
– Постойте, – воскликнул директор, – куда же?.. Вы же хотели что-то узнать, какие-то справки навести.
– Ах, нет, – Марина энергично помотала головой. – Я – дура, забыла ордер… Придется снова приехать.
– Да ладно вам!.. – Петр Игнатьевич сел за компьютер и принялся щелкать клавишами.
– Нет, нет, я так не могу, – возражала Марина.
– Да что ж вам снова ездить? Будто больше делать нечего!
– И поделом мне. Сама виновата…
– Я вас прошу, Мариночка! Как зовут того паренька, которого ищете?..
– Малахов, Юра.
– Ма-ла-хов… Ю-рий… – по слогам повторил директор, двумя пальцами набирая в строке поиска. – Да, вот он. Помню, конечно… Удивительный вышел случай.
Я насторожился:
– Чем удивительный?
– Юра сам пришел к нам – вот чем.
– Как?!
– Да, можете поверить, так и было. В 19… году, как сейчас помню, в феврале. Сам пришел и сказал: я – сирота, возьмите меня к себе. Серьезно так сказал, как взрослый… хотя было ему тогда лет десять. Назвался Юрой Чертковым, мы его так и записали.
Юрий Чертков – вот как на самом деле зовут убийцу. Странно: фамилия чем-то отозвалась в моей памяти, какой-то дальней, трехступенчатой ассоциацией.
– А полгода спустя, в августе, его уже забрали. Очень понравился одной паре – они быстренько все документы оформили. И неудивительно: хороший мальчик, не по годам умненький, воспитанный…
– Эта пара – Малаховы? Василий и Елена, верно?
– Да.
– И что же, Юра провел у вас только шесть месяцев?
– Ну, вот, сами посмотрите…
Петр Игнатьевич повернул к нам монитор с учетной записью. Да, черным по белому. Февраль: явился по собственному желанию. Август того же года: усыновлен Василием и Еленой Малаховыми.
– Все страньше и страньше, – сказал я, выйдя на улицу.
– Все чудесатее и чудесатее, – откликнулась Мариша.
– Совершенно здоровый детдом. Даже на диво здоровый.
– Здоровее многих семей.
– Не фабрика детской порнографии.
– Не подпольный наркопритон.
– Не вотчина рабовладельцев.
– И даже не ферма донорских органов!
– Выходит, Юрий пересекался с Петровской и Березиным не в детдоме, а раньше.
– И про это «раньше» мы не имеем ни малейшего понятия.
– Как и о том, где он обучился приемам пситехники.
Мы переглянулись – и усмехнулись от того, какие синхронно озадаченные у нас лица. Потом Мариша спросила:
– А не скажешь ли, милый, что это был за маневр в кабинете? Ты перебил меня и стал действовать заведомо неправильно… Ну, то есть, я могу вежливо забыть, как хорошая девочка… Но любопытно же: зачем ты это сделал?
Хм. По правде, мне тоже было любопытно. Я не ожидал от себя этого поступка. Зачем, почему я перебил игру Марине? Понимал, что выглядело это эгоистичным самодурством, выбрыком уязвленной гордости… Но знал, что причина – глубже. В моем поступке был смысл, хотя я и не понимал его.
– Могу сказать, что хотел научиться работать, как ты… но дело не в этом. Могу сказать, что устал быть в тени: сначала в Димовой, теперь в твоей. Но и это – лишь отчасти правда.
– А остальная часть?
– Я чувствую, что это мое расследование, и я должен его вести.
– Чувствуешь?
– Да.
– Вопрос гордости? Или мести?..
– Вопрос правильности. Как ни глупо это звучит, но прими на веру. Нечто важное зависит от того, кто из нас будет держать в руках руль.
– Ладно, – Мариша пожала плечами.
Пауза. Такая… не без напряжения.
– Не обижайся, – сказал я.
– Ладно.
– Скажи что-нибудь, кроме «ладно».
– Ладно.
– Видишь, вон там киоск? Правда, ты совершенно не хочешь шаурмы?
– Фигушки! Хочу две!
Пока мы ели, я сообразил, в чем дело. Смог объяснить себе, а затем и Марине:
– Дим был очень уверен в себе. Дим лучше меня умел все, что касается полевой работы. Дим был как бы Холмсом, а я – не то Ватсоном, не то ослом у Шрека. Однако за день до его смерти я чувствовал одну штуку: будто мы едем по рельсам, ведущим в пропасть. Дим не чувствовал этого. Я сказал – он не послушал. Я сказал: не стоит ходить к Малахову, это кончится плохо. Он и тут не послушал – он же Холмс, а я всего лишь осел, – но спустя сутки был мертв.
Ферзь слушала очень внимательно.
– Так вот, – сказал я, – сейчас у меня то же чувство. Мы едем по рельсам, которые кто-то проложил для нас. Ты чувствуешь это?
Она покачала головой. Затем сложила руки на воображаемом руле, сделала жест, будто отпускает его и вынимает ключ из зажигания. Отдала «ключ» мне.
– Куда поедем?
– Нужно наведаться в квартиру к Малаховым. Скорее всего, тот, кто проложил рельсы, предвидел этот шаг. Но в данный момент у нас просто нет другого пути. Все остальные концы оборваны.
– Даже если Чертков устроил засаду – он же не справится с нами двумя! – Марина подмигнула. – Сколько у нас пситехников?.. Двое!
Я усмехнулся:
– Галантерейщик и кардинал – это сила!
И вдруг заметил странность:
– Постой-ка… Почему ты назвала его Чертковым?
– Он сам так назвался, когда поступал в детдом.
– Это понятно. Но мы все время звали его Малаховым, а тут один раз всплыла фамилия Чертков – и ты уже переучилась. Слишком быстро.
– Чертков – знакомое слово.
– И мне кажется знакомым. Тебе тоже?.. Значит, я встречал его не в материалах дела…
Марина щелкнула пальцами:
– О, вспомнила, откуда знакомо! В Тернопольской области есть такой городок – Чертков. Там еще деревянная церковь шестнадцатого века – очень симпотная.
– А…
Не сказать, что это сильно помогло. Теперь и я вспомнил: да, есть такой городок. Но цепочка ассоциаций тянулась чуть глубже. Через город еще куда-то… я чувствовал звено наощупь.
Только для равных
Это я придумал звать одну из них Маришей, а вторую – Мари. Так можно было выбрать, к кому обратиться.
Мы провели вместе полтора года. Никто не догадывался, что мы – пара. Мы постоянно бывали на виду у друзей и однокурсников, при этом ухитрялись общаться так, что никто другой не понимал наших кодов. В ничего не значащий треп вкладывали вторые, третьи, четвертые смыслы – до такой глубины, в какую никто, кроме нас, не смог бы нырнуть. Назначали друг другу свидания, говорили комплименты и нежности, а окружающие слышали обсуждение сериала или концерта. Перемывали кости кому-нибудь, метали в него шпильки – а он стоял рядом и улыбался, уверенный, что мы говорим о политике…
Мы не смогли бы сказать, кем друг другу приходимся. Друзья?.. Любовники?.. Парень и девушка?.. Близкие люди?.. Все звучало до отвращения узко – будто пытаешься впихнуться в водосточную трубу. В интернете ходила шутка, я первым нашел ее и переслал Марине. «Малоизвестный факт: на самом деле, живых людей осталось всего 23, и вы – один из них. Все, кого вы видите, – роботы. Их задача – сбить вас с толку и помешать найти остальных 22 человека. Вам одиноко? Вам и должно быть одиноко». Марина пришла в восторг: это было лучшее возможное определение нас. Мы оба – из числа двадцати трех.